¿Qué es el teporingo?
El teporingo (Romerolagus diazi), conocido comúnmente como tepolito, zacatuche o conejo de los volcanes, es una especie de mamífero placentario que pertenece a la familia Leporidae, del orden Lagomorpha, caracterizados por poseer dos pares de dientes incisivos.
El zacatuche es una especie endémica de México. El nombre zacatuche proviene del vocablo náhuatl zacatl, que significa “conejo del zacate”, al igual que totchli (tepolito), que significa “conejo de las rocas”. De este último se cree que deriva la palabra teporingo.
La distribución del teporingo está restringida a la porción central del eje Neovolcánico Transversal, en las laderas medias del Popocatépetl e Iztaccihuatl, y a las montañas que rodean la cuenca de México.
Es un conejo relativamente pequeño, siendo el segundo más pequeño de los lagomorfos después del conejo pigmeo. Viven en madrigueras hechas de zacate y material vegetal seco, en grupos de dos a cinco individuos. Son de hábitos diurnos, observándose mayor actividad entre las 10 a 14 horas. Ante el peligro, emiten un sonido agudo de alerta.
Estos conejos son alimento de muchos depredadores silvestres, siendo parte fundamental de la cadena trófica. Además, como herbívoros, contribuyen a la composición y estructura de las comunidades vegetales. A pesar de esto, la fragmentación del hábitat, junto a la caza furtiva, han disminuido la población, al grado de encontrarse en peligro de extinción.
Características del teporingo
- Tamaño. El zacatuche es un conejo relativamente pequeño de la familia Leporidae, familia que incluye a conejos y liebres. Es la segunda especie de mamífero lagomorfo más pequeña, después del conejo pigmeo (Brachylagus idahoensis).
- Patas. Los individuos tienen patas cortas y cojinetes (almohadillas) cubiertos de pelo. Las patas delanteras poseen cinco dígitos y las traseras cuatro. Las orejas del conejo son pequeñas y redondeadas.
- Cuerpo y peso. Alcanza una longitud de 26.8 a 40 centímetros. La cola es tan corta que es imperceptible a la vista. Generalmente, el adulto pesa 400 gramos, pero aun así, algunos individuos superan los 500 gramos.
- Pelaje. Es corto y abundante. La coloración del pelaje es amarillo arena, mezclado con negro y gris al dorso y en las partes laterales. Entre la punta y la base es negro, y en la zona media, la coloración es amarillenta.
- Marcas corporales. Otra característica distintiva de la especie es una clase de marca triangular en la nuca, de pelo dorado-amarillento. Esta marca posiblemente corresponde a mecanismos de comunicación visual entre individuos.
- Mamas de la hembra. La hembra tiene tres pares de glándulas mamarias: un par en el pecho, uno en el abdomen y otro par en la ingle.
- Dentadura. Está compuesta por 28 piezas, distribuidas en incisivos 2/1, premolares 3/2, y molares 3/3.
Peligro de extinción del teporingo
Las poblaciones de teporingo están gravemente afectadas por la destrucción y modificación de su hábitat como resultado de las actividades ganaderas (pastoreo), agrícolas (cultivos), incendios forestales y envenenamiento por pesticidas y fertilizantes.
Adicionalmente, el establecimiento y crecimiento de nuevos asentamientos humanos conlleva la fragmentación de su entorno natural, al igual que la construcción de carreteras, tala de árboles y prácticas turísticas mal planeadas.
La caza es otra amenaza, a pesar de que R. diazi está incluido en el Apéndice 1 de CITES y es ilegal cazarlo bajo la ley mexicana. De hecho, fue declarada Especie en Peligro de Extinción desde 1966.
En las medidas de protección de la especie se han propuesto programas de cría en cautividad, manejo del hábitat, en especial, relacionado con la quema y sobrepastoreo de zacatón (zacates). Igualmente, se ha implementado la prohibición de la caza y comercio de R. diazi.
En la actualidad, el parque nacional Zoquiapan e Izta-Popo y el Ajusco son áreas protegidas que cubren la mayor parte de la distribución de la especie.
Hábitat y distribución del teporingo
El conejo de los volcanes habita entre 2.800 a 4.250 m s.n.m., en bosques de pinos cubiertos densamente de zacates. El sustrato consiste en roca basáltica, suelos oscuros caracterizados por ser de rocas ígneas volcánicas. El verano en esta zona es cálido y lluvioso, mientras que el invierno es frío y seco.
El clima local es templado, subhúmedo y tiene una temperatura media anual de 11 °C. Los promedios de precipitación anual varían alrededor de 1.000 mm.
La madriguera es un agujero poco profundo, de aproximadamente unos 11 cm de profundidad (máximo 5 metros) y 15 cm de diámetro. Por lo general, los accesos suelen estar cubiertos por pastizales o zacatón.
La hembra construye el refugio a partir de fragmentos de plantas secas de pino (Pinus sp.), aliso (Alnus arguta), hierbas (Penstemon sp., Eryngium sp. y Gnaphalium sp.) y una gran masa de pelo. La especie también puede usar madrigueras abandonadas de otros animales, como tuzas, ardillas, armadillos y tlalcoyotes.
El zacatuche es una especie endémica de México, es decir, su distribución está limitada y no se encuentra de forma natural en ninguna otra parte del mundo. Su localización se concentra en la porción central del eje Neovolcánico Transversal, conformada por Pelado, Tláloc, Iztaccíhuatl y Popocatépetl.
Reproducción del teporingo
Los teporingos alcanzan la madurez sexual a los cinco o seis meses de edad. Cuando el macho alcanza la madurez sexual, los testículos descienden al escroto, donde permanecen durante todo el año. Por lo tanto, la especie puede reproducirse durante todo el año. No obstante, hay un notable pico de reproducción durante el verano, cálido y lluvioso.
El periodo de gestación es de 38 a 40 días y el tamaño promedio de la camada es de 2.1 crías. Los recién nacidos son de pelaje escaso y sus ojos se abren entre 4 y 8 días después. Son destetados entre los 21 y 28 días.
También, las crías recién nacidas exhiben una cola cubierta de pelo visible externamente, lo contrario a los adultos, en quienes la cola se encuentra encerrada debajo de la piel. Además, nacen con garras bien desarrolladas. Pueden alcanzar una longitud de 8.3 a 10.6 cm y pesar unos 25 a 32 gramos.
Las crías nacen dentro de las madrigueras que las madres elaboran a partir de materia vegetal seca y pelaje de ella misma, que esta se quita antes del alumbramiento. Después del nacimiento, permanecen 14 días en ella, y tras un periodo de tres semanas, empiezan a independizarse de su refugio.
Alimentación del teporingo
Este animal se alimenta de hojas y brotes tiernos de plantas herbáceas de Festuca amplisima, F. rosei, Muhlenbergia macroura, y Stipa ichu. Aunque principalmente le gusta comer zacate, un tipo de hierba que sirve de pasto y forraje.
A la vez se alimentan de avena, semillas de Sicyos angulatus (pepino asado), un tipo de planta enredadera de la familia de las calabazas, y también consumen corteza verde del aliso andino (Alnus acumiata), especie arbórea nativa de Suramérica. Solo en algunos casos puede observarse canibalismo.
Los miembros de esta especie juegan un rol importante en el ecosistema, ya que regulan la densidad poblacional de la vegetación y, al mismo tiempo, dispersan las semillas en áreas lejanas por medio de las heces.
Conjuntamente, las excreciones de los teporingos dispersan esporas de hongos micorrícicos (que forman micorrizas) y levaduras, que fomentan el crecimiento de microorganismos que asimilan nutrientes y favorecen el crecimiento vegetal.
Comportamiento del teporingo
Los teporingos viven en grupos de dos a cinco individuos. Durante el día juegan, pelean y forrajean. Son especialmente activos temprano en la mañana y tarde, entre las 10 am a 2 pm. Generalmente, al mediodía se les observa descansando.
La cópula se realiza durante el día. El parto suele observarse durante la noche. El cuidado parental en esta especie es escaso. Después del parto, la hembra se acerca a la madriguera solo ante un llamado de socorro. En el transcurso de entre tres semanas y dos meses, la cría se independiza.
Habitualmente, se trata de una especie territorial. El macho defiende su madriguera de otros machos, aunque no suele observarse agresión, solo persecución. No sucede así en caso de las hembras. La agresión entre hembras y hembras-machos es frecuente, momento en el que atacan y muerden a otros individuos.
El diámetro de desplazamiento está limitado alrededor de su territorio y refugios, moviéndose máximo 2.5 Km².
Suelen mantenerse inmóviles con las orejas levantadas ante cualquier amenaza. Al alarmarse, estos conejos emiten vocalizaciones agudas. Frente al peligro, se desplazan algunos metros, deteniéndose en varias ocasiones antes de llegar a su refugio.
El teporingo permanece activo todo el año, incluso en días fríos y nublados. Su comportamiento diurno lo hace una presa fácil de reptiles, serpientes, aves y animales domésticos como perros y gatos.
Al igual que otros lagomorfos, el zacatuche ingiere sus propios excrementos para digerirlos nuevamente y asimilar la mayor cantidad posible de nutrientes. Este comportamiento se conoce como coprofagia.
Referencias
- Teporingo, zacatuche, conejo de los volcanes, tepolito, volcano rabbit. Comisión Nacional de Áreas naturales protegidas. Mamíferos terrestres.
- Romerolagus diazi. Recuperado de es.wikipedia.org.
- Volcano rabbit. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Romerolagus diazi, Volcano Rabbit. Recuperado de iucnredlist.org.
- Conejo de los volcanes. Recuperado de biodiversidad.gob.mx.