¿Qué son las islas de basura?
Las islas de basura son zonas de los océanos donde se acumulan gran cantidad de desechos sólidos debido a características particulares de las corrientes marinas. El principal componente de estas islas es el plástico, que proviene en su mayor parte de las zonas costeras.
Su formación se inicia con la acumulación de residuos sólidos en las costas, arrastrados mar adentro por la marea y las corrientes marinas. Asimismo, se agregan los desechos directamente lanzados al mar por barcos cargueros, pesqueros y pasajeros.
Los desechos flotantes son arrastrados por las corrientes siguiendo sus patrones naturales, por lo que convergen hacia el centro del circuito. La primera vez que se visualizó una isla de basura fue en 1997, por el estadounidense Charles Moore (capitán de barco y surfista). Moore navegaba por áreas alejadas de las rutas frecuentes en el océano Pacífico Norte y detectó una inusual cantidad de desechos plásticos.
Esta enorme acumulación de desechos (principalmente plástico) representan un serio problema ambiental. Así, el macroplástico (grandes piezas como bolsas, envases u otros) se transforma en trampas mortales para muchas especies marinas.
El microplástico (fragmentos de 2-5 mm) lo ingiere la fauna marina y les causa daños mecánicos, además de liberar sustancias tóxicas. El microplástico es un material donde se adhieren bacterias, algas tóxicas, sustancias químicas como DDT, hidrocarburos y metales.
Características de las islas de basura
– Componentes y forma. Las manchas de basura no son islas propiamente dichas, sino extensas áreas oceánicas sin límites definidos, cubiertas de desechos flotantes y sumergidos. La mayoría de estos desechos son fragmentos de plástico en forma de pellets o del tamaño de un grano de arroz, denominados sopa plástica.
– Extensión. Varían, en extensión, de 700.000 km² hasta 15 millones de km², conteniendo entre 6 y 100 millones de toneladas de plástico.
– Ubicación. Se ubican hacia el interior de los grandes circuitos de corrientes oceánicas. En la dimensión vertical se extienden en una franja de aproximadamente 30 m de profundidad, formando dos zonas principales: 1) La primera, conformada por desechos de densidad igual a la del agua y que, por tanto, flotan en la superficie. Esta zona puede tener una extensión desde cientos de miles hasta millones de kilómetros cuadrados. 2) Otra zona ubicada hacia el fondo marino y está formada por los desechos de mayor densidad que la del agua.
– Problemática. Las islas de basura están ubicadas en aguas internacionales, en áreas alejadas de las rutas marítimas comerciales. Por esto, el problema no ha sido detectado hasta hace pocos años y ningún país se responsabiliza por su solución.
– Dificultades para su estudio. Las manchas de basura no son fáciles de estudiar por su ubicación alejada de las rutas marítimas comunes. Por otra parte, su seguimiento mediante satélites no es factible debido a la transparencia del plástico, su principal constituyente. Adicionalmente, la mayoría del plástico presente consiste en pequeñas partículas, en su mayor proporción sumergidas, y el área carece de límites definidos. Por tanto, según el criterio y los métodos de medición, se les asigna extensiones y masas de desperdicios muy variables.
– Iniciativas. En 2009 se creó el 5 Gyres Institute (Instituto 5 giros) como una iniciativa de diversos investigadores para estudiar las islas de basura en los océanos. Actualmente, el instituto es reconocido internacionalmente y apoyado por organizaciones como la ONU (Organización de Naciones Unidas).
– Origen de los desechos. Los desechos que contribuyen a la formación de estas áreas provienen de diversas fuentes, incluyendo actividades humanas en tierra (por ejemplo, desechos mal gestionados), vertidos desde barcos y actividades pesqueras.
¿Cómo se forman las islas de basura?
Los giros subtropicales oceánicos son sistemas de corrientes generadas por flujos de vientos en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. Estos sistemas se mueven desde las zonas tropicales a los polos, y en estos océanos se presentan giros en el norte y en el sur.
Las masas de aire se calientan en el ecuador, se elevan y son arrastradas hacia el oeste por el efecto de la rotación terrestre. A medida que estas masas de aire ascienden, se enfrían y comienzan a descender en torno a los 30° de latitud, tomando dirección este.
Este circuito de vientos crea una enorme masa de aire que gira en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio norte. En el hemisferio sur el movimiento giratorio ocurre en sentido contrario.
La masa de aire giratoria crea un sistema de alta presión que deprime la superficie del océano e impulsa una corriente de superficie lenta a escala oceánica. Esta corriente se mueve con el aire formando un espiral que tiene en el centro vientos leves o tranquilos.
Debido a este patrón de movimiento de los giros oceánicos, los residuos flotantes tienden a confluir hacia la zona central de la corriente. De esta forma, los fragmentos flotantes de plástico y otros desechos se acumulan y forman las islas o manchas de basura oceánicas.
Consecuencias de las islas de basura para el medio ambiente
- Animales acuáticos. Muchos animales marinos ingieren el plástico muriendo por ahogamiento, como las tortugas. Otros animales sufren complicaciones e incluso la muerte por las grandes cantidades de plástico que terminan acumulando en su tracto digestivo. Algunos grupos afectados por estos desechos son diversas especies de tiburones y cetáceos. Además, se han observado organismos (transparentes) de alimentación de filtro con fragmentos de plástico coloreados en sus vientres.
- Contaminación química. A medida que se descomponen, los plásticos liberan productos químicos tóxicos, lo que contamina los océanos y afecta los organismos marinos. Los productos químicos tóxicos entran en la cadena alimentaria, afectando a los animales que consumen los desechos plásticos y, finalmente, a los seres humanos que consumen productos marinos contaminados.
- Impacto económico. La contaminación plástica en los océanos puede tener consecuencias económicas significativas para las industrias pesqueras y turísticas. La presencia de desechos puede disuadir a los turistas y afectar negativamente la calidad de los productos marinos, lo que afecta los medios de vida de las comunidades humanas.
- Amenaza a la seguridad alimentaria. Cuando los peces y otros organismos marinos ingieren plásticos, se acumulan en sus tejidos. Esto puede tener consecuencias para la seguridad alimentaria humana y conlleva riesgos para la salud.
- Dificultad de limpieza y remoción. La limpieza de las islas de basura y la eliminación de los desechos plásticos en los océanos son tareas extremadamente difíciles y costosas. Dada la vastedad de los océanos y la dispersión de los desechos, la solución principal radica en la prevención y la gestión adecuada de los desechos en tierra.
Principales islas de basura en el planeta
- Islas de basura del Pacífico Norte. Se han detectado dos islas de basura, aunque algunos las tratan como una única isla de basura del Pacífico Norte. Dependiendo del criterio para realizar el cálculo, se señala una extensión entre 700.000 Km² y 15 millones de km². Una de estas islas es el parche de basura del este, ubicada entre San Francisco y Hawái. La otra es la mancha de basura del oeste, frente a las costas de Japón.
- Parche de basura del este. Fue la primera detectada en el océano y de la cual se tiene mayor información. Está ubicada en el giro del Pacífico Norte, entre Hawái y California (EE.UU.), a unos 1.000 km de Hawái. Su vórtice gira en el sentido de las agujas del reloj y su extensión se calcula entre 1,6 a 3,4 millones de km². Se cree que contiene entre 6 y 100 millones de toneladas de desechos.
- Parche de basura del oeste. Se ubica frente a Japón y es de dimensiones algo más reducidas que la anterior.
- Isla de basura del Pacífico Sur. Está ubicada entre las costas de Chile por el este y las costas de Australia y las islas de Oceanía por el oeste. Su vórtice gira en el sentido contrario a las agujas del reloj. Alcanza una extensión aproximada de 1 millón de km².
- Isla de basura del Atlántico Norte. Está en el centro del Atlántico Norte, entre las Bermudas al oeste y las Azores al este, en el llamado mar de los Sargazos. Su vórtice gira en el sentido de las agujas del reloj.
- Isla de basura del Atlántico Sur, Se localiza entre las costas de América del Sur (Argentina, Uruguay y Brasil) y las costas del golfo de Bengala y Cabo de Buena Esperanza (África). Su vórtice gira en el sentido contrario a las agujas del reloj.
- Isla de basura del Índico. Fue descubierta en 2010 y se ubica entre las costas de África del Sur y Madagascar y las costas de Australia, en el océano Índico central. Su vórtice gira en el sentido contrario a las agujas del reloj.
Referencias
- Plásticos en los océanos. Datos, comparativas e impactos. Recuperado de greenpeace.org.
- Hoshaw, L. Afloat in the Ocean, Expanding Islands of Trash. Recuperado de thenewyorktimes.com.
- Kazarian, U. Islands of Garbage Continue To Grow in Pacific. Sustainable Development Law and Policy.
- Madridejos, A. La salud de los mares. Dos expediciones salen en busca de la gran isla de basura del Pacífico. Recuperado de elperiodico.com.
- Moore, C. Trashed across the Pacific Ocean, plastics, plastics, everywhere. Recuperado de naturalhistorymag.com.