¿Qué es el funcionalismo?
El funcionalismo es una rama de la psicología surgida en Estados Unidos durante el siglo XIX como respuesta al estructuralismo, corriente alemana liderada por Edward Titchener. Se enfocaba en entender para qué sirve cada proceso mental, siin “dividir” la mente en partes.
Es decir, se interesó más por la manera en la que funciona la mente y sus capacidades, en lugar de por los procesos de pensamiento, el campo de estudio del estructuralismo. Además, pretendía ser sobre todo útil y práctica, por lo que sus investigaciones estaban muy enfocadas a la aplicabilidad.
Fue una de las primeras corrientes que intentaron unir la teoría y la práctica en una misma disciplina. Aunque nunca llegó a transformarse en una rama completa en psicología, sentó las bases para muchos movimientos posteriores, entre los que destacan el conductismo y la psicología cognitivo-conductual.
Los padres del funcionalismo se cuentan entre los psicólogos y filósofos más famosos. Así, algunas de las principales aportaciones a esta disciplina vinieron de figuras como William James, John Dewey o Émile Durkheim.
Antecedentes y origen del funcionalismo
El funcionalismo fue una corriente que apareció a finales del siglo XIX, principalmente como oposición frente al estructuralismo que dominaba el campo de la psicología en esta época. Esta segunda corriente se centraba en estudiar las estructuras de la mente y la experiencia consciente de los procesos de pensamiento, utilizando principalmente la introspección.
Los primeros funcionalistas creían que estudiar este tipo de fenómenos y los métodos utilizados para ello no aportaban mucho valor a la psicología. Por el contrario, pensaban que era necesario comprender las funciones de los procesos mentales, enfatizando el empirismo y la biología.
Aunque es difícil definir cuándo exactamente apareció el funcionalismo, normalmente se considera que William James fue su creador. Sin embargo, el propio James estaba en contra de la división de la psicología en diferentes ramas, y según las fuentes oficiales nunca se consideró a sí mismo funcionalista.
- Primeros investigadores tras William James. A partir de sus aportaciones surgieron muchos investigadores que desarrollaron las teorías de esta disciplina. Entre los más importantes se encuentra el grupo de la universidad de Chicago (incluyendo a John Dewey, George Herbert Mead y James Rowland Angel) y el grupo de la universidad de Columbia (con James Cattell y Edward Thorndike a la cabeza). Desde el principio, las teorías y métodos del funcionalismo tuvieron mucha resistencia tanto del estructuralismo como del conductismo, otra corriente que surgió en la misma época y que proponía un enfoque bastante diferente. Los conductistas creían irrelevante tener en cuenta la mente, ya que para ellos los comportamientos no eran más que respuestas aprendidas a estímulos externos. Esto iba totalmente en contra de las ideas de los funcionalistas, que se encontraron prácticamente solos en su enfoque psicológico. Sin embargo, la influencia del funcionalismo puede verse en muchos aspectos de la psicología moderna. Por ejemplo, conceptos como la adaptación evolutiva de la mente, el desarrollo de la conciencia, y algunas técnicas de las terapias modernas, derivan directamente de las aportaciones de los impulsores de esta disciplina.
Características del funcionalismo
– Enfoque en la función de la mente. No se pregunta tanto “¿qué es la mente?” sino “¿para qué sirve?”. Analiza cómo los procesos mentales ayudan al individuo a adaptarse al entorno.
– Influencia del evolucionismo. Parte de la idea de que la mente y la conducta tienen una función adaptativa, es decir, han evolucionado porque ayudan a sobrevivir.
– Interés por la conducta observable. Aunque estudia la mente, también da importancia a lo que las personas hacen (conducta), anticipando el conductismo.
– Método práctico y aplicado. Busca aplicaciones concretas: educación, trabajo, aprendizaje, etc. No es solo teórico.
– Estudio de procesos mentales en contexto. Analiza funciones como memoria, percepción, emoción y aprendizaje en relación con el entorno real, no de forma aislada.
– Uso de métodos diversos. No se limita a la introspección (como el estructuralismo). Usa observación, experimentación y comparación (por ejemplo, con animales o niños).
– Interés en las diferencias individuales. Reconoce que cada persona funciona de manera distinta y estudia esas variaciones.
Funcionalismo de William James
Aunque William James es considerado el primer funcionalista de la historia y uno de los principales impulsores del funcionalismo, el propio James nunca se describió a sí mismo como parte de esta escuela, realizando la mayoría de sus investigaciones por libre.
Una de las ideas más importantes de James en relación con el funcionalismo era la de que la mente no es una entidad simple, como proponían los estructuralistas. Por el contrario, opinaba que la idea de la mente debía ser dinámica, ya que está formada por varias estructuras que se diferencian entre sí en gran medida.
Así, una de las principales contribuciones de James al funcionalismo fue su teoría sobre la mente subconsciente y su naturaleza. Creía que era necesario estudiarla basándose en su relación con la mente consciente, y que de este enfoque se pueden extraer diferentes conclusiones sobre su funcionamiento.
Además de sus ideas sobre la mente subconsciente, también se hizo famoso por su planteamiento de que la psicología debía ser una subdivisión de la biología, y estar basada en principios como los que se extraen de la teoría de la evolución de Darwin. De esta manera, sentó las bases teóricas para el estudio científico de la psicología, que hasta ese momento había estado más relacionada con la filosofía.
Funcionalismo de John Dewey
John Dewey pasó a la historia como uno de los principales contribuyentes al funcionalismo debido a su papel como unificador de la llamada “escuela de Chicago”. Fue el principal impulsor de los investigadores que pertenecieron a este grupo, y se dedicó a ampliar conocimientos en muchos campos, como la psicología social o la educativa.
Su primer trabajo dentro del funcionalismo fue un artículo donde criticaba la concepción tradicional de los “arcos reflejos”. A partir de ese momento, siguió investigando sobre una gran cantidad de fenómenos distintos, como la educación, la moral, o la interacción entre los procesos sociales y la adquisición del conocimiento.
Dewey trató de comprender la manera en la que la educación y la sociedad impactan en el desarrollo mental de las personas, para desarrollar un método que permitiera potenciar al máximo las capacidades únicas de cada individuo. En sus teorías puso gran énfasis en la importancia de la experiencia individual, y trató de desarrollar métodos que permitieran comprenderla de manera científica.
Funcionalismo de Émile Durkheim
Émile Durkheim fue uno de los principales impulsores del funcionalismo, especialmente en el ámbito de la sociología. Destacó por ser el primero que veía la sociología como un campo de estudio aparte, al creer que existen ciertos fenómenos que no pueden entenderse sin comprender el contexto social en el que aparecen.
Así, Durkheim creía que los “hechos sociales” eran formas de actuar, sentir y pensar que vienen impuestas de manera externa al individuo, y que tienen la capacidad de coaccionarle para que se comporte de acuerdo a ellas. Estos hechos sociales tienen que ver con la cultura en la que se vive, por lo que para comprenderlos es necesario estudiar el contexto social.
Concebía la sociedad como una entidad dual, que por un lado estaba dentro del individuo y por otro era más grande que este. En un principio, el contexto social es externo, pero la persona interioriza sus valores, creencias y formas de pensar desde su nacimiento.
El funcionalismo de Durkheim se basaba entonces en la idea de que es imposible comprender por completo a los individuos sin entender correctamente cómo es la sociedad en la que viven y cómo influye sobre ellos. Así, su enfoque fue diferente pero complementario al de otros autores, como William James o John Dewey.
Referencias
- Structuralism and functionalism. Recuperado de verywellmind.com.
- Functionalism (psychology). Recuperado de psychology.wikia.org.
- Early Psychology—Structuralism and Functionalism. Recuperado de courses.lumenlearning.com.
- Functionalism. Recuperado de britannica.com.
- Functional psychology. Recuperado de en.wikipedia.org.