¿Quién fue Robert Merton?
Robert Merton (1910-2003) fue un sociólogo estadounidense, cuyo objetivo era que los estudios sociales fuesen reconocidos en el campo científico, por lo que se enfocó en desarrollar un nuevo método de indagación para analizar la conducta de individuos y la organización de instituciones estatales.
Quiso examinar los diversos grupos que habitaban en Estados Unidos y determinar por qué sus pensamientos y acciones variaban. Por ello, algunos de sus trabajos se centraron en las regiones periféricas. Afirmaba que las reflexiones realizadas hasta el momento solo explicaban los hechos como una totalidad.
Según él, esto ocurría porque los especialistas no escribían sobre los acontecimientos cotidianos, fundamentales conocer para comprender la realidad. Así, Merton decía que el oficio de los humanistas era observar las distintas costumbres de la población y establecer cómo surgieron los conceptos de cultura e identidad.
Su intención fue institucionalizar un saber: pretendía que los científicos valoraran la sociología como una materia académica. Su labor revolucionó el campo de la investigación, que le hizo acreedor de diversos galardones, entre ellos, el premio John Desmond Bernal (1982), la Medalla Nacional de Ciencia (1994) y la insignia Derek de Solla (1995).
Además, recibió en más de veinte ocasiones el título de doctor honoris causa. Fue miembro de instituciones como la Academia Nacional de Ciencias, la Academia Británica, la Real Academia de las Ciencias de Suecia, la Sociedad Filosófica Estadounidense o la Academia Europea y Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias.
Biografía de Robert Merton
Primeros años
Robert King Merton nació el 4 de julio de 1910 en Filadelfia. Fue hijo de emigrantes judíos (su nombre original fue Meyer Robert Schkoinick), y para evitar prejuicios, cuando tenía 14 años decía que se llamaba Robert Merlin; pero en 1929 recurrió al sistema legal y se cambió el nombre a Robert Merton.
Creció en un entorno donde rechazaban tanto la discriminación como las guerras, ya que sus padres sufrieron los progromos en Europa a finales del siglo XIX, así como la desigualdad y el caos causados por el surgimiento de industrias, que desplazaban la mano de obra por máquinas.
Desde temprana edad se interesó por la lectura y la pintura. Hizo sus estudios primarios y secundarios en el South Philadelphia High School.
En 1927 obtuvo una beca para cursar filosofía en la Universidad de Temple. En ese instituto conoció al profesor de sociales, George Simpson, quien le mostró cómo la prensa repudiaba historias e imágenes de personas de piel oscura. Compartir con este investigador fue fundamental para él, ya que decidió seguir su objetivo e ingresó en la facultad de sociología.
Vida académica
A principios de 1930 asistió al evento de la Asociación Sociológica Americana, donde se encontró con Pitirim Sorokin, autor ruso que fundó el departamento de estudios sociales en Harvard y convenció a Merton para que continuara su carrera en dicha universidad. Por eso se trasladó a Massachusetts en 1931 y consiguió una beca para hacer una especialización en humanidades.
Comenzó a trabajar como asistente de Sorokin. Durante esta época, se apasionó por las numerosas perspectivas que mostraban los trabajos sociológicos europeos. También empezó a leer los análisis de Émile Durkheim y se acercó a la hipótesis de Talcott Parsons. Gracias a los planteamientos de esos investigadores, Merton inició su reflexión sobre el funcionalismo.
Investigó cómo la tecnología transformaba la vida de los individuos. En 1933 alcanzó el puesto de preparador. En 1934 se casó con Suzanne Carhart. El matrimonio se asentó en la villa Hastings-on-Hudson y tuvieron tres hijos: Stephanie, Robert y Vanessa. Su hijo Robert Junior sería un genio de la economía y ganaría el premio Nobel en 1997.
En 1936 Merton defendió su tesis doctoral, titulada Ciencia, tecnología y sociedad en la Inglaterra del siglo XVII, texto por el que logró el cargo de docente titular.
Trayectoria
Debido a la inestabilidad económica durante la Gran Depresión (1929), en 1939 Merton se trasladó a Nueva Orleans. En esa ciudad fue profesor en la Universidad de Tulane. Al poco tiempo fue ascendido a director de la Escuela de Sociología; pero a mediados de 1940 supo que la Universidad de Columbia buscaba dos profesores de sociales.
Participó y ganó una de las plazas, por lo que en 1941 regresó a Nueva York. A partir de ese momento, se centró en la enseñanza y la escritura. Tuvo varios alumnos destacados, entre ellos Juan Linz, Peter Blau, Daniel Bell y Seymour Martin Lipset, entre otros.
En 1942 se reunió con Paul Lazarsfeld para redactar la obra Persuasión masiva, publicada en 1946. También fue presidente de la Oficina de Investigación Social Aplicada, oficio que ejerció alrededor de 29 años. En 1947 fue promovido a educador titular. En 1957 le entregaron la dirección de la Asociación Sociológica Americana.
En 1979 se jubiló como docente emérito de la Universidad de Columbia. Desde ese momento dictó diversas conferencias en la Universidad Rockefeller y editó los textos que serían publicados en la revista de Investigación Social Cualitativa y Cuantitativa. Falleció el 23 de febrero de 2003.
Teoría sociológica de Robert Merton
Para Merton, las estructuras sociales determinaban al ser humano. Pensaba que el individuo actuaba de acuerdo a los ideales del país, pero no todos cumplían con esos parámetros por falta de recursos y apoyo. Por eso, ciertas personas asumían el asesinato o hurto para incorporarse al sistema estatal.
Así surgía el proceso de anomia, donde los habitantes perdían su identidad por ajustarse a un proyecto institucional. Merton quiso establecer que las necesidades de la población no eran naturales, sino culturales, ya que la nación exigía un estilo de vida que originaba comportamientos desiguales.
Es decir, las políticas contradictorias de los organismos gubernamentales ocasionaban que los seres desarrollaran reacciones inadecuadas. Dichas conductas eran las que debían examinar los especialistas. Propuso no basarse únicamente en las teorías, sino en el estudio de campo.
Afirmaba que la indagación empírica era la metodología adecuada para entender la organización de la sociedad y los diferentes grupos que en ella habitaban.
Otros aportes de Robert Merton
Los trabajos realizados por Merton contribuyeron al establecimiento de la sociología como cátedra académica, pues logró plantear técnicas específicas para que la disciplina fuese estudiada de manera imparcial, de modo de otorgarle un carácter científico y utilitario. De allí la necesidad de que las historias se describiesen tal como ocurrieron, sin alterar los acontecimientos.
Otro de sus aportes fue que el análisis social no se limitaba al área de las ideas, también abarcaba el ámbito político, económico y tecnológico. Resaltó la importancia que tenían los científicos, quienes poseían la habilidad para ordenar las manifestaciones culturales. Merton acuñó el concepto ethos científico, que designaba la enemistad o unión entre los investigadores.
Su teoría fue fundamental para que surgiera la cienciometría, definida como el instrumento que detalla si una tesis es objetiva o parcial. Con la finalidad de que los especialistas no cayesen en la subjetividad, Merton planteó 3 temas que habían sido poco examinados durante el siglo XX:
-La sociología del conocimiento.
-La organización del sistema social.
-La construcción de la ideología comunal.
Obras de Robert Merton
Merton escribió 28 obras y más de 200 artículos. Sus libros sobresalieron por estudiar temas periféricos, como la delincuencia, el papel de los emigrantes y el racismo. También explicó la función de la burocracia y de las profesiones. Entre las más importantes, están:
- Science, Technology and Society in 17th-Century England (1938).
- “Social structure and anomie”. American Sociological Review (1938).
- The Normative Structure of Science (1942).
- Mass Persuasion. The Social Psychology of a War Bond Drive (1946).
- Social Theory and Social Structure. Toward the codification of theory and research (1949, 1957, 1959 y 1968).
- Continuities in Social Research (1950).
- The Focused Interview (1956).
- The Sociology of Science. Theoretical and Empirical Investigations (1957 y 1973)
- Sociology Today (1959).
- Contemporary Social Problems (1961).
- Sociological Ambivalence and other Essays (1976).
- Social Research and The Practicing Professions (1982).
- On the Shoulders of Giants: A Shandean Postscript (1985).
- Social Structure and Science (1996).
Referencias
- Coser, L. Social structure and functionalism, Merton theory. Recuperado de columbia.edu.
- Díaz, O. Anomie, normality and the function of crime from Robert Merton¢s perspective. Recuperado de sociology.fas.harvard.edu.
- Enebakk, V. Robert Merton’s sociological narrative. Recuperado de sciencemag.org.
- Orozco, L. Hacia una conceptualización de Robert K. Merton. Recuperado de revestudsoc.org.
- Stigler, A. Robert Merton and social innovation. About your peripheral analyzes. Recuperado de jhu.edu.