Río Pilcomayo

¿Qué es el río Pilcomayo?

El río Pilcomayo es un curso de agua de la cuenca del Plata que recorre Bolivia, Paraguay y Argentina. Se extiende por un territorio aproximado de 290.000 km².

Nace en la cordillera boliviana y se constituye como un afluente del río Paraguay, al que aporta sus aguas en su desembocadura. Debido a la variedad de los relieves que atraviesa en sus 1.000 km de recorrido en dirección noroeste-sureste, tiene un comportamiento muy variado, con presencia de caídas, rápidos y llanuras de inundación.

Historia del río Pilcomayo

• Primeros registros. El primer registro de su recorrido data de 1721, del jesuita paraguayo Gabriel Patiño, quien formaba parte de la comisión ordenada por el gobierno civil de la provincia de Tucumán. La compañía del padre Patiño estaba conformada por religiosos españoles y setenta guaraníes evangelizados. Su misión oficial era encontrar un paso que conectara los asentamientos de Paraná y de Chiquitos, mientras buscaban nuevos pueblos indígenas para evangelizar. Aunque esta misión no tuvo éxito, Patiño logró dibujar un mapa de la región, con el que determinaron que el río Pilcomayo y el Bermejo constituían corrientes diferentes. Así descubrieron el Estero de Patiño, que ocupaba 1.500 km² de terreno inundado, con una longitud aproximada de 100 km.

• Otras expediciones. En 1741, el padre Castañares, otro jesuita, emprendió otra expedición con el objetivo de terminar la misión inconclusa del padre Patiño. Tuvo un final trágico, en 1742 murió con sus acompañantes en manos de los tobas, un pueblo que habitaba en el Chaco Central. Muchos intentos se emprendieron por los gobiernos de la región buscando cartografiar un paso franco que uniera los territorios por el río. En 1882 el gobierno boliviano encargó al explorador francés Jules Crevaux un viaje que partió desde San Francisco de Pilcomayo, buscando una salida hacia el Atlántico. Esta expedición sufrió la misma suerte que la del padre Castañares y sus integrantes murieron en manos de los tobas bajo circunstancias no aclaradas. Al año siguiente, el gobierno boliviano organizó otra expedición comandada por el doctor Daniel Campos, quien retomó los pasos del explorador francés seguido por un gran contingente armado. En un paraje entre Teyú y Caballo Repotí (actual territorio de Weenhayek) fundaron la Colonia Crevaux. El gobierno argentino organizó una exploración del río Pilcomayo con naves de distinto calado, especialmente preparadas para salvar los obstáculos que para la fecha ya eran conocidos. Al mando de la escuadrilla estaba el capitán de fragata Juan Page, quien partió de Buenos Aires en enero de 1890. El 12 de mayo habían alcanzado el río Pilcomayo e iniciaron su exploración con dos barcos: el Bolivia y el General Paz. Río arriba, los pasos estrechos y poco profundos hicieron que el capitán Page decidiera abandonar el General Paz. Con muchos contratiempos y haciendo uso del ingenio para construir diques que pusieran a flote su embarcación, Page siguió avanzando hasta el 20 de julio, cuando fue obligado a volver enfermo, río abajo en una canoa. Murió antes de alcanzar un puerto el 2 de agosto de 1890. Muchos otros exploradores murieron en el temible río y concluyeron que el Pilcomayo no era navegable en ninguna época del año, debido a que sus crecientes y su cauce no eran regulares. Los asuntos alrededor del cauce del río no se limitan a su exploración. El establecimiento de las fronteras binacionales marcadas sobre su cauce debieron ser revisadas y remarcadas por la variabilidad que presenta entre los períodos húmedos y secos, en los que muchas veces ha desaparecido por completo. En 1933, el Pilcomayo abandonó su cauce tradicional entre Argentina y Paraguay al internarse en territorio argentino. En ese momento, se evidenció un proceso de desecación que afectó el estero de Patiño y culminó en 1980.
• Aparición del Bañado La Estrella. Hacia 1964 empezó a surgir un humedal del lado argentino: el Bañado La Estrella. Paradójicamente, su formación ocurrió de forma paralela a la desaparición del estero de Patiño, por lo que los especialistas afirmaron que se trataba de un comportamiento normal del río. Este cambio generó un conflicto entre Argentina y Uruguay, centrado en la necesidad del agua de las poblaciones existentes en territorio uruguayo. El evento produjo construcciones de ambos lados que buscaron captar el agua del Pilcomayo para su aprovechamiento. En 1989 los gobiernos de Argentina y Uruguay llegaron a un acuerdo y diseñaron el “Proyecto Pantalón”, que propició la construcción de dos canales, uno a cada lado y al mismo nivel, para llevar agua a ambos territorios.

Características del río Pilcomayo

– Río internacional. La cuenca del río Pilcomayo es compartida por tres países, por lo que se considera un río internacional. Nace en Bolivia, en la cordillera de los Andes, desde donde desciende para servir de frontera con Argentina. En la llanura del Gran Chaco Americano dibuja algunos tramos de la frontera entre Paraguay y Argentina.

– Crecientes. Posee un período de crecida marcado por la temporada de lluvias en su cabecera, comprendida entre diciembre y enero. Su crecida inicia en febrero y alcanza sus niveles máximos en abril. Presenta los registros mínimos a finales del invierno y principios de la primavera. Sus meses de bajante son entre mayo y diciembre. 

– Caudal. Varía considerablemente entre los períodos de crecidas y estiaje y dependen en gran medida del lugar donde sea medido. En Bolivia, el caudal es mucho más impetuoso, llegando a registros máximos de 6.500 m³/s en el período húmedo; mientras que en el Chaco Central puede llegar a desaparecer durante el período seco.

– Bañados y esteros. A su paso por la cordillera de los Andes las aguas del río Pilcomayo arrastran una gran cantidad de sedimentos que transporta en suspensión, para depositarlos sobre las llanuras del Gran Chaco Americano, formando con su acumulación y el desbordamiento de sus aguas, bañados y esteros. Se considera uno de los ríos que más cantidad de sedimento lleva en suspensión en sus aguas, con una tasa media de 125 millones de toneladas anuales.  Esto se debe a que el terreno sobre el cual se desplaza está constituido principalmente por arcilla, arena y grava, materiales muy erosionables por la acción directa del cauce del río e indirecta por las lluvias que escurren hacia el mismo. Hasta 1980 existía en el departamento paraguayo Presidente Hayes, cerca de la frontera con Argentina, el estero de Patiño, que por un proceso de desecación dejó de recibir alimentación del Pilcomayo y se secó. En paralelo, a partir de 1964 se empezó a formar el Bañado La Estrella en la provincia argentina de Formosa, una región muy cercana al extinto estero de Patiño, por lo que los especialistas afirman que ambos eventos están conectados por un cambio en el cauce del Pilcomayo. Este bañado es el segundo humedal más grande de Argentina, con una longitud que varía entre los 200 y los 300 km y un ancho de entre 10 y 20 km.

– Extinción del cauce. La sedimentación de desechos sólidos, producto de la contaminación que el Pilcomayo transporta en suspensión, genera en su desembocadura un fenómeno único en el mundo: la extinción del cauce, o atarquinamiento. Además de las deficientes políticas de conservación del río, la falta de lluvias en Bolivia ha provocado que progresivamente el Pilcomayo se esté secando por completo. Actualmente, es un problema ecológico para los países que atraviesa, que han iniciado distintos planes para gestionar acciones para su mantenimiento y el rescate de la fauna, gravemente afectada por la sedimentación.

Nacimiento, recorrido y desembocadura del río Pilcomayo

El Pilcomayo nace a una altura aproximada de 5.000 m s.n.m., en la cordillera de los Frailes, en los Andes bolivianos, específicamente en el Cerro Michaga, ubicado al oeste del departamento de Potosí.

Luego discurre en dirección sureste hasta su desembocadura en el río Paraguay. En territorio boliviano toca los departamentos de Potosí, Chuquisaca y Tarija, donde abandona su tramo montañoso y se interna hacia la llanura del Gran Chaco Americano.

En el Chaco forma bañados y esteros que tocan poblaciones pequeñas como Santa Victoria y Misión de La Merced, cerca del Hito Esmeralda, que marca la frontera entre Bolivia, Argentina y Paraguay.

Sigue su camino al sur entre Argentina y Paraguay, pasando cerca de las ciudades de Clorinda y Asunción, en los departamentos de Formosa y Presidente Hayes respectivamente. Alcanza el río Paraguay cerca de Asunción.

Principales ciudades que recorre el río Pilcomayo

Sobre la cuenca del río Pilcomayo se han registrado asentamientos de 20 pueblos indígenas distribuidos entre los tres países. Algunos son los tapietes, los tobas, los guaraníes, los wichis o los weenhayek.

Debido al comportamiento errante de su cauce, no existen ciudades colocadas directamente en sus riberas. Sin embargo, pasa cerca de algunas importantes, como Potosí y Villa Montes en Bolivia; Formosa y Clorinda, en territorio argentino; Villa Hayes y Asunción en Paraguay.

Afluentes del río Pilcomayo

Entre sus afluentes están los ríos Camatindi, Tarapaya, Suaruro, Yolanda, Cotagaita, Yamparez, Grande, San Antonio, Chuquiago, Chaco Bañado, Puca Mayu, Huacaya, Caigua y el Puente.

Flora del río Pilcomayo

La cuenca del río Pilcomayo presenta una gran variación de altura que va de los 5.000 m s.n.m. en su nacimiento en la cordillera de los Andes, hasta su desembocadura en el río Paraguay.

Presenta temperaturas desde -0 hasta 47 °C en el Chaco Central, por lo que su vegetación es muy diversa. En la zona se puede encontrar lengua cumandá, lapacho, algarrobo negro, santo, duraznillo, palo bobo, quebracho blanco, payaguá naranja, palo lanza, quebracho coronillo, labón, sacha sandía, samuhú, palo piedra, sal de los indígenas, espartillo, mistol, cardón, palo negro, pindó, jacarandá y algarrobo blanco.

Fauna del río Pilcomayo

Las especies animales del río Pilcomayo también son muy variadas y se han adaptado a las condiciones específicas que presenta cada tipo climático.

Entre los mamíferos destacan jaguar, tapir, puma, corzuela, carpincho, lobito de río, mapache sudamericano, pecarí de collar, tatabro, tagua y el oso hormiguero.

Muchas aves habitan las zonas húmedas. Entre las especies más comunes están crestudo, bragado, maracaná cabeza azulada, cigüeña, pato ganso, caserote castaño, cotorrita, ñandú, pájaro carpintero, jabirú, trepador gigante, flamenco, loro hablador y bandurria mora.

También la garza blanca, picapalo colorado, chajá, garcita bueyera, trepatroncos chinchero​, suirirí bicolor, cardenal, garcita azulada, pato crestudo, pato criollo, cardenilla piquigualda, garza mora, curutié ventriblanco​, hornero copetón​ y cantil.

Los reptiles de la zona son yacaré, anaconda amarilla, serpiente de Wagler, yarará, culebra perico verde, ameiva y tejupyta.

Entre los peces se encuentran buzo, mojarra, cascarudo, dientudo paraguayo, bagre trompudo, tritolo, boga, pequira, madrecita de agua, lenguado de río, pechito, bagre sapo, armado, pejerrey, surubí pintado, chanchita, pacú, morena negra, piraña, blanquillo y sábalo.

Referencias

1. Cuenca propia del río Pilcomayo en Argentina. Recuperado de mininterior.gov.ar.
2. Historia y bravura del Pilcomayo. Recuperado de eltribuno.com.
3. La problemática de la Cuenca del Pilcomayo. Recuperado de cicplata.org.
4. Villalba, L. La naturaleza y riquezadel río Pilcomayo, Iniciativa Chaco Trinacional – Fundación Moisés Bertoni, Asunción.
5. Características de la cuenca. Recuperado de pilcomayo.net.