¿Qué es la adrenalina?
La adrenalina, o epinefrina, es una hormona y neurotransmisor secretada por la médula de las glándulas suprarrenales cuando hay situaciones de peligro, excitación o estrés.
Químicamente, esta sustancia forma parte del grupo de las monoaminas, neurotransmisores que se vierten al torrente sanguíneo y que se sintetizan a partir de la tirosina. Se produce, como ya se mencionó, en la médula de la glándula suprarrenal, localizada justo encima de los riñones.
En condiciones normales, su presencia en la sangre es prácticamente insignificante, si bien las funciones que desempeña son muy importantes para el funcionamiento del cuerpo.
De hecho, la adrenalina es la hormona principal que permite tener la reacción de lucha o huida, por lo que sin ella el comportamiento variaría notablemente. Es indispensable para la supervivencia.
¿Cómo se produce la adrenalina?
La adrenalina está almacenada en la médula suprarrenal en forma de gránulos. En condiciones normales, la liberación de esta hormona es prácticamente imperceptible, por lo que no se vierte en el torrente sanguíneo y queda almacenada en la médula suprarrenal.
Para ser excretada, se necesita la acción de otra sustancia, la acetilcolina, un neurotransmisor localizado en el cerebro que cuando accede al torrente sanguíneo permite la liberación de la adrenalina. Esta liberación se produce porque la acetilcolina abre los canales de calcio, excita la glándula suprarrenal y permite la salida de la adrenalina.
¿Cuándo se libera adrenalina?
En condiciones normales, el cuerpo no libera adrenalina. Para que pueda acceder a la sangre y realizar sus funciones, se requiere que previamente el cerebro haya percibido un estímulo excitatório. Esto quiere decir que solo se libera adrenalina cuando se percibe una situación que requiera una respuesta extremadamente rápida y eficaz.
Si el cerebro no percibe un estímulo de este tipo, no se liberará acetilcolina y no conseguirá la salida de la adrenalina. Así pues, la adrenalina es una hormona que permite realizar acciones rápidas, conocidas como respuestas de lucha/huida.
Por ejemplo, si alguien camina por la calle tranquilamente, pero de repente ve un perro que le va a atacar, el cuerpo responderá automáticamente con una elevada liberación de adrenalina.
Este mismo principio es el que sucede en “actividades para liberar adrenalina”, como practicar deportes de riesgo o subir a atracciones como la montaña rusa.
Mecanismo de acción de la adrenalina
Cuando la adrenalina se libera en la sangre, se extiende por la mayoría de los tejidos del cuerpo, donde se encuentra con una serie de receptores a los que se une.
De hecho, para que la adrenalina pueda actuar y realizar sus funciones, necesita “encontrarse” con este tipo de receptores. De lo contrario, la adrenalina se quedaría vagando por el torrente sanguíneo, pero no sería capaz de llevar a cabo ninguna función y no tendría ninguna utilidad.
Los receptores de la adrenalina se conocen como receptores adrenérgicos, y existen distintos tipos. De forma general se distinguen los receptores adrenérgicos alfa de los receptores adrenérgicos beta.
Cuando la adrenalina se acopla a los receptores adrenérgicos alfa (distribuidos por distintas regiones corporales), realiza acciones como la vasoconstricción cutánea y renal, la contracción de la cápsula esplénica, del miometrio y del dilatador del iris, o la relajación intestinal.
Por el contrario, cuando se acopla a los receptores beta, realiza acciones como la vasodilatación del músculo esquelético, la cardioaceleración, el aumento de la fuerza de contracción del miocardio o la relajación de los bronquios y los intestinos.
Funciones de la adrenalina
- Funciones sobre el sistema cardiovascular. Aumenta la frecuencia cardíaca (taquicardia). Eleva la presión arterial al contraer algunos vasos sanguíneos. Mejora el flujo sanguíneo hacia los músculos, el corazón y el cerebro.
- Funciones sobre el sistema respiratorio. Dilata los bronquios, facilitando la entrada de oxígeno a los pulmones. Mejora la oxigenación de la sangre durante esfuerzos o emergencias.
- Funciones metabólicas. Estimula la liberación de glucosa al activar la glucogenólisis en el hígado (rompe el glucógeno almacenado). Aumenta los niveles de glucosa en sangre (hiperglucemia), proporcionando energía rápida. Favorece la movilización de grasas como fuente de energía.
- Funciones sobre el sistema nervioso y muscular. Aumenta el estado de alerta, concentración y reflejos. Incrementa la fuerza muscular y la resistencia en momentos de peligro. Reduce la sensación de dolor en situaciones críticas.
- Funciones sobre otros sistemas. Inhibe la digestión y secreciones gastrointestinales, para ahorrar energía. Dilata las pupilas (midriasis), mejorando la visión periférica en situaciones de estrés.
Aplicaciones médicas de la adrenalina
La adrenalina produce una activación corporal para asegurar una respuesta eficaz ante situaciones de emergencia. En este sentido, se ha utilizado para tratar diversas afecciones, incluyendo el paro cardiorrespiratorio, la anafilaxia y el sangrado superficial.
- Paro cardíaco. Se emplea como medicamento para tratar el paro cardíaco y otras patologías, como las arritmias. La utilidad de esta sustancia radica en que cuando la adrenalina entra en el torrente sanguíneo, se incrementa la frecuencia cardíaca al acoplarse a los receptores beta. Cuando se padece enfermedades producidas por un gasto cardíaco disminuido o ausente, la adrenalina puede incrementarlo y regularizar el buen funcionamiento del corazón.
- Anafilaxia. La anafilaxia es una reacción inmunitaria generalizada del organismo que hace que el cuerpo entre en shock anafiláctico y se ponga en riesgo inmediato la vida del individuo. Como la adrenalina tiene efectos de dilatación en la vía área, se ha erigido hoy en día como el medicamento de elección para tratar esta reacción. Asimismo, también se utiliza para el tratamiento de la septicemia (respuesta sistémica abrumadora y potencialmente mortal a una infección) y para el tratamiento de las alergias a las proteínas.
- Laringitis. La laringitis es una enfermedad respiratoria que se desencadena usualmente por la infección viral aguda de las vías respiratorias superiores. La adrenalina mejora los sistemas respiratorios, por lo que se ha utilizado esta sustancia durante muchos años para tratar esta infección.
- Anestesia local. La adrenalina se añade a una serie de anestésicos locales inyectables, como la bupivacaína y la lidocaína. El motivo por el que se utiliza la adrenalina en los procesos anestésicos recae en su poder vasoconstrictor. Cuando la adrenalina accede a la sangre, los vasos sanguíneos se hacen más estrechos, eso permite retardar la absorción del anestésico y, por lo tanto, prolongar su acción sobre el cuerpo.
La adrenalina y el estrés
La adrenalina, junto al cortisol, es la hormona principal del estrés. Los efectos que origina en el cuerpo son únicamente de activación; cuando esta sustancia está en la sangre, el cuerpo adquiere un estado de activación mucho mayor del normal.
Uno de los principales factores que explican el estrés es precisamente la presencia de adrenalina en el cuerpo. Cuando una persona está estresada, la adrenalina no se libera únicamente ante una situación de emergencia, sino que se libera en cantidades más elevadas de lo normal de forma constante.
Esto hace que el cuerpo esté activo permanentemente, y la ansiedad vinculada a los momentos de amenaza se prolongue en situaciones normales. En este sentido, funciona como una toxina, pues los niveles elevados de la hormona durante un tiempo prolongado generan enfermedades y deteriora los órganos internos.
Referencias
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- Emery, F.E., Atwell, W.J. Hypertrophy of the adrenal glands following administration of pituitary extract. Anat. Rec.
- Reiss, M., Balint, J., Aronson, V. Compensatory hypertrophy of adrenals and the standardization of the adrenal cortex hormone on rats. Endokrinol.
- Rogoff, J.M., Stewart, G.N. The influence of adrenal extracts on the survival period of adrenalectomized dogs. Science.
- Hartman, F.A., Thorn, G.W. The effect of cortin in asthenia. Proc. Soc. Exper. Biol. and Med.