¿Qué es la Thuja occidentalis?
La Thuja occidentalis es una especie conífera de la familia Cupressaceae. Este árbol también se conoce como cedro blanco del norte, árbol de la vida y cedro pantano. Es una especie nativa de Canadá y Estados Unidos.
El nombre “árbol de la vida” data del siglo XVI, cuando el explorador francés Cartier aprendió cómo usar este árbol a partir de enseñanzas de los indios, para tratar el escorbuto con su follaje.
La madera de este árbol es resistente a la podredumbre y a las termitas. Además, tiene alto valor homeopático y es utilizado como una especie ornamental.
Características de la Thuja occidentalis
- Árbol. Son árboles grandes que pueden medir entre 15 y 38 m y entre 0.9 a 1.8 m de diámetro. Algunas veces se pueden dividir en 2 o 3 tallos secundarios. Las ramas del árbol con frecuencia se reproducen formando capas o en forma erecta. La corona es cónica. Su corteza es marrón-rojizo o marrón-grisáceo, de unos 6 a 9 mm de espesor, fibrosa y fisurada.
- Hojas. Las hojas de sus ramitas miden entre 1.5 y 5 mm, y son agudas, verde amarillento con tono opaco en ambas caras.
- Conos y semillas. El cedro blanco es una especie monoica. Los conos que contienen polen miden de 1 a 2 mm y son rojizos. Los que contienen semillas elipsoidales miden de 6 a 14 mm y son marrones. Hay 8 por cono y miden entre 4 y 7 mm, incluyendo las alas. Las semillas son marrón rojizo.
- Producción de conos. En el sentido reproductivo, la producción de conos ha sido inducida desde los 3 meses utilizando ácido giberélico y un fotoperíodo largo. Pero en condiciones normales, los conos se han encontrado en cedros jóvenes de 6 años. La producción de semillas en grandes cantidades comienza cuando los árboles tienen 30 años, y mejora después de los 75.
Taxonomía de la Thuja occidentalis
Thuja occidentalis fue descrita por Carlos Linneo en 1753 en su obra Species Plantarum. Su clasificación taxonómica es la siguiente:
- Reino: Plantae.
- Filo: Tracheophyta.
- Clase: Pinopsida.
- Orden: Pinales.
- Familia: Cupressaceae.
- Género: Thuja.
- Especie: Thuja occidentalis L.
Sinonimias
Algunas de sus sinonimias son:
- Cupressus arborvitae.
- Thuja obtusa.
- Thuja odorata.
- Thuja procera.
- Thuja theophrastii.
No se han reportado híbridos ni naturales ni artificiales para este árbol.
Hábitat y distribución de la Thuja occidentalis
Esta conífera crece en sustratos calcáreos y pantanos con pH neutros a básicos (5.5-7.2). Se desarrolla a orillas de lagos y ríos, en tierras altas, acantilados o taludes. La altitud a la que crece es de entre 0 y 900 m s.n.m.
El cedro blanco del norte crece en un ambiente relativamente húmedo. La precipitación anual en estas zonas varía entre 710 a 1.170 mm, siendo los menores valores 510 mm, y los mayores 1.400 mm. También soporta nevadas desde unos 100 cm hasta 380 cm anualmente.
Esta especie crece en masas aisladas en el norte y al este de su área de distribución en Canadá. En Estados Unidos, su crecimiento se produce en rodales dispersos. En algunas áreas, durante los meses invernales, disminuye la reproducción porque los ciervos consumen sus plántulas o retoños.
Su rango de distribución se extiende desde la transición bosque-tundra (sub zona ártica) en Canadá. El límite sur tiene una temperatura promedio anual menor, de entre 10 y 15 °C, con una temperatura promedio entre 4 y 12 °C. El período de heladas que resiste puede durar entre 80 y 200 días.
El cedro blanco crece en gran variedad de suelos orgánicos (histosoles) y en suelos minerales (inceptisoles y entisoles), pero no se desarrolla bien en sitios ni extremadamente secos, ni extremadamente húmedos.
La Thuja occidentalis crece sobre sustratos como Sphagnum sp. y otros musgos. Crece asociada a los siguientes árboles: abeto balsámico, abeto negro, pino blanco del este, cicuta oriental, pícea roja, abedul rojo-amarillo, tamarack y arce rojo.
Usos de la Thuja occidentalis
- Menopausia. La Thuja occidentalis se ha utilizado en tratamientos de la carúncula uretral en mujeres posmenopáusicas, produciendo una opción terapéutica eficaz, económica e inocua, que puede evitar intervenciones quirúrgicas y estrogénicas.
- Homeopatía. Se utiliza para el tratamiento de los bronquios, catarro, enuresis, cistitis, psoriasis, carcinomas uterinos, amenorrea y reumatismo. El extracto etanólico crudo del cedro blanco es usado como tintura madre. La Thuja también se emplea para tratar enfermedades de la piel, la sangre, el tracto intestinal, los riñones y cerebro, y también para eliminar tumores, cáncer, etc.
- Efecto protector. Se ha sugerido un efecto protector de la Thuja occidentalis contra la toxicidad inducida por radiación en ratones, y también en la prevención de la enfermedad cardíaca congestiva.
- Compuestos activos. Se han identificado algunos, como su aceite esencial (principal), cumarinas (ácido p-cumárico), flavonoides (catequina, gallocatecina) ácido tánico, polisacáridos y proteínas, monoterpenos (en hojas frescas), tujona, isotujona y fenchona.
- Madera. Su madera es importante, ya que se utiliza para aplicaciones que requieren resistencia a la descomposición. Entre estos usos, se cultivan y comercializan para vallas, postes rústicos, y otros productos relevantes, como troncos de cabinas, postes y tejas. También se usan para hacer revestimientos, cubos, barriles, tinas, botes, tanques y artículos de madera.
- Perfumes y fármacos. El aceite de hoja de cedro se destila de las ramas y se usa para medicinas y perfumes.
- Adornos. Sus ramas se emplean para hacer arreglos florales navideños.
Cultivo de la Thuja occidentalis
Thuja occidentalis se emplea ampliamente en la silvicultura ornamental. Tiene más de 120 cultivares, y probablemente fue el primer árbol norteamericano introducido en Europa.
Su reproducción vegetativa se produce con frecuencia en pantanos. El cedro blanco envía raíces desde cualquier parte de una rama o tallo mientras las condiciones de humedad sean favorables. Como sustrato debe utilizarse Sphagnum sp. Los tallos probablemente se originan a partir de semillas.
Los árboles nuevos también se pueden originar a partir de árboles cortados o arrancados, pues estos pueden desde sus ramas verticales formar raíces. Los cortes de ramitas se emplean para propagar cultivares bajo condiciones de bosque, y pueden ser arraigadas colocándolas en profundidad con el musgo Sphagnum sp.
Plagas
El cedro blanco está relativamente libre de daños graves causados por insectos. Sin embargo, las hormigas carpinteras y los minadores de hojas son las principales plagas que atacan a esta conífera, y esto a su vez reduce el valor de la madera de los árboles grandes.
Por otra parte, la hormiga roja es una plaga común de los cedros blancos. Algunas de estas especies de plaga son Camponotus pennsylvanicus, C. ferrugineus, Argyresthia thuiella y Coleotechnites thujaella.
Referencias
- Rodríguez, M., Llera, P., Hernández, S., Valdés, J., Rodríguez, M. Thuya occidentalis 12 ch como variante de tratamiento de la carúncula uretral en Pinar del Río. Rev. Ciencias Médicas.
- Flora of North America. Thuja occidentalis Linnaeus, Sp. Recuperado de efloras.org.
- Johnston, W.F. Thuja occidentalis L. En: Silvics of North America.
- Biswas, R., Kumar, S., Dutta, S., Sundar, S., Boujedaini, N., Khuda-Bukhsh, A. Thujone-Rich fraction of Thuja occidentalis demonstrates major anti-cancer potentials: evidences from in vitro studies on A375 cells. Evidence-Based complementary and alternative medicine.
- Thuja occidentalis L. Recuperado de catalogueoflife.org.