¿Qué es la zona abisal?
La zona abisal es una de las regiones en las que está dividido el mar según su batimetría. Algunos autores la sitúan entre los 2.000 y 6.000 metros de profundidad, aunque otros señalan que comienza a los 3.000 o 4.000 metros.
La zona abisal es un área de perpetua oscuridad (afótica) pues no alcanzan a penetrarla los rayos del sol. Las aguas de esta zona son frías, con una temperatura que oscila generalmente entre 0 y 1 °C.
Esta zona carece de plantas por la ausencia permanente de luz y la fauna ha debido sufrir fuertes adaptaciones a las condiciones extremas de ausencia de luz, bajas concentraciones de oxígeno, altas presiones y bajas temperaturas.
Características de la zona abisal
– Falta de luz solar. La zona abisal es completamente oscura, ya que la luz del sol no penetra a estas profundidades.
– Baja temperatura. Oscila entre 2 y 3 °C, lo que la convierte en una de las zonas más frías del océano.
– Alta presión. La presión es extremadamente alta debido al peso de la columna de agua, alcanzando cientos de veces la presión atmosférica a nivel del mar.
– Poca disponibilidad de oxígeno. Aunque hay algo de oxígeno disuelto, su concentración es baja debido a la falta de fotosíntesis.
– Escasez de nutrientes. La mayor parte de los nutrientes provienen de la “nieve marina”, que son restos de organismos muertos y desechos que caen desde las capas superiores del océano.
– Fauna adaptada. Los organismos que viven aquí han desarrollado adaptaciones como bioluminiscencia, cuerpos gelatinosos para resistir la presión y bocas grandes para capturar cualquier alimento disponible. Ejemplos incluyen peces abisales, calamares gigantes y ciertos tipos de crustáceos.
– Ausencia de vegetación. Debido a la falta de luz, no hay plantas ni algas en esta zona, por lo que la cadena alimenticia depende de la materia orgánica que cae desde arriba o de bacterias que obtienen energía de fuentes químicas.
– Silencio absoluto. Dado que no hay corrientes fuertes ni interacción con la superficie, esta zona es una de las más silenciosas del planeta.
– Biodiversidad. A pesar de sus condiciones extremas, la zona abisal alberga una sorprendente diversidad de vida, muchas de ellas aún desconocidas para la ciencia.
Flora de la zona abisal
No existe flora en los fondos abisales, por ello, la producción primaria la realizan bacterias quimiosintéticas que crecen asociadas a los fondos oceánicos.
Estas bacterias se desarrollan principalmente en sitios como osamentas de grandes animales muertos, troncos y otros restos vegetales de origen terrígeno, volcanes hidrotermales y filtraciones frías.
Fauna de la zona abisal
La fauna abisal puede dividirse en dos grandes grupos: la fauna abisopelágica y la abisobentónica.
- Fauna abisobentónica. Vive asociada al lecho marino, ya sea fija al mismo, enterrada o simplemente viviendo encima de él. Entre este tipo de fauna se encuentran erizos, estrellas, holoturias, poliquetos, cangrejos, camarones, isópodos, picnogónidos, y también esponjas y ascidias, entre otros. Estas especies pueden sufrir un fenómeno denominado gigantismo debido a que alcanzan tallas extremadamente grandes en comparación con sus pares de aguas más someras. Por ejemplo, los isópodos de aguas profundas pueden alcanzar los 40 cm de longitud, mientras que las especies de aguas someras, raras veces superan los 2 cm. La mayoría de las especies abisobentónicas se alimentan de las partículas de alimento que caen desde las aguas superiores. Mientras unas especies se alimentan de estas partículas que aún están en suspensión en el agua, otras se alimentan de las partículas que se han depositado ya en el sedimento. Los depredadores también pueden conseguirse entre la fauna de la zona abisal, pero parecieran ser poco frecuentes, y están representados, por ejemplo, por picnogónidos, estrellas de mar, ofiuros y cangrejos. Algunas especies de peces también son bentónicas, entre las cuales se pueden mencionar los peces trípode, granaderos, brujas, brotúlidos y algunas especies de anguilas. Las ventanas hidrotermales, filtraciones frías y las carcasas de grandes animales son una especie de oasis en los fondos abisales, que soportan una alta diversidad de especies. Trabajos recientes sitúan en 400 el número de especies que habitan en estos ambientes.
- Fauna abisopelágica. Es la fauna ubicada directamente en la columna de agua de la zona abisal. Está comprendida por algunos invertebrados como moluscos, medusas, ctenóforos, poliquetos y peces. Algunas especies son completamente ciegas, otras presentan ojos desproporcionadamente grandes para aprovechar la poca luz proveniente de la bioluminiscencia. Muchas especies emplean la bioluminiscencia tanto para atraer a congéneres con fines reproductivos como para atraer posibles presas. Debido a la escasa cantidad de alimento disponible, las diferentes especies no son muy abundantes, por eso los peces han adoptado el hermafroditismo como estrategia para garantizar su reproducción. Sin embargo, esto no ha ocurrido con los invertebrados, en los cuales el hermafroditismo no es frecuente. Todos los peces abisales carecen de vejiga natatoria, lo cual probablemente se deba a que el costo energético de llenar esta vejiga sea demasiado alto por las altas presiones que deben soportar. Algunas especies de peces han adoptado la estrategia del parasitismo masculino, la cual consiste en que cuando el macho alcanza la madurez sexual y consigue una hembra de su especie, se aferra a ella y la parasita, de esa manera, siempre estará disponible para fecundar a la hembra en periodo reproductivo. Entre las adaptaciones fisiológicas que han sufrido tanto peces como invertebrados abisales, está el desarrollo de un metabolismo más lento, de esta manera requieren mucho menos oxígeno y alimentos que las especies de las zonas batimétricas superiores.
Especies de la zona abisal
Bathynomus giganteus
Los organismos de esta especie son conocidos como isópodos gigantes. Habitan en aguas profundas del océano Atlántico. La especie fue descubierta en 1879 y descrita por el zoólogo francés Alphonse Milne-Edwards, con base en un macho juvenil.
Puede llegar a medir hasta 50 cm, presenta el cuerpo segmentado y se asemeja a las cochinillas de la humedad o bichos bolitas, que comúnmente habitan bajo rocas y maceteros en los jardines.
Estos organismos presentan un estómago muy extensible, lo cual indica que probablemente su alimento sea escaso y deba aprovecharlo al máximo cuando logre encontrarlo. No se le conoce depredador hasta la fecha.
Bathypterois grallator
Conocido como pez trípode por presentar proyecciones de sus aletas pélvicas y caudal que le permiten apoyarse sobre el fondo oceánico como si fuesen zancos. Este organismo posee una talla promedio de 30 cm, pero puede llegar a medir hasta 43, y sus aletas pueden llegar a medir más de un metro.
Este pez ha sido hallado desde los 878 hasta los 4.720 m de profundidad, y es cosmopolita, pues habita tanto en el océano Atlántico como en el Pacífico y el Índico.
Cryptopsaras couesi
La hembra de esta especie de pez pescador puede alcanzar los 30 cm, mientras que el macho solo llega a medir entre 1 y 3 cm y parasita a la hembra. Esta especie es cosmopolita y se encuentra en todos los grandes océanos del mundo, a profundidades que van desde los 75 hasta los 4.000 metros.
Referencias
- Cognetti, G., Sará, M., Magazzú, G. Biología Marina. Editorial Ariel.
- Huber, G. Marine Biology. 6th edition. McGraw Hill.
- Abyssal zone. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Fauna abisal. Recuperado de es.wikipedia.org.