¿Qué es la serotonina?
La serotonina es un neurotransmisor que regula los ciclos del sueño, el apetito, el estado de ánimo, la coagulación sanguínea y la digestión. Se conoce como la hormona de la felicidad, del bienestar o del amor.
Se produce principalmente en las regiones cerebrales y en los intestinos. Del total de la serotonina presente en el organismo, el 90% está en el tracto gastrointestinal, y el 10% en el cerebro.
¿Dónde se produce la serotonina?
La serotonina (5-HT) se produce principalmente en las neuronas serotoninérgicas del sistema nervioso central y en las células entercromafines del tracto gastrointestinal.
A nivel cerebral, las neuronas del núcleo del rafe, un agregado celular que conforma la columna medial del tallo encefálico, constituyen el epicentro de producción de 5-HT.
La serotonina se sintetiza a través del L-Triptófano, un aminoácido incluido en el código genético que implica la acción de enzimas importantes: la hidroxilasa del tripófano (TPH) y la decarboxilasa del aminoácido.
Por lo que respecta a la hidroxilasa del triptófano, podemos encontrar dos tipos, el TPH1, que se encuentra en varios tejidos del organismo, y el TPH2, exclusivamente en el cerebro.
La acción de estas dos enzimas permite la producción de serotonina, por lo que cuando estas dejan de actuar, la síntesis del neurotransmisor se detiene por completo. Una vez se produce la 5-HT, debe ser transportada hacia las regiones cerebrales pertinentes, es decir, hacia los nervios de las neuronas.
Esta acción se lleva a cabo gracias a otra sustancia cerebral, el transportador SERT o 5HTT, una proteína capaz de transportar la serotonina a su nervio meta.
Este transportador constituye también un regulador importante de la serotonina cerebral, ya que por mucho que se produzca, si esta no se transporta hasta las regiones pertinentes no podrá realizar ninguna actividad.
Así pues, de forma general, para que la serotonina pueda generarse y actuar en las regiones cerebrales se requiere la acción de dos aminoácidos y de una proteína neuronal.
Vías de la serotonina
En el sistema nervioso central, la serotonina actúa como neurotransmisor del impulso nervioso, siendo las neuronas de los núcleos del rafe la principal fuente de liberación.
El núcleo del rafe es un conjunto de neuronas localizadas en el tronco del encéfalo, un lugar de donde parten los pare craneales.
Los axones de las neuronas los núcleos del rafe, es decir, las partes de las neuronas que permiten transmitir información, establecen conexiones importantes con zonas decisivas del sistema nervioso.
Regiones como los núcleos cerebelosos profundos, la corteza cerebelosa, la médula espinal, el tálamo, el núcleo estriado, el hipotálamo, el hipocampo o la amígdala son conectadas gracias a la actividad de la 5-HT.
Como vemos, la serotonina parte de una región específica del cerebro pero rápidamente se extiende por múltiples estructuras y partes de este órgano. Esto explica la gran cantidad de funciones que desempeña y la importancia que tiene para establecer un óptimo funcionamiento cerebral.
Estos múltiples efectos indirectos sobre distintas áreas del cerebro también explican gran parte de sus acciones terapéuticas.
Neurotransmisión de la serotonina
La serotonina es liberada en la terminal presináptica de las neuronas, desde donde accede al espacio intersináptico (espacio del cerebro entre neuronas) y actúa tras unirse a receptores específicos postsinápticos.
Concretamente, para comunicarse de una neurona a otra, la serotonina debe unirse a los receptores 5-HT cuando se encuentra en el espacio intersináptico.
En resumen: una neurona libera serotonina, esta permanece en el espacio entre neuronas y cuando se une al receptor 5-HT consigue llegar a la siguiente neurona. De este modo, uno de los elementos clave para el correcto funcionamiento de la serotonina son estos receptores específicos.
De hecho, muchas drogas y psicofármacos actúan sobre este tipo de receptores, hecho que explica la capacidad de estos elementos de producir cambios psicológicos y aportar efectos terapéuticos.
Funciones de la serotonina
- Regulación del estado de ánimo. Ayuda a mantener sentimientos de bienestar, calma y estabilidad emocional. Los niveles bajos se han asociado con depresión, ansiedad e irritabilidad.
- Control del sueño. Participa en los ciclos de sueño-vigilia. Es precursora de la melatonina, la hormona que regula el sueño.
- Regulación del apetito. Contribuye a la sensación de saciedad. Influye en la conducta alimentaria y en el control del peso.
- Función digestiva. Aproximadamente el 90% de la serotonina del cuerpo se encuentra en el intestino. Regula los movimientos intestinales y ayuda en la digestión.
- Procesos cognitivos. Interviene en la memoria, el aprendizaje, la atención y la toma de decisiones.
- Regulación del dolor. Modula la percepción del dolor en el sistema nervioso.
- Función sexual. Influye en el deseo sexual y en algunas respuestas sexuales. Alteraciones en sus niveles pueden afectar la libido.
- Coagulación sanguínea. Las plaquetas almacenan serotonina y la liberan cuando hay una lesión para ayudar en la vasoconstricción y la cicatrización.
Núcleos del rafe (en verde). Fuente: Patrick J. Lynch, medical illustrator CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons
Referencias
- Acuña-Castroviejo, D., Escames, G., Venegas, C., Díaz-Casado, M.E., Lima-Cabello, E., López, L.C., Rosales-Corral, S., Tan, D.X., Reiter, R.J. Extrapineal melatonin: sources, regulation, and potential functions. Cell. Mol. Life Sci.
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