¿Qué es la danta de páramo?
La danta de páramo, o tapir andino (Tapirus pinchaque), es un mamífero placentario que pertenece a la familia Tapiridae. Destaca su probóscide, prensil y pequeña. La utiliza para tomar agua, arrancar las hierbas y las hojas y recolectar las plantas acuáticas de las que se alimenta.
La piel es delgada, pero su pelaje es grueso. Este le protege de las bajas temperaturas de los diferentes ambientes donde vive. El tapir andino es un excelente nadador, escalador y corredor. Mientras camina, suele hacerlo con el hocico cerca del suelo.
En cuanto a su distribución, vive en los bosques nubosos y en el páramo de la cordillera andina, abarcando regiones de Colombia, Ecuador y Perú.
Es un animal de hábitos solitarios. Sin embargo, en ocasiones puede formar pequeñas familias, constituidas por una madre y sus crías. Ocasionalmente, una pareja está unida por largo tiempo.
Vulnerabilidad de la danta de páramo
El Tapirus pinchaque está en grave peligro de extinción. La UICN lo ha incluido en su lista roja de especies y está bajo las regulaciones del apéndice I de CITES.
Su población ha disminuido notablemente debido a varios factores. Anteriormente, la principal amenaza era la caza furtiva, pero en la actualidad, la fragmentación del hábitat constituye el primer problema que afecta a esta especie.
Los ecosistemas donde vive han sido deforestados para convertir las tierras en asentamientos agrícolas y ganaderos. Además, las actividades mineras contaminan las fuentes de agua.
La protección legal de la danta de páramo está vigente en Perú, Colombia y Ecuador. En Colombia existen parques nacionales, como Los Nevados y la Cordillera de los Picachos, donde este animal está protegido.
Desde 2007, en Ecuador se han realizado trabajos investigativos y proyectos de educación ambiental en la zona del corredor ecológico Sangay y Llanganates. Con relación a las acciones tomadas en Perú, hay un plan nacional para la protección del tapir andino, que incluye diversos estudios ecológicos en las regiones de Cajamarca y Piura.
Características de la danta de páramo
- Tamaño. Los adultos miden 1,8 metros de largo y 1 metro de altura en el hombro. Generalmente, el peso oscila entre 136 y 250 kilogramos.
- Cuerpo. Tiene la parte trasera redondeada, y hacia el frente se estrecha. Esto facilita su desplazamiento por la maleza. Su cola es pequeña y gruesa, con 11 vértebras coccígeas. Las extremidades son delgadas y cortas, con cuatro dedos en las patas anteriores y tres en las posteriores.
- Pelaje. Es denso y de diferentes longitudes, dependiendo de la región del cuerpo donde se encuentre. Así, en las extremidades y en la espalda es corto y progresivamente se va alargando hasta llegar al vientre y al pecho.
- Coloración. En la región dorsal, el color del cuerpo suele ser negro o marrón negruzco. Hacia los lados y en la zona anal el tono va aclarándose, y el vientre es de un tono pálido. Las mejillas son claras, generalmente gris cenizo. Una de sus características principales es la banda ancha y blanca que se extiende a todo lo largo de los labios. El largo de la franja podría variar: en algunos está únicamente en la comisura de la boca, mientras que en otros podría llegar a la base del tronco.
- Orejas. Suelen tener un borde blanco, aunque algunos individuos no lo presentan. Cuando existe, puede variar desde unas manchas hasta una línea completa. En la base del pabellón auricular, este mamífero tiene pelos largos, de color blanco o gris.
- Ojos. Cuando jóvenes son azules, y van oscuréciendose a medida que el animal envejece. Así, en su etapa adulta puede tenerlos marrón oscuro.
- Cabeza. De apariencia plana debido a que posee una cresta sagital baja, con un dorso anterior convexo. Las orejas son pequeñas, redondeadas e inmóviles.
- Probóscide. En la danta de páramo destaca su probóscide, corta y prensil. Esta constituye una extensión del hocico y de los labios, en cuyo extremo se encuentran las fosas nasales. El área de la nariz es glandular y abarca desde las fosas nasales hacia la zona inferior del tronco, emergiendo en el paladar.
- Dientes. Los incisivos tienen apariencia de cincel. Sin embargo, el tercero de la mandíbula superior tiene forma de canino y es mucho más largo que el canino verdadero. Por su parte, el incisivo inferior está reducido. Los dientes de la mejilla tienen cúspides y crestas transversales. Los caninos son cónicos y están separados de los premolares por un diastema. Los caninos superiores son más pequeños que los inferiores.
Taxonomía de la danta de páramo
- Reino: Animal.
- Subreino: Bilateria.
- Filo: Cordado.
- Subfilo: Vertebrado.
- Superclase: Tetrapoda.
- Clase: Mamífero.
- Subclase: Theria.
- Infraclase: Eutheria.
- Orden: Perissodactyla.
- Familia: Tapiridae.
- Género: Tapirus.
- Especie: Tapirus pinchaque.
Hábitat y distribución de la danta de páramo
El tapir andino vive en el páramo y en los bosques nubosos de la parte central y este de las cordilleras en Colombia, en la cordillera oriental de Ecuador y en el área norte de Perú. Habita en las zonas húmedas y frías de las montañas andinas, con un rango entre 1.400 y 4.000 m s.n.m. En esta zona abundan especies de los géneros Hypericum y Polylepis, que forman parte importante de su alimentación.
El aislamiento geográfico probablemente es lo que explica que el T. pinchaque no habite en la Cordillera Occidental de Colombia. En cuanto a Perú, dicha especie se localiza únicamente en Huancabamba, en el departamento de Cajamarca, y en Ayabaca, en el departamento de Piura.
En Ecuador, los nuevos registros indican que se distribuye en los Andes occidentales, al sur del Parque Nacional Sangay y en el Parque Nacional Podocarpus.
En el pasado, este mamífero pudo haberse extendido hasta Venezuela, pero actualmente está extinto en ese país.
También vive en praderas fluviales, chaparrales, bosques tropicales montanos y jalcas, una ecorregión característica de los Andes peruanos. Sin embargo, debido a la abundancia de los alimentos que conforman su dieta, busca hábitats boscosos.
Esta especie prefiere regiones donde existen cuerpos de agua, ya que en ellos pueden refrescarse o escapar nadando, en el caso de sentirse amenazados por un depredador. Para dormir o descansar, suelen hacerlo sobre las raíces de los grandes árboles.
Tapirus pinchaque puede realizar una migración anual, originada por las condiciones climáticas propias de cada estación. Así, durante la época seca, suelen dirigirse al páramo y en la temporada lluviosa prefieren los bosques.
Reproducción de la danta de páramo
La madurez sexual en ambos sexos se alcanza entre los 14 y 48 meses. Las hembras son poliéstricas y la duración del ciclo estral es de aproximadamente 30 días.
El apareamiento suele ocurrir antes del inicio de la temporada de lluvias y las crías nacen comenzando la época lluviosa del año siguiente.
Durante el cortejo, la hembra es perseguida por el macho, que la muerde y emite gruñidos para llamar su atención. Ante estas vocalizaciones, la hembra suele responder con chillidos. También, los machos pueden luchar entre sí por una hembra.
Antes de copular, cada miembro de la pareja intenta olfatear los genitales del otro. Esto hace que se desplacen en círculos: primero lentamente y luego aumenta la velocidad. Posteriormente, se detienen para copular, momento en el cual el macho puede morder las orejas y las patas de la hembra.
Después de la gestación, que puede durar 13 meses, nace la cría. Los nacimientos múltiples son poco frecuentes en esta especie.
Crías
Las crías nacen pesando aproximadamente entre 4 y 7 kilogramos. Tienen los ojos abiertos y al poco tiempo se levantan y caminan. Las hembras los cuidan durante 18 meses, manteniéndolos ocultos y defendiéndolos de las amenazas. Los machos no toman parte activa en la crianza de los jóvenes.
Los jóvenes tienen una coloración diferente a la del adulto. Generalmente son de un tono marrón rojizo oscuro, con manchas y rayas blancas y amarillas. Además, el pelaje es más grueso, lo que ayuda a mantenerlos calientes. Este patrón de colores usualmente se pierde a los seis meses.
Alimentación de la danta de páramo
Tapirus pinchaque es un animal herbívoro, que generalmente se alimenta por las noches. En su dieta hay una gran diversidad de plantas, como arbustos, bromelias, hierbas, helechos, altramuces y plantas paraguas. También consumen frutas y plantas acuáticas.
De las especies vegetales, tiene preferencia por comer sus ramas, hojas jóvenes y brotes. Dentro de las familias que conforman su dieta están la Asteraceae, Urticaceae, Solanaceae, Fabaceae, Melastomataceae y Gunneraceae.
La danta de páramo es un mamífero que habitualmente recorre grandes distancias de accidentada geografía, bajas temperaturas y abundantes lluvias. Debido al enorme esfuerzo físico que esto supone, requiere de una alimentación constante y rica en nutrientes.
Los salados
Esta especie usa los salados por dos posibles razones. La primera, para suplir las deficiencias de minerales, que no son suplementados en su alimentación diaria. La otra hipótesis se relaciona con la acción neutralizante que tiene la arcilla sobre la toxicidad de algunos componentes de la dieta.
El nitrógeno que se encuentra en estos “lamederos” se fija por una cianobacteria asociada a Gunnera spp, que forma parte de la dieta del tapir andino.
Posiblemente ingiere agua rica en sodio para complementar sus requerimientos minerales. En cuanto al nitrógeno, podría ser un elemento encargado de “fertilizar” los microorganismos que viven en la cámara fermentadora.
Dispersador de semillas
Es un importante dispersor de semillas en su hábitat, un aspecto clave dentro de las cordilleras andinas. Sus heces contribuyen a enriquecer el suelo del ecosistema.
Una alta proporción de semillas viables, consumidas por el tapir andino, pasan a través de la digestión post gástrica y logran germinar exitosamente, bajo condiciones edáficas y climáticas adecuadas.
Asimismo, las hojas no se descomponen completamente, por lo que el material fecal coadyuva con la formación del humus.
Referencias
- Tapirus pinchaque. Recuperado de iucnredlist.org.
- Mountain tapir. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Tapirus pinchaque. Recuperado de itis.gov.
- Tapirus pinchaque. Recuperado de animaldiversity.org.
- Tapirus pinchaque (Perissodactyla: Tapiridae). Recuperado de watermark.silverchair.com.