¿Qué es Tamandua mexicana?
Tamandua mexicana, popularmente conocido como oso hormiguero mexicano, es un mamífero placentario que pertenece a la familia Myrmecophagidae. Vive en los bosques subtropicales y tropicales que se extienden desde la zona sur de México, a través de Centroamérica, hasta llegar al área norte de los Andes suramericanos.
Se caracteriza principalmente por su pelaje erizado, que presenta sobre los flancos y la espalda una especie de chaleco negro, que destaca sobre el resto del cuerpo, de color amarillo pálido.
Otras de las particularidades de esta especie son las fuertes garras de sus patas delanteras. Dichas estructuras son utilizadas para tener acceso a los nidos de las hormigas y para defenderse ante las amenazas de cualquier depredador.
Su hocico es alargado, terminando en una abertura de un diámetro similar al de un lápiz. Por este orificio, el oso hormiguero saca su larga y pegajosa lengua, pudiendo atrapar a sus presas preferidas: hormigas y termitas.
Características de Tamandua mexicana
– Cola y cuerpo. La cola es prensil. Esta carece de pelos en el área distal, pero posee manchas negras distribuidas irregularmente. En la cabeza, se encuentran dos orejas prominentes. Los ojos son pequeños. En cuanto al cuerpo, es robusto y sus patas son cortas, gruesas y fuertes. Las extremidades posteriores poseen cinco dedos, y las anteriores cuatro.
– Dedos. Cada dedo tiene una garra. La garra del tercer dígito de la pata delantera es muy larga, pudiendo medir de 2,5 a 5 centímetros. El resto de los dedos tienen garras reducidas, siendo la del primer dedo la más pequeña. El animal utiliza estas estructuras para defenderse y romper los nidos de las hormigas y de las termitas.
– Pelaje. El pelaje del Tamandua mexicana es grueso, corto y denso. Gran parte del cuerpo exhibe un color amarillo pálido o café dorado. Sobre dicho tono se destaca un distintivo parche negro, similar a un chaleco, que abarca el área de la espalda y los flancos. La presencia de ese patrón de coloración permite distinguir entre esta especie y su pariente del sur (Tamandua tetradactyla), que tiene un color más uniforme. Por otra parte, los jóvenes tienen un tono amarillo pálido, adquiriendo la coloración del adulto cuando tienen alrededor de tres años.
– Tamaño. En esta especie, las hembras y los machos tienen un color y un tamaño muy similares. Así, la longitud total del cuerpo varía de 102 a 130 centímetros, incluyendo la cola, que mide entre 40 y 68 centímetros. En cuanto al peso, el adulto pesa de 3,2 a 5,4 kilogramos.
– Adaptaciones. El tamanduá tiene adaptaciones morfológicas especiales, relacionadas con su inusual dieta, a base de hormigas y termitas. En este sentido, posee una lengua larga, que se puede extender hasta 40 centímetros. Toda la cavidad oral está modificada para ajustarse a las características de la lengua, muy alargada, tanto, que el área posterior del paladar blando está nivelada con la quinta vértebra cervical, ubicada cerca de la base del cuello. En la gran mayoría de los mamíferos, el paladar se nivela con la región superior de la faringe. Además, el aparato bucal tiene una musculatura fuerte y desarrollada. Esta se une al hueso hioides, enraizándose en la parte superior del esternón. Como el resto de las especies del orden Vermilingua, el oso hormiguero carece de dientes.
– Escalada. Este mamífero también se adapta a los hábitos arbóreos. En este sentido, sus patas delanteras son prensiles, debido a la fuerte musculatura de sus dedos. Así, el animal puede agarrarse del tronco mientras trepa. También las enormes garras de sus patas anteriores y los músculos asociados al dedo, crean una palanca. Esta le permite rasgar la madera y tener acceso a las hormigas que se encuentran en su interior.
Hábitat y distribución de Tamandua mexicana
La Tamandua mexicana se distribuye en Centroamérica y en América del Sur. Así, abarca desde la región sureste de México hacia el sur de América Central. Además, se extiende por todo el oeste de los Andes, desde el norte de Venezuela hasta el área noroeste de Perú.
El hábitat de este mamífero es muy amplio, pudiendo vivir en bosques tropicales maduros, praderas con árboles, sabanas áridas, bosques de galería y plantaciones. Además, se localiza en manglares, bosques mixtos de hojas perennes y caducas y bosques nubosos. La especie puede sobrevivir en hábitats perturbados y en bosques secundarios.
Estos ecosistemas pueden encontrarse desde el nivel del mar hasta los 2.000 m s.n.m. No obstante, la gran mayoría de los avistamientos han sido en zonas por debajo de los 1.000 m.
Para alimentarse, lo hace tanto en el dosel como en el suelo. Prefiere las áreas cercanas a los arroyos, así como también los árboles que tengan abundantes plantas epífitas y de enredadera. La razón puede estar asociada a que esas especies vegetales albergan una gran cantidad de nidos de termitas y de hormigas.
Alimentación de Tamandua mexicana
El tamanduá se alimenta casi exclusivamente de termitas y hormigas. No obstante, un tercio de su dieta se restringe a las hormigas. Esto pudiera variar, según las estaciones. Así, en invierno, en la isla de Barro Colorado, Panamá, las termitas son los insectos consumidos con mayor frecuencia.
Por otra parte, esta especie puede capturar e ingerir abejas y su miel. Y, de manera ocasional, pudiera comer pequeñas porciones de frutas.
Entre el grupo de insectos, este animal prefiere los grandes, que midan más de 4 milímetros. Entre los géneros de hormigas favoritos están Azteca, Camponotus y Crematogaster. En cuanto a las termitas, prefiere las que integran los géneros Nasutitermes, Armitermes, Coptotermes, Calcaritermes, Microcerotermes y Leucotermes.
Esta especie puede comer diariamente hasta 9.000 insectos, correspondientes a entre 50 y 80 nidos diferentes. Para localizarlos, utiliza su agudo sentido del olfato. Una vez que ubica el nido, lo excava con sus poderosas garras. Luego, introduce en este su larga y pegajosa lengua, donde se adhieren los insectos.
- Especializaciones. El tamanduá ha especializado su dieta, seleccionando de entre el grupo de hormigas aquellas que, entre otras razones, le son más fáciles de capturar. Así, tiene aversión a las hormigas del ejército y a otras que producen defensas químicas. Además, es capaz de diferenciar las castas existentes en los grupos sociales de las termitas: no come termitas soldados, sino que busca a las indefensas termitas trabajadoras. En el caso de las hormigas, la dieta incluye casi 2,3 veces más hormigas obreras que hormigas soldados.
Reproducción de Tamandua mexicana
El apareamiento del oso hormiguero mexicano es estacional. Por esto, varía de acuerdo a la región donde habite. Así, en México, la mayor proporción de nacimientos ocurre en marzo, mientras que en Nicaragua ocurre en junio y julio.
- Cortejo y apareamiento. El macho localiza a la hembra fértil por su olor. Una vez cerca de ella, huele su parte trasera, mientras la sigue a todas partes. Durante el recorrido, el macho la golpea con sus extremidades anteriores, pudiendo también sentarse o arrojarse sobre esta. Asimismo, suele mirarla fijamente por corto tiempo, agarrándola por la cabeza. Ante estos comportamientos, la hembra se muestra antagónica, tratando de evitarlos o huyendo del macho. En este sentido, ambos pueden alzarse sobre sus patas posteriores, uno frente al otro, balanceando de manera agresiva las patas anteriores. Cuando la hembra se muestra receptiva, la pareja copula. Durante este proceso, el macho la monta por la parte superior del tronco, utilizando las extremidades delanteras para sujetar su cuello y las patas anteriores. Si la pareja se encuentra sobre un tronco caído, el macho se sujeta a este con su cola prensil. De esta manera obtiene estabilidad mientras sujeta a la hembra. Una vez culminado el apareamiento, ambos se dirigen al bosque, cada uno por su lado.
- La cría. La gestación dura entre 130 y 190 días. Al nacer, pasa la mayor parte de su tiempo dentro del nido, ubicado generalmente dentro de un árbol hueco. Para desplazarse, el joven se sube a la espalda de su madre. Cuando esta va a alimentarse, lo coloca sobre la rama de un árbol. Así lo protege de las amenazas de los depredadores. La hembra lleva a su cría de un lugar a otro, la protege y la cuida hasta que la deja de amamantar. Cuando el joven tiene alrededor de un año, se vuelve completamente independiente.
En este vídeo se puede observar una cría recién nacida:
Comportamiento de Tamandua mexicana
El oso hormiguero mexicano es un animal solitario y de hábitos nocturnos, pero puede realizar ciertas labores durante el día. Dichas actividades se ven afectadas por la luz del sol y la temperatura. Por eso, el animal descansa durante las horas del mediodía, refugiándose dentro de los árboles huecos.
Además, es una especie arbórea, pasando más de la mitad de su tiempo en los árboles. No obstante, también puede moverse, comer y descansar en el suelo. Cuando camina, lo hace con pasos torpes y no puede galopar, como sí lo hacen los osos hormigueros gigantes.
Cuando se siente amenazado, se defiende asumiendo una posición de trípode, utilizando su cola para sostenerse de un árbol o de una roca. Luego, ataca al depredador con la pata delantera, y su poderosa garra.