¿Qué es la foca monje del Caribe?
La foca monje del Caribe (Neomonachus tropicalis) fue una especie que perteneció a la familia Phocidae. Actualmente está extinta, principalmente por la sobreexplotación para obtener aceite a partir de su grasa. Se distribuía principalmente en las aguas del mar Caribe y al este del golfo de México.
Esta especie puede llegar a medir alrededor de 2,70 m, aunque se cree que pudo haber individuos con longitudes de hasta 3,25 m. Dorsalmente era oscura, con tonos marrones o negros. Y el vientre tenía un color blanco amarillento.
La foca monje del Caribe constituyó una de las tres especies de focas monjes existentes en el mundo. Sin embargo, la relación entre esta y la foca monje del Mediterráneo y la de Hawái no estaba bien definida.
En estudios recientes, los científicos clarificaron la evolución del Neomonachus tropicalis. Para esto analizaron muestras de ADN y compararon el cráneo de las tres especies. Los resultados arrojaron que la especie caribeña se encontraba más estrechamente relacionada con la foca monje hawaiana que con la mediterránea.
Además, los expertos señalan que la división entre las focas monjes de Hawái y la del Caribe ocurrió alrededor de 3 a 4 millones de años. En esa época, el istmo panameño cerró la conexión entre los océanos Pacífico y Atlántico, siendo un factor decisivo en la divergencia de ambos pinnípedos.
Así, las profundas diferencias morfológicas y moleculares entre las especies de Nuevo Mundo y la mediterránea, dio origen a un nuevo género: Neomonachus. En este se encuentran incluidas la foca de Hawai y la foca monje del Caribe.
Características de la foca monje del Caribe
– Cuerpo. El cuerpo era relativamente grande, robusto y largo. Poseía una gruesa capa de grasa, en forma de capucha, que rodeaba el cuello. Las hembras tenían dos pares de mamas. En comparación con el tamaño del cuerpo, las aletas anteriores eran cortas y tenían uñas bien desarrolladas. Las aletas posteriores eran delgadas, con uñas más simples.
– Tamaño. En esta especie existió dimorfismo sexual, siendo la hembra más pequeña que el macho. El macho medía entre 1,8 y 2,7 metros, aunque pudo llegar hasta los 3,25 metros. Y el peso oscilaba de 250 a 300 kilos.
– Cabeza. Tenía forma redondeada, destacándose un hocico extendido y amplio. En la cara tenía dos grandes ojos, de color marrón-rojizo claro. Estaban separados ampliamente entre sí. En cuanto a las fosas nasales, su abertura se enfocaba hacia arriba. Carecía de orejas externas.
– Coloración. El pelaje era rígido y corto. Y en cuanto al color, no había diferencia entre el macho y la hembra. La región dorsal del cuerpo era oscura. Así, variaba de marrón a negro, con ligeros tonos grisáceos, debido a que el extremo de los pelos podía tener un tono más claro. Por otra parte, sobre el pelaje crecían algas de diversas especies. Esto le añadía tonos verdosos a su aspecto general. A los lados del cuerpo, el color se torna más claro hasta llegar a la zona ventral, que era blanca o gris amarillenta. En algunas especies, esta zona exhibía ciertas manchas oscuras. Con relación a la cara, el extremo terminal del hocico y las áreas alrededor del labio superior e inferior eran blanco amarillento. En cuanto a las vibrisas, generalmente eran lisas y blancas, aunque también podía tener unas oscuras, que eran cortas. Existía una notable diferencia entre las tonalidades del adulto y las del joven. En los adultos solían ser más claras, mientras que en los juveniles tenía un dorso amarillento, en contraste con la zona ventral, que era ocre. En el extremo terminal del hocico, se destacaba un área central oscura.
Hábitat y distribución de la foca monje del Caribe
El Neomonachus tropicalis se distribuía principalmente en el mar Caribe y al noroeste de la de zona este del golfo de México. Así, se localizaba en diversas islas, cayos y arrecifes, incluyendo las Bahamas, los Cayos de Florida y las Antillas Menores y Mayores.
También vivió en la península de Yucatán y al sureste, a todo lo largo de la zona costera de Centroamérica y de América del Sur, llegando hasta el este de Guyana. El registro más septentrional ocurrió en Georgia, al sureste de Estados Unidos.
Entre los países donde encontraba la foca monje del Caribe están Bahamas, Antigua y Barbuda, Belice, Cuba, Costa Rica, Dominica, Guadalupe, República Dominicana, Haití y Puerto Rico. Además, se extendió en Estados Unidos (Georgia y Florida), Jamaica, México (Yucatán y Veracruz) y en las islas caribeñas de Honduras y Nicaragua.
En Estados Unidos, la especie fue avistada por última vez en 1932, frente a la costa de Texas. Posteriormente, en 1952, los especialistas confirmaron la presencia de un pequeño grupo en Isla Serranilla, ubicada en el mar Caribe.
Vivía en las aguas templadas, tropicales y subtropicales, en regiones con costas arenosas o rocosas. Esta preferencia se debe a que las focas las utilizaban como un sitio para refugiarse, descansar y para reproducirse.
Asimismo, habitaron playas de arena, islas y atolones. De manera ocasional pudieron visitar las aguas más profundas y las costas continentales.
Causas de la extinción de la foca monje del Caribe
Las focas monje del Caribe fueron identificadas por primera vez en 1494, en el segundo viaje de Cristóbal Colón. Las cazaron para consumir su carne. Luego de la colonización europea, ocurrida entre 1700 y 1900, estos fócidos sufrieron una sobreexplotación, principalmente para obtener su grasa y piel.
Otras razones de su captura eran de tipo alimentario, para estudios científicos y para colecciones en zoológicos. Además, el sello fue altamente preciado por la industria pesquera.
Así, la grasa se procesaba, obteniendo aceite, utilizado para lubricar y cubrir el fondo de los botes. También se empleaba para confeccionar prendas de vestir, bolsos, correas y forros para los baúles.
La alta demanda de los subproductos del Monachus tropicalis alentó a los cazadores a matarlas. La presión humana ocasionó que las poblaciones de este animal decayeran notablemente, lo que finalmente trajo su extinción.
- Escasez de presas. El segundo factor que afectó la desaparición de la foca monje del Caribe fue la sobrepesca de los arrecifes, uno de sus hábitats naturales. Esto provocó que, al no poder contar con peces y moluscos, el animal no pudiera alimentarse. Dicha situación se mantuvo por mucho tiempo, ocasionando una merma en el estado físico del pinnípedo, por lo que no pudo ni siquiera reproducirse. Como última consecuencia, se produjo la muerte del animal.
- Acciones. La primera protección legal fue en 1945, cuando la especie fue incluida en la Ley de Vida Silvestre de Jamaica. Asimismo, desde 1973, el Monachus tropicalis estaba bajo la protección de la UICN. De manera sorprendente, la gran mayoría de las acciones proteccionistas de esta especie fueron tomadas cuando probablemente ya estaba extinta.
Reproducción de la foca monje del Caribe
La historia natural de esta foca es muy poco conocida, fundamentalmente porque cuando se extinguió existían pocos trabajos investigativos que aportaran mayores detalles sobre su desarrollo.
No obstante, los expertos señalan que pudo haber alcanzado la madurez sexual entre los 4 y 8 años, como en otros pinnípedos. Asimismo, la época reproductiva tenía un amplio rango, propio de las especies de la familia a la cual pertenece.
Sin embargo, pudieron existir meses en los cuales la temporada de apareamiento alcanzaba un punto máximo. Así, los que habitaban en México, se reprodujeron en mayor proporción durante los primeros días del mes de diciembre.
Con relación a la gestación, la hembra desarrollaba una sola cría. Esta medía alrededor de 1 metro, pesando entre 16 y 18 kilogramos. En cuanto al pelaje, era largo y suave, negro brillante. Esta tonalidad se mantiene durante aproximadamente un año. Las vibrisas del joven eran oscuras.
Alimentación de la foca monje del Caribe
Para alimentarse, pudo haberlo hecho en las lagunas y arrecifes de poca profundidad. Su dieta estaba conformada por diversas especies pelágicas, incluyendo anguilas, langostas, pulpos y peces.
En cuanto a la estrategia alimenticia, utilizaba la perforación, para lo cual capturaba a sus presas pequeñas empleando sus pequeños y afilados dientes. Así, tras una mordida penetrante, la foca puede tragar fácilmente al animal.
Dicho método alimenticio está respaldado por ciertas características mandibulares y craneales. Así, el Monachus tropicalis poseía un agujero infraorbital agrandado, una tribuna alargada y un engrosamiento del área dorso ventral del cráneo.
Además, tenía una apófisis coronoide mandibular delgada, mientras que la mandíbula era más gruesa dorsoventralmente.
Por otra parte, combinaba la nutrición por perforación con la succión. De esta manera capturaba, de manera oportunista, a sus presas.
Comportamiento de la foca monje del Caribe
Los expertos señalan que la foca monje del Caribe tuvo patrones de alta actividad al anochecer y al amanecer. Asimismo, la describen como una especie poco agresiva, que se desplazaba muy lento en tierra. Esta particularidad fue aprovechada por el humano, puesto que facilitaba enormemente su captura.
Cuando se encontraba en las zonas de descanso, pudo haber formado grandes grupos, compuestos por entre 20 y 40 focas. Dichas agrupaciones estuvieron organizadas por edad y por la etapa de desarrollo en que se encontraba el animal.