¿Quién fue Van Rensselaer Potter?
Van Rensselaer Potter (1911-2001) fue un bioquímico estadounidense. Todo su trabajo estuvo dirigido a la investigación del cáncer, llegando a trabajar como profesor en el área de oncología del laboratorio McArdle en la Universidad de Wisconsin.
Fue la primera persona en Estados Unidos en utilizar la palabra bioética. Los científicos de esta rama afirman que Fritz Jahr es el padre de la bioética.
Tuvo también interés por la política y el activismo, y fue parte de múltiples asociaciones y organismos con inquietudes medioambientales y dedicadas a la salud o biología celular.
Biografía de Van Rensselaer Potter
Primeros años
Van Rensselaer Potter nació el 27 de agosto de 1911 al noreste de Dakota del Sur, en una granja propiedad de sus abuelos paternos. Le pusieron su nombre justamente en honor a su abuelo, quien murió a los 51 años, un año antes de que el científico naciera.
Su madre, Eva Herpel Potter, murió en un accidente de coche cuando Van tenía 7 años. Este hecho fortaleció el vínculo entre Van Rensselaer con su padre, Arthur Howard Potter. Su padre se volvió a casar, con Anna Sivertson, y de esa relación nacieron las dos hermanas de Van Rensselaer.
Siempre mantuvo una muy buena relación con sus hermanas. Aunque ellas y sus familias vivían lejos de Tacoma, en Washington, sitio de residencia elegido por el científico.
Estudios
Terminó su educación secundaria en 1928, aprendizaje que completó en la escuela Pierpont, donde asistió a clases que solo contaban con poco más de diez estudiantes.
Al terminar la secundaria se inscribió en el South Dakota State College, gracias a la ayuda de sus dos abuelas. Ambas aportaron 800 dólares para que él pudiese seguir con su formación académica.
Ya en su segundo año pudo ganar el dinero suficiente para hacerse cargo de todos sus gastos. Además, ganó un reconocimiento especial, otorgado por sus profesores y por su jefe, Kurt Walter Franke, el encargado del área de química en la estación experimental.
Su primer oficio consistió en lavar las jaulas en las que se encontraban las ratas que eran parte de los experimentos en el laboratorio. También se encargó de diseñar las dietas para estos animales.
Poco a poco fue adquiriendo nuevas funciones. Más adelante se encargó de alimentar y pesar a los animales y luego era quien los diseccionaba al morir por contaminación por selenio.
Con el tiempo le dieron libertad para desarrollar diferentes experimentos en el laboratorio. Algunos de ellos llegaron a durar varios meses. Compartió también la autoría de varios artículos, difundidos en el Journal of Nutrition, en donde escribió sobre los trabajos realizados como estudiante de la universidad.
Recibió su licenciatura en 1933 con altos honores, logrando la especialidad de química y biología. Una vez culminados sus estudios básicos, se mantuvo en el laboratorio trabajando junto a Franke. Mientras, realizó algunos cursos de posgrado, aunque su intención era obtener una beca para aspirar a un doctorado.
Vida personal
Durante su etapa como estudiante conoció a Vivian Christensen, también estudiante en la universidad. En 1935 Van Rensselaer ganó la beca de la Wisconsin Alumni Research Foundation, para trabajar en el departamento de bioquímica de la Universidad de Wisconsin, de la mano del profesor Conrad Elvehjem.
Gracias a esta beca, que otorgaba una ayuda económica, Van Rensselaer logró casarse con Christensen el 3 de agosto de 1935.
Doctorados
En 1938 recibió su doctorado en fisiología médica. Gracias a esto pudo obtener otra beca, esta vez postdoctoral y del Consejo Nacional de Investigación. El plan era viajar a Estocolmo, en Suecia, para trabajar con el profesor Hans von Euler.
Para el segundo año de su trabajo postdoctoral, se organizó un viaje a Inglaterra para compartir conocimientos con el profesor Han Krebs. Van Rensselaer llegó a territorio inglés un día después de que empezara la Segunda Guerra Mundial y recibió la orden de volver a Estados Unidos de inmediato.
De regreso a América logró un puesto en el Laboratorio McArdle. Era, junto a Harold Rusch, el único miembro del personal que había en ese laboratorio. En 1940 se le otorgó la residencia en el recinto universitario y en 1947 ocupó el puesto de profesor titular.
Van Rensselaer Potter murió con 90 años el 6 de septiembre de 2001, en Reino Unido. Su muerte ocurrió al no superar una corta enfermedad que lo aquejó.
Aportes de Van Rensselaer Potter
Su carrera profesional estuvo enfocada hacia la investigación del cáncer. Utilizó ratas para la mayoría de sus experimentos.
Uno de ellos consistió en determinar todas las variedades de enzimas que existían en los tumores de hígado que se trasplantaban a las ratas. Estos tumores de hígado fueron producto de cerca de cuarenta tumores primarios diferentes ocasionados por algunos químicos que se introducían en la dieta de los animales.
Con el desarrollo de los experimentos fue notable la evidencia de cómo el cáncer era parte de un proceso que tenía diferentes etapas. Las mutaciones genéticas eran capaces de promover la enfermedad.
No participó en la terapia contra el cáncer, pero sus estudios dieron pie a que fuera posible lograr nuevas formas de quimioterapia.
Su estudio en 1951 se basó en los inhibidores de enzimas. Gracias a estos experimentos, Van Rensselaer propuso que se pusieran a prueba diferentes combinaciones de agentes para quimioterapia. Las ideas de Van Rensselaer se fueron aplicando en diferentes casos médicos.
Política
Luego de mucho tiempo dedicado al mundo de la ciencia, Van Rensselaer también desempeñó un papel en el área de la política. En los años 60 se unió a un grupo de activistas para la creación de un edificio en las orillas del lago Monona, en Madison.
También fue presidente de la comunidad de ciudadanos de Monona Terrace y trabajó cerca del alcalde Otto Festge. Planteó el proyecto para construir la Cuenca de Monona, pero sus ideas no tuvieron un final feliz en ese momento. El proyecto solo fue aprobado 30 años más tarde, siendo construido en 1997.
Van Rensselaer además fue elegido como presidente de la Sociedad Estadounidense de Biología Celular en 1964. El rol de presidente también lo desempeñó en la Asociación del Cáncer en 1974.
Fue miembro de múltiples asociaciones y organismos. Durante toda su carrera no tuvo ningún problema en trabajar para diferentes comités enfocados en estudiar el cáncer.
A nivel internacional, el trabajo de Van Rensselaer también era reconocido. Dictó gran cantidad de conferencias alrededor del mundo. En 1970 popularizó el término bioética.
Finalmente, Van Rensselaer se retiró de la vida profesional en 1982, aunque publicó un libro seis años más tarde, llamado Global Bioethics, Building on the Leopold Legacy. También publicó algunos artículos antes de morir.
Referencias
- Amir Muzur, I. Van Rensselaer Potter and His Place in the History of Bioethics. LIT VERLAG WIEN.
- De Vecchi, G. Introducción a la bioética. Paulinas Editorial.
- Edwards, D. Earth revealing–earth healing. Liturgical Press.
- Recerca, Revista de Pensament I Analisi. Barcelona.
- Van Rensselaer, P. Global Bioethics. Michigan Estate University Press.