¿Qué es la tuna?
La tuna (Opuntia ficus-indica) es una especie de cactus de crecimiento arbustivo o arbóreo, de la familia Cactaceae. Se conoce comúnmente como tuna, nopal, higo de las Indias, etc., y es nativa de México, donde fue domesticada. Esta planta se distribuye ampliamente en las regiones tropicales del mundo.
Presenta un tallo primario lignificado con altura promedio de 2.5 metros. A su vez, desarrolla cladodios, tallos modificados de donde surgen las espinas y flores de la tuna.
Como en México ha sufrido un proceso intenso de domesticación, hay pocas variedades en estado natural.
Crece en ambientes xerofíticos, con distribución mundial en estos paisajes. En Europa se cultiva ampliamente en la región del Mediterráneo. Esta es la especie de cactácea más importante desde el punto de vista económico, dado que se cultiva para cosechar los frutos, y los cladodios, por su parte, se utilizan como forraje.
La reproducción de esta especie de cactus está estrechamente relacionada con la morfología floral y la forma de los polinizadores. En este caso, las abejas juegan roles clave en el proceso de polinización, y, por lo tanto, se sugiere un proceso de coevolución de esta planta y los otros miembros del género Opuntia con las abejas.
Características de la tuna
- Arbusto. Es un arbusto perenne de crecimiento lento, que puede llegar a medir de entre 3 a 5 metros. Este cactus desarrolla tallo primario lignificado que varía de verde claro a castaño oscuro. Además, el tallo es cilíndrico, de aproximadamente 50 cm de largo y 20 cm de ancho.
- Cladodio. Son tallos modificados que cumplen funciones de hojas o ramas. En O. ficus-indica los cladodios tienen forma elíptica, que varía a obovado, circular, oblongo, etc. Los cladodios de 2 a 3 años tienen una longitud de 27 a 63 cm de largo, de 18 a 25 cm de ancho, y de 1.8 a 2.3 cm de espesor. Son verde pálido y presentan de 8 a 11 series de areolas, en forma espiralada, con una distancia entre ellas de 2 a 5 cm. En cada cladodio surgen flores y nuevos cladodios. Estos últimos son conocidos como nopalitos.
- Espinas. Generalmente, las espinas están ausentes en Opuntia ficus-indica. Sin embargo, unos pocos cladodios desarrollan una espina en forma de aguja, hundida y blanca, de entre 3 a 10 mm de largo.
- Flores. La antesis ocurre durante el día y pueden surgir hasta diez flores por cladodio. Por lo general, la floración ocurre en la parte apical de cada cladodio. Las flores son hermafroditas, tienen forma de corona y presentan carpelos cilíndricos o cónicos, de entre 4 a 8 cm de longitud, y de 2 a 3 cm de diámetro.
- Fruto. Tiene forma de trompo, que puede variar de cilíndrico a elíptico. Usualmente, los frutos son amarillos con apariencia brillante, pero pueden ser rojos, dependiendo de la variedad. La pulpa puede ser del mismo color que la cáscara y es carnosa, jugosa, y muy dulce.
Taxonomía de la tuna
- Reino: Plantae.
- Subreino: Viridiplantae.
- Infrarreino: Estreptofita.
- Superdivisión: Embriofita.
- División: Traqueofita.
- Subdivisión: Eufilofitina.
- Infradivisión: Lignofita.
- Clase: Espermatofita.
- Subclase: Magnoliofita.
- Superorden: Caryophyllanae.
- Orden: Caryophyllales.
- Familia: Cactaceae.
- Subfamilia: Opuntioideae.
- Género: Opuntia.
- Especie: Opuntia ficus-indica (Linnaeus) P. Mill- Higo indio.
Hábitat y distribución de la tuna
La tuna es común en áreas xerofíticas, con condiciones de sequías severas. Se establece en suelos pobres y en zonas donde la precipitación promedio anual es 326 mm o menos. Es un arbusto que tolera los suelos erosionados, pero no la salinidad y las bajas temperaturas. Sus raíces son sensibles a la deficiencia de oxígeno.
Aunque los datos paleobotánicos sugieren que el ancestro de Opuntia ficus-indica se distribuyó en México, esta planta está ampliamente esparcida por las regiones secas de todo el mundo.
En Europa, está naturalizada en la región del Mediterráneo y es una planta que se trasladó desde el Nuevo Mundo en la época colonial. Debido a su fácil adaptación a condiciones secas y ásperas, pudo colonizar áreas áridas de África, Asia, y Australia. En Sudamérica O. ficus-indica fue introducida en la colonia.
En todas las áreas áridas tropicales, la tuna que se cultivó o se naturalizó, fue sometida a variaciones genéticas y, por lo tanto, a modificaciones morfológicas. Por ello, en países como Argentina y Bolivia, variedades de esta especie se clasificaron inicialmente como especies nuevas.
Reproducción de la tuna
Las plantas de tuna comienzan a producir frutos después de 2 a 3 años de establecidas, y producen a un punto máximo de los 6 a 8 años. La producción de frutos se mantiene durante 20 a 30 años, aunque esto depende de la variedad y del manejo.
La floración depende sustancialmente de la edad de los cladodios. Así, pues, los cladodios de 1 año producen más flores que los cladodios de 2 años. Esto se refleja en el número de frutos. Además, los cladodios de 2 años son mayoritariamente responsables de la reproducción vegetativa
El período de floración ocurre en primavera, dependiendo en gran parte de condiciones ambientales, como la luz y la temperatura. Cada yema floral se desarrolla rápido, proceso condicionado generalmente por la fisiología de la giberelina y la auxina.
El desarrollo floral requiere de 21 a 47 días y este período está determinado por la latitud donde se encuentre el cultivo. La polinización la hacen diferentes especies de abejas. No obstante, la apomixis es muy frecuente en esta especie y depende sustancialmente de los niveles de ácido giberélico.
Los frutos maduran de 80 a 100 días después de la floración, habiendo un crecimiento rápido en los primeros 20 a 30 días, que luego se ralentiza de 59 a 90 días de la antesis. Los frutos los consumen varias especies de aves, que esparcen las semillas a nuevos territorios.
La tasa de germinación de las semillas es alta y pueden permanecer viables hasta los 12 años. Sin embargo, requieren de procesos de escarificación para romper la dormancia.
Aunque la reproducción sexual juega un papel importante en la reproducción de la tuna, esta especie de cactus se propaga también vegetativamente. Según algunos expertos, esto se debe a las exigencias de las semillas y luego de las plántulas para establecerse. El modo de dispersión vegetativa corresponde a los cladodios caídos con raíces adventicias.
Usos de la tuna
Opuntia ficus-indica es la especie de cactus más importante desde el punto de vista ecológico, ya que es cultivada para la obtención de sus frutos, y los cladodios se usan como forraje. México es el país con la mayor extensión de tierras cultivadas con esta especie.
- Gastronómicos. Se utiliza para hacer jugos y batidos, mermeladas y jaleas (su alto contenido de pectina ayuda a que estas preparaciones tengan una buena consistencia). Es un ingrediente reiterado en postres, dulces, tartas, sorbetes y helados, y también en ensaladas de frutas. También se emplea en la preparación de salsas y aderezos para carnes y pescados.
- Bebidas alcohólicas. En algunas regiones de México, se usa para preparar vinos y licores.
- Alimentación animal. En algunas zonas, las tunas sirven como alimento para el ganado, especialmente en momentos de escasez de forraje.
- Ornamental. Su atractiva figura y sus formas la hacen perfecta para adornar jardines.
Cuidados de la tuna
Opuntia ficus-indica tolera altas temperaturas, considerándose una planta prometedora como fuente de forraje en tiempos de cambio climático. No obstante, es extremadamente sensible a temperaturas bajas, sobre todo por debajo de los -5 °C.
Por lo general, soporta la deficiencia hídrica, aunque se recomienda irrigar cuando las lluvias promedian menos de 300 mm anuales. La lluvia abundante no es buena para el cultivo de la tuna, ya que sus raíces son sensibles a la anegación.
La tuna prefiere suelos arenosos con pH de entre 6.5 a 7.5, y bajos en salinidad. La fertilización debe aplicarse después de un análisis exhaustivo del suelo. Se recomienda que el nivel de magnesio no sea superior al nivel del calcio.
Referencias
- Inglese, P., Mondragón, C., Nefzaoui, A., Sáenz, C. (Eds.). Crop ecology, cultivation and uses of cactus pear.
- Cactus (Opuntia spp.) as forage. FAO plant production and protection paper 169.
- Griffith, M.P. The origins of an important cactus crop: Opuntia ficus-indica (Cactaceae): new molecular evidence. American Journal of Botany.
- Heuzé V., Tran G. Prickly pear (Opuntia ficus-indica). Recuperado de feedipedia.org.
- Taxon: Species Opuntia ficus-indica (Linnaeus) P. Mill., indian fig (plant). Recuperado de taxonomicon.taxonomy.nl.