¿Qué son los hidrozoos?
Los hidrozoos (Hydrozoa) son animales que pertenecen a un orden del filo Cnidaria que abarca casi en su totalidad organismos coloniales. Estos pueden encontrarse fijos al sustrato, o bien desplazándose libremente por las aguas.
Los hidrozoos fueron descritos por primera vez en 1843, y a partir de allí se han descubierto un total de 3.000 especies aproximadamente, distribuidas en los cinco órdenes que integran el grupo.
Es un grupo bastante diverso y variado en lo referente a formas y colores, encontrándose organismos tan pequeños que solo alcanzan unos cuantos centímetros, hasta grandes colonias con varios metros de longitud.
Asimismo, al igual que ocurre con la mayoría de los miembros del filo Cnidaria, los hidrozoos poseen células urticantes (cnidocitos) que sintetizan y secretan una sustancia tóxica que utilizan tanto para defenderse como para conseguir sus presas.
Taxonomía de los hidrozoos
- Dominio: Eukarya.
- Reino: Animalia.
- Filo: Cnidaria.
- Subfilo: Medusozoa.
- Clase: Hydrozoa.
Características de los hidrozoos
- Cnidarios coloniales. Los hidrozoos son cnidarios coloniales, es decir, se encuentran agrupados en colonias formadas por múltiples individuos llamados pólipos. Cada pólipo es un organismo independiente pero está conectado con otros pólipos en la colonia.
- Dimorfismo polipo-medusa. La clase Hydrozoa muestra dimorfismo, lo que significa que tiene dos formas corporales distintas en su ciclo de vida: los pólipos y las medusas. Los pólipos son la forma fija y sésil, mientras que las medusas son la forma libre y móvil.
- Pólipos alimentadores. Los pólipos de hidrozoos tienen tentáculos que rodean una boca central. Utilizan estos tentáculos para capturar pequeñas presas, como zooplancton y otros microorganismos acuáticos, a través de la picadura con células urticantes llamadas cnidocitos.
- Medusas nadadoras. La forma de medusa de los hidrozoos es una estructura gelatinosa en forma de campana con tentáculos colgantes. También utilizan sus cnidocitos para capturar presas y se alimentan de manera similar a los pólipos, pero en la columna de agua.
- Alternancia de generaciones. Los hidrozoos tienen un ciclo de vida que involucra alternancia de generaciones, lo que significa que las medusas y los pólipos representan generaciones alternas en el ciclo de vida de la especie. Los pólipos se reproducen asexualmente y pueden generar medusas, mientras que las medusas se reproducen sexualmente y producen huevos y espermatozoides.
- Colonias variadas. Las colonias de hidrozoos pueden variar en tamaño y estructura. Algunas pueden ser pequeñas y simples, mientras que otras pueden ser más grandes y complejas, con una gran cantidad de pólipos y medusas interconectados.
- Distribución global. Se encuentran en ambientes marinos en todo el mundo, desde aguas tropicales hasta polares, y pueden habitar desde aguas superficiales hasta profundidades considerables en el océano.
Morfología de los hidrozoos
El tamaño de los organismos que pertenecen a esta clase es variado. Se han descrito pólipos que apenas alcanzan las 500 micras y medusas con un diámetro de 40 cm, en tanto que las grandes colonias de pólipos pueden llegar a alcanzar 30 metros de envergadura.
Para poder estudiar y comprender la morfología de los hidrozoos, es necesario estudiar al pólipo y la medusa por separado.
Pólipo
Se conocen con el nombre de hidropólipos, y en la mayoría de los casos establecen grandes colonias. Solo unas pocas especies, como la hydra, son solitarios.
Al igual que ocurre con los pólipos de otras especies de cnidarios, los pólipos de los hidrozoos se encuentran fijos al sustrato a través de una estructura conocida como hidrorriza, parecida a las raíces de las plantas terrestres. A partir de ese primer pólipo que se fija al sustrato se desarrollan los demás pólipos que conforman la colonia.
Estructuralmente, están conformados por varias capas: ectodermis (epidermis), gastrodermis y mesoglea. El conjunto de estas tres capas se conoce con el nombre de cenosarco. A su vez, el cenosarco está protegido por una especie de exoesqueleto constituido por quitina, llamado perisarco.
La porción del perisarco que recubre al pólipo en su totalidad se llama teca. Existen tres tipos de teca, dependiendo de la parte del pólipo a la que recubre: gonoteca (cubre los gonozoides), hidroteca (cubre a los gastrozoides) y dactiloteca (cubre a los dactilozoides).
Asimismo, presentan una cavidad en común conocida como cavidad gastrovascular. Estas estructuras son propias de cada pólipo. Pero cada uno está conectado a otro a través de ellas.
La cavidad gastrovascular es un espacio que conecta a todos los pólipos de la colonia. En ella se realiza la parte final del proceso digestivo.
En realidad, las colonias están conformadas por organismos denominados hidroides, cada uno con una morfología y funciones específicas. Los tipos de hidroides que se observan en estas colonias son dactilozoides, gonozoides y gastrozoides.
Dactilozoides
Tienen la función de defender el organismo. No presentan estructuras especializadas, como tentáculos o boca. Están repletos de cnidocitos, células que sintetizan sustancias urticantes que, al contacto con otros animales, pueden causar graves daños.
Los dactilozoides se ubican muy cerca de los gastrozoides, ya que son los encargados de neutralizar a las posibles presas para que puedan ser ingeridas.
Gonozoides
Los gonozoides se encargan únicamente del proceso reproductivo del pólipo. A pesar de que su forma puede ser variada, con mucha frecuencia tienen forma de botella y están rodeados por una cubierta protectora denominada gonoteca. Igualmente, cuentan con una estructura llamada blastostilo, la cual, conjuntamente con la gonoteca, conforma lo que se conoce como gonangio.
El tipo de reproducción que se observa en los gonozides es asexual, estando representada por la gemación.
Gastrozoides
Son hidroides especializados en la digestión de nutrientes. Estructuralmente, están conformados por una gran cantidad de tentáculos que contienen cnidocitos urticantes.
Presentan una cavidad gastrovascular rudimentaria, en la que se sintetizan enzimas digestivas que contribuyen en la digestión inicial de las presas ingeridas.
De todos los hidroides que conforman los hidropólipos, los gastrozoides son los más abundantes, pero son los que presentan un menor grado de especialización.
Medusa
Es la fase que menos predomina en el ciclo de vida de los hidrozoos. Generalmente, se trata de medusas de pequeño tamaño, alcanzando hasta 6 cm de diámetro. Son las medusas más pequeñas del filo Cnidaria.
Presentan la forma característica de seta de algunas medusas. Al igual que las cubomeduzas, este tipo de medusas también presenta en el borde inferior de su umbrela una prolongación de tejido que se conoce como velo. Esta estructura es importante, ya que desempeña un papel fundamental en el proceso de desplazamiento del animal.
Igualmente, en la parte subumbrelar tienen una prolongación que recibe el nombre de manubrio. En el extremo del manubrio se localiza un orificio o abertura que se conoce como boca.
La boca se abre hacia la cavidad gastrovascular o estómago. A partir del estómago surgen una serie de conductos (4 en total), llamados radios. Estos se comunican con un anillo que recorre el borde la umbrela.
Sistema digestivo
El sistema digestivo de estas medusas es bastante rudimentario. Está conformado por la boca y un esófago primitivo que desemboca en el estómago. Allí se sintetizan enzimas digestivas que ayudan a digerir las presas capturadas. La boca también cumple la función de liberar los desechos de la digestión.
Sistema nervioso
El sistema nervioso es sencillo. Está conformado por dos plexos nerviosos, uno subumbrelar y otro exumbrelar (subgastral). De ambos plexos, el subumbrelar es el más desarrollado y participa activamente en el movimiento y desplazamiento de la medusa.
Sistema reproductor
Está conformado por las gónadas, que es donde se producen los gametos. Las gónadas presentan una localización ectodérmica, específicamente sobre el manubrio o sobre los canales radiales.
Hábitat y reproducción de los hidrozoos
Las hidromedusas se encuentran ampliamente distribuidas por todo el globo terráqueo. Son animales casi netamente marinos. Sin embargo, es posible encontrarlos en ecosistemas dulceacuícolas.
Los pólipos se encuentran fijos al sustrato, en tanto que las medusas están libres, desplazándose tranquilamente en las aguas, y pueden encontrarse tanto cercanas a la superficie como en la profundidad.
En lo referente a la temperatura, los hidrozoos prefieren aguas de temperatura cálida y tropical. Sin embargo, algunos especialistas han llegado a describir especies que son asiduos habitantes de la región ártica.
Alimentación de los hidrozoos
El proceso digestivo es diferente en los pólipos y en las medusas. En estas últimas, las presas son paralizadas y neutralizadas con la toxina que secretan los cnidocitos. Una vez hecho esto, entran en la boca y pasan al estómago, donde sufren la acción de las enzimas digestivas que se secretan allí. Posteriormente, los nutrientes son absorbidos y los desechos se liberan a través de la boca hacia el exterior.
Por su parte, el proceso digestivo en los pólipos ocurre en dos etapas. En la primera, la predigestión extracelular, los tentáculos de los gastrozoides capturan la presa y la introducen en la cavidad gastrovascular. Allí es sometida a las enzimas digestivas, formando una especie de papilla.
Esa papilla, posteriormente, es distribuida hacia la cavidad gastrovascular común de la colonia de pólipos. Allí se da la digestión intracelular, donde los nutrientes son finalmente absorbidos, y los desechos liberados al medio.
Reproducción de los hidrozoos
En los hidrozoos se observan los dos tipos de reproducción: asexual y sexual. La reproducción asexual se observa en los pólipos, y las medusas se reproducen de manera sexual.
- Asexual. La reproducción asexual en los pólipos ocurre mediante la gemación. De acuerdo a este proceso, en la superficie de los gonozoides se forma una especie de yemas o gonóforos, que experimentan un proceso de diferenciación celular hasta formar un nuevo pólipo. Ese pólipo nuevo puede desprenderse de la colonia o bien permanecer unido a ella. Es importante destacar que de las yemas que crecen sobre los pólipos también es posible que se formen medusas.
- Sexual. La reproducción sexual ocurre solo en la fase de medusa, e involucra la unión de dos gametos, masculino y femenino. Dependiendo de la especie, la fecundación puede ser externa o interna. La más frecuente es la fecundación externa. En esta, los gametos son liberados al mar y allí el óvulo es fecundado por el espermatozoide. Como producto de esa fecundación, se forma una larva plánula (plana) que tiene la capacidad de nadar libremente hasta que consigue un lugar idóneo en el sustrato y se fija. Allí experimentará un proceso de diferenciación tisular, creando primero las diversas capas que forman el pólipo, hasta finalmente dar paso a la cavidad gastrovascular y a otras estructuras.
Clasificación de los hidrozoos
La clase hydrozoa se clasifica en cinco órdenes: Hydroida, Actinulida, Chondrophora, Trachylina y Siphonophora.
- Hydroida. Es el orden que abarca la mayor cantidad de especies. Se caracteriza por presentar ambas formas: pólipo y medusa. Asimismo, estos animales tienden a formar colonias cuyos pólipos pueden ser todos de la misma forma, o diferentes.
- Actinulida. Son los hidrozoos más simples que hay. No presentan forma de medusa, solo forma de pólipo. No establecen colonias y sus pólipos solitarios presentan una superficie con cilios.
- Chondrophora. Tampoco presentan forma de medusa. Forman organismos coloniales flotantes que se deslizan libremente gracias a la acción de las corrientes marinas. Es importante destacar que, a pesar de que son colonias flotantes, no presentan neumatóforo.
- Trachylina. No presenta forma de pólipo, sino solo de medusa. Es quizás la clase más primitiva dentro de los hidrozoos. La medusa se desarrolla directamente a partir de una actínula. Además, su ciclo de vida comprende una fase pluricelular y otra unicelular.
- Siphonophora. Los individuos de este orden forman colonias que se desplazan libremente por el mar. Una característica propia de este orden es que presentan una estructura llamada neumatóforo, una especie de campana rellena de gases que se mantiene por encima del nivel del mar. Ese neumatóforo es el responsable del desplazamiento del organismo, gracias a la acción del viento.
Referencias
- Brusca, R. C. & Brusca, G. J., Invertebrados, 2ª edición. McGraw-Hill-Interamericana.
- Gravili, C., Pagés, F. y Gili, J. An introduction to hydrozoa. Recuperado de researchgate.com.
- Hickman, C. P., Roberts, L. S., Larson, A., Ober, W. C., & Garrison, C. Integrated principles of zoology (Vol. 15). McGraw-Hill.
- Mills, C., Marques, A., Esteves, A. y Calder, D. Hydrozoa: Polyps, Hydromedusae and Siphonophora. Recuperado de researchgate.com.
- Ruppert, E.E. & Barnes, R.D. Invertebrate zoology (6th ed.). Saunders College Publishing.