Foca leopardo

¿Qué es la foca leopardo?

La foca leopardo, o leopardo marino (Hydrurga leptonyx), es un mamífero placentario de la familia Phocidae. Se caracteriza por tener una coloración contrastante, pues mientras la parte dorsal es gris oscuro, la región ventral es gris claro o blanco, con manchas negras o blancas, distribuidas sin patrón definido por todo el cuerpo.

Es un depredador generalista que se desplaza rápidamente y con una alta maniobrabilidad, debido a la forma de su cuerpo y a las aletas traseras y delanteras.

Esta especie se distribuye ampliamente en las costas antárticas y en las islas subantárticas.

Características de la foca leopardo

– Pelaje. Tiene la parte dorsal más oscura que la ventral. Así, el área superior posee una coloración que varía entre plata y gris oscuro, y la inferior es gris claro o blanco. Además, por todo el cuerpo tiene manchas oscuras y claras, esparcidas sin ninguna simetría o patrón.

– Tamaño. La hembra suele ser un poco más grande que el macho. Este puede crecer hasta 3 metros y pesar alrededor de 300 kilos. La hembra mide 3,8 metros y su peso es de 500 kilos. Al nacer, la cría mide entre 1 y 1.6 metros y pesa de 30 a 35 kilos.

– Cabeza. Tiene una cabeza grande y una mandíbula fuerte y maciza, que lo convierte en uno de los más feroces depredadores del entorno. Su boca es grande, en relación con las dimensiones del cuerpo. En cuanto a los dientes frontales, los incisivos son afilados, mientras que los caninos puntiagudos y largos, pudiendo medir hasta 2,5 centímetros. Los molares están dispuestos de tal manera que tamizan el krill. Por otra parte, esta especie posee un canal auditivo interno, que tiene una abertura al exterior. Pero carece de pabellón auricular externo.

– Vibrisas. Una particularidad de este animal son las vibrisas, conocidos como bigotes. Estos rígidos pelos especializados son cortos y funcionan como un elemento sensorial táctil. Contribuyen a detectar los peces, bien sea que estén muy lejos o si están escondidos bajo la arena del fondo marino. Dichas estructuras son sensibles ante los movimientos, como los producidos por el pez cuando mueve sus branquias. Otra ventaja de las vibrisas es que le permiten cazar, tanto de noche como de día, inclusive en aguas turbias.

– Cuerpo. Es largo, siendo más grueso en el área superior del pecho que hacia la cola. Esta forma le permite desplazarse en el agua sin que necesite mover de manera excesiva sus aletas. Además, su nado es silencioso, facilitándole pasar desapercibido y capturar a sus presas de manera sorpresiva. Su temperatura corporal oscila entre 37,5 y 37,9 °C, mientras que el medio externo puede registrar fríos extremos. Para lograr una regulación térmica, el organismo ha desarrollado diversas adaptaciones. En este sentido, la piel no cumple una función efectiva como aislante térmico. Por ello, el leopardo marino tiene una gruesa capa de grasa debajo de la epidermis que le mantiene caliente, tanto dentro del mar como fuera de este.

– Aletas. Tiene dos grupos de aletas: traseras y delanteras. Las delanteras son anchas y tienen cinco dedos, cada uno con una garra que puede medir hasta dos centímetros. El primer dígito es más largo, lo que crea una fuerte herramienta de ataque y defensa. Las aletas traseras están dirigidas hasta atrás, permitiéndole nadar muy rápido, pero en el hielo se desplaza deslizándose o reptando.

– El buceo. Usualmente realiza inmersiones poco profundas, pero puede bucear a mayores profundidades, al buscar alimento. Su cuerpo tiene adaptaciones que le permiten realizar tales desplazamientos, como el reforzamiento de la tráquea, que evita el colapso ante las altas presiones a que se somete el organismo mientras bucea. También los pulmones se comprimen, inflándose nuevamente cuando el animal llega a la superficie para respirar. Esto ocurre porque aumenta el tensioactivo que recubre los alvéolos pulmonares. Por otra parte, tiene inmersiones cortas. Mientras está sumergido, pasa la gran parte del tiempo dentro de los límites del buceo aeróbico, estimado en 7,4 minutos. Este comportamiento de buceo a nivel superficial contradice el planteamiento que sugiere que, en invierno, el krill antártico es la principal presa en su dieta, pues durante esa época del año, dicho crustáceo se encuentra a una mayor profundidad, a la cual no puede acceder la foca leopardo, por sus limitaciones en el tiempo que es capaz de permanecer sumergida.

Taxonomía de la foca leopardo

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Mammalia.
• Subclase: Theria.
• Infraclase: Eutheria.
• Orden: Carnivora.
• Suborden: Caniformia.
• Familia: Phocidae.
• Género: Hydrurga.
• Especie: Hydrurga leptonyx.

Hábitat y distribución de la foca leopardo

La foca leopardo está distribuida ampliamente en las aguas antárticas y subantárticas del hemisferio sur. Así, se extiende desde la zona costera del continente antártico hacia el norte y en la gran mayoría de las islas subantárticas.

Esta especie ha sido avistada en las costas de Nueva Zelanda, Australia, Sudáfrica y América del Sur. Con relación a la densidad de población, la más alta ocurre en la región de la Antártida occidental.

Generalmente, habita en el área circumpolar del hielo antártico. No obstante, puede encontrarse más allá de esa capa de hielo, viviendo en pequeñas poblaciones en las islas subantárticas. La dispersión de este pinnípedo hacia dichos territorios insulares es mucho mayor durante los meses invernales.

Se moviliza con mayor facilidad en el agua que en el hielo, por lo que gran parte del día transcurre en las aguas oceánicas. Dentro de ese medio ambiente, se localiza a nivel superficial, ya que es en esa zona donde residen las principales presas que conforman su dieta.

• Desplazamientos. Durante el invierno austral, puede migrar a regiones situadas más al norte de su rango geográfico, mientras que las hembras con crías pueden hacerlo a las costas del sur. Los expertos proponen que esta movilización de la hembra y de su descendencia corresponde a comportamientos de protección hacia los jóvenes. En cuanto a las focas leopardo solitarias, suelen vivir en latitudes más bajas, pero las hembras pocas veces se reproducen en esas aguas.

Vulnerabilidad de la foca leopardo

Las poblaciones del Hydrurga leptonyx han decrecido en algunas de las regiones donde se distribuye. Por esto, la UICN le categoriza en el grupo de animales con un riesgo menor de extinguirse.

• Amenazas. Los cambios climáticos afectan los ecosistemas antárticos. En este sentido, la temperatura ha variado, y numerosas áreas cubiertas de hielo se han perdido, lo que ocasiona un incremento del nivel del mar. Estas alteraciones ambientales repercuten en la productividad del océano antártico y en sus recursos marinos. Otro factor es el virus del moquillo. Según investigaciones, algunas especies tienen los anticuerpos contra esa afección, lo que indica que probablemente estuvieron en contacto con el virus. Este pudo haber sido introducido a la Antártida por los perros que guían los trineos. Por otra parte, el incremento del turismo estacional en la Antártida podría representar una amenaza para el animal, por el ruido que generan las embarcaciones, las perturbaciones que ocasiona el tránsito de los barcos y la presencia humana en el territorio continental antártico. Además, existe el riesgo de que choque con los botes que se desplazan por los campos de hielo.

Alimentación de la foca leopardo

Se alimenta fundamentalmente de krill, aunque también suele cazar calamares, focas cangrejeras, aves marinas y pingüinos. Los jóvenes usualmente comen peces, calamares y krill.

En cuanto a los adultos, incorporan a la dieta presas de mayor tamaño, como elefantes marinos del sur (Mirounga leonina), pingüinos rey, focas elefantes y crías de lobo marino antártico (Arctocephalus gazella).

• Métodos alimenticios y de caza. Ocasionalmente, las focas leopardo pueden cazar cooperativamente, y las asociaciones pueden ocurrir entre una madre y sus crías o entre parejas de machos y hembras, La intención es aumentar la productividad y eficiencia en la captura de presas. Para cazar al pingüino, se ubica cerca de los bordes del hielo, sumergido casi por completo en el agua, en espera de que el ave marina entre al océano. Luego lo embosca y persigue nadando, atacándolo por las patas. Posteriormente lo agita con fuerza, golpeando repetidamente su cuerpo contra el agua, hasta que el animal muere. Como carece de dientes que puedan cortar la presa en pedazos que puedan ser ingeridos, sacude al animal de un lado a otro, para rasgarlo en partes más pequeñas. Este pinnípedo también se alimenta por filtro, como ocurre con el krill. Para introducir las presas a la boca, la foca las succiona. Luego expulsa el agua de mar, haciéndola pasar a través de los dientes post caninos, que funcionan como un tamiz.

En este video se puede observar cómo una foca leopardo intenta cazar un pingüino:

Reproducción de la foca leopardo

La hembra alcanza la madurez sexual entre los 3 y 7 años, mientras que el macho puede aparearse cuando tiene entre 6 y 7. Esta especie presenta un sistema de reproducción poligínico, por lo que los machos generalmente copulan con varias hembras durante el período reproductivo.

Estos mamíferos marinos viven solitarios, a excepción de la época de apareamiento, donde forman parejas temporales. Los expertos suponen que las vocalizaciones son empleadas por los machos durante el cortejo, basándose en que las llamadas de los machos se incrementan notablemente durante dicha etapa.

El apareamiento ocurre en el agua, generalmente entre diciembre y enero. En cuanto a la gestación, dura alrededor de 274 días. Antes del alumbramiento, la hembra cava un hueco en la nieve, que servirá como refugio a las crías.

Los recién nacidos son amamantados por la madre por aproximadamente 4 semanas. Durante ese tiempo, la madre es la única encargada del cuidado y protección de los jóvenes, mientras que los machos no participan en ninguna actividad durante el nacimiento o crianza de las crías.

Comportamiento de la foca leopardo

Estos animales tienden a ser solitarios, ya sea en el mar como en el hielo. Solamente se agrupan durante el apareamiento y la lactancia. Así, a medida que la temporada de reproducción se acerca, aumenta la densidad de las focas en las superficies con hielo. También el incremento poblacional es mayor cuando nacen las crías.

Al nadar, esta especie frecuentemente lo hace con largos barridos de las aletas delanteras. Estos movimientos son coordinados y se ejecutan con mucha fuerza. Este comportamiento difiere del empleado por otros fócidos, que se movilizan por los golpes de lado a lado que realizan son sus aletas traseras.

Cuando está fuera del agua, suele estar inactiva o durmiendo. Para desplazarse, arrastra su cuerpo sobre el hielo, en forma serpenteante. También puede deslizarse, aprovechando las pendientes de la superficie.

• Comunicación. Durante el verano austral, la foca leopardo es muy ruidosa, ya que los machos emiten fuertes sonidos casi todo el día. Tienen pocas vocalizaciones estilizadas, que suenan similares al trino de los pájaros. También emiten gemidos bajos e inquietantes. Los patrones de llamadas presentan diferencias asociadas con la edad. Así, los machos jóvenes tienen una gran variedad de llamadas, mientras que los adultos cuentan con pocos sonidos altamente estilizados. El comportamiento acústico del macho pudiera estar relacionado con su conducta reproductiva, ya que las vocalizaciones coinciden con la temporada de apareamiento. Contrariamente, la hembra vocaliza generalmente para llamar la atención de su cría, luego de regresar de alimentarse.

En este video se puede escuchar las vocalizaciones de esta especie: