Vertisol es un grupo de suelos en la clasificación de la base referencial mundial del recurso suelo (World Reference Base for Soil Resources). Se caracterizan por ser suelos con alto contenido de arcillas expansivas en un perfil de horizontes poco diferenciados.
Su nombre deriva del latín vertere, es decir invertir o mezclar, haciendo referencia al aspecto de suelo batido o mezclado que presenta.
Se forman en climas tropicales o templados que presentan una estación seca cálida prolongada y una estación lluviosa, en áreas planas o ligeramente onduladas. Son comunes en lechos de antiguos lagos, márgenes de ríos y áreas periódicamente inundadas.
Las arcillas expansivas que contienen se caracterizan por contraerse en la época seca formando grietas anchas y profundas. Mientras que al entrar las lluvias estas arcillas se expanden cerrando dichas grietas y por tanto afecta el perfil y las propiedades físicas del suelo.
Al formarse las grietas, estas se llenan de sedimentos externos y luego al cerrarse, la presión hace ascender el material interior. Este proceso provoca la constante mezcla de los horizontes del suelo y por eso no se llegan a estabilizar claramente.
Adicionalmente, la presencia de estas arcillas confiere al suelo un drenaje deficiente, por lo que en la época lluviosa se acumula el agua. Igualmente ese carácter arcilloso lo hace difícil de trabajar, debido a que el suelo se adhiere a los implementos de trabajo como arados y rastras.
Sin embargo, con el manejo agronómico adecuado, son suelos muy productivos, ya que en general tienen buena fertilidad. En ellos se produce maíz, sorgo, arroz, algodón, caña de azúcar y otros cultivos, además de sostener pastos para la producción animal.
[toc]
Características de los vertisoles
Los vertisoles son suelos minerales de colores oscuros con alto contenido de arcillas expansivas que forman profundas y anchas grietas verticales en la época seca. Su componente principal son arcillas esmectíticas, las cuales poseen una estructura laminar.
Material parental y formación
El material parental del que se forman los suelos del grupo vertisol son rocas sedimentarias tipo margas, con alto contenido de calcita y arcillas. También se forman a partir de rocas ígneas volcánicas como el basalto, materiales que se formaron en abundancia en la era Terciaria.
Para su formación requieren agua que produzca la meteorización de la roca en condiciones que impidan la pérdida de bases por lavado. Por otra parte, la cristalización de las arcillas expansivas, tiene como condición la existencia de un largo período seco, con temperaturas elevadas y pH básico.
Perfil
Presentan un horizonte vertical arcilloso en los primeros 100 cm de suelo, formado por arcillas expansivas. Las profundas y anchas grietas que se forman en estos suelo al secarse, debido a las arcillas expansivas, juegan un papel importante en su perfil.
Las grietas se rellenan de materiales externos y luego, en la época de lluvia se contraen las arcillas cerrando las grietas. Esto empuja material de las partes bajas del perfil hacia arriba, provocando a lo largo del tiempo una constante mezcla.
Debido a esto no hay una clara diferenciación de perfiles del suelo, aunque pueden llegar a distinguirse dos horizontes, incluso un tercero incipiente.
Los tipos de vertisoles se definen con base a la presencia de horizontes diagnósticos variables que se aprecian entre los 50 y 100 cm de profundidad. Entre estos, puede presentarse un horizonte súlfico (contenido de derivados de azufre) de pH ácido, en este caso se llama vertisol tiónico.
Igualmente, el horizonte superficial puede ser sálico, con 1% o más de sales, o incluso nátrico con un contenido de sodio superior al 15%. También hay vertisoles cálcicos (alto contenido de calcio), yésicos (yeso) o los llamados dúricos con nódulos o agregados de silicio.
Estos últimos horizontes pueden formar capas endurecidas en niveles medios o profundos del suelo. Adicionalmente, hay otra serie de subtipos dependiendo de diversos agregados factibles de estar presentes en los vertisoles.
Ambientes y regiones donde se desarrollan
Este tipo de suelo se desarrolla en climas estacionales con períodos lluvioso y seco definidos, abarcando cerca de 335 millones de hectáreas a nivel mundial. Ocurren tanto en climas tropicales áridos, como subhúmedos y climas mediterráneos.
Se pueden encontrar en zonas con precipitaciones de tan solo 500 mm anuales y en otras de hasta 3.000 mm al año. Son especialmente abundantes en América, Australia, India y noreste de África (Etiopía y Sudán).
Generalmente se encuentran en zonas bajas, pero en todo caso en áreas planas o con escasa pendiente. Son comunes en lechos de lagos, orillas de ríos y zonas periódicamente inundadas y la vegetación que se desarrolla de forma natural son los herbazales (sabanas, praderas) y bosques o selvas.
Usos
Son suelos generalmente con alta fertilidad, pero el contenido de arcillas expansivas los hace difíciles de trabajar. Sin embargo, trabajados adecuadamente mediante el uso de riego, son suelos muy productivos para diversos cultivos.
Contando con riego, los cereales y otros cultivos como el algodón y la caña de azúcar se desarrollan adecuadamente en estos suelos. Por ejemplo, en México los vertisoles ocupan el 8,3 % del territorio nacional y son considerados los suelos más productivos.
Limitaciones y manejo
Los vertisoles tienen limitaciones físicas que inciden en su manejo para la producción agrícola, especialmente con relación a la mecanización y al drenaje. En el primer caso, la consistencia pegajosa que confieren las arcillas al humedecerse hace difícil el uso de la maquinaria.
Por tanto, al secarse son suelos extremadamente duros y una mecanización inadecuada deteriora su estructura. Por otra parte, su textura arcillosa le confiere mal drenaje, por lo que se presentan problemas de exceso de agua acumulada en el período lluvioso.
Una limitante adicional en algunos vertisoles es la formación de un horizonte profundo endurecido (vertisoles cálcicos o dúricos) que dificulta tanto el drenaje como el desarrollo de raíces. En estos casos puede ser necesario el uso de arado profundo para romper dicha capa dura o el empleo de subsoladores.
El subsolador es un tipo de arado que permite trabajar a mayor profundidad y romper las mencionadas capas duras.
Cultivo de maíz
Aproximadamente la mitad de estos suelos a nivel mundial se dedican al cultivo del maíz, demostrando así la productividad de los vertisoles bien manejados.
Pastizales
Otro importante uso de los vertisoles es como soporte de pastizales para la ganadería extensiva tanto de bovinos (vacas), como ovinos (ovejas) y caprinos (cabras). Estos suelos en condiciones naturales sustentan herbazales naturales que pueden ser útiles como pastizales y es posible establecer pastizales cultivados.
Bosques
En condiciones naturales los vertisoles también pueden sostener bosques de distinta complejidad, incluidas, incluso selvas semidecíduas de dosel alto. Con un adecuado plan de manejo forestal, estas selvas pueden ser aprovechadas para la obtención de diversos recursos, como madera, miel, fibras y otros.
Construcción
Por el carácter expansible de sus arcillas, estos suelos presentan inconvenientes para construir en ellos. Esto es debido a que durante el período seco la contracción de las arcillas hace que el material se separe de la estructura.
En todo caso se debe tomar en cuenta esta característica, lo cual obliga a establecer bases o fundaciones profundas.
Referencias
- Coulombe, C.E., Wilding, L.P., and Dixon, J.B. (2000). Vertisols. pp. 269-286. In: M. E. Sumner (ed.). Handbook of Soil Science. CRC Press. New York, NY, USA.
- Driessen, P. (Edit). (2001). Lecture notes on the major soils of the world. FAO.
- FAO-Unesco. The FAO-Unesco Soil Classification System. The World Reference Base for soil resources. (Visto el 11 de abril 2020). Tomado de: fao.org
- Gutiérrez-Rodríguez, F., González Huerta, A., Pérez-López, D.J., Franco-Mora, O., Morales-Rosales, E.J., Saldívar-Iglesias, P. Y Martínez-Rueda, C.G. (2012). Compactación inducida por el rodaje de tractores agrícolas en un Vertisol. Terra Latinoamericana.
- ISRIC (International Soil Reference and Information Centre). 2020. Vertisols. Disponible en: isric.org
- Torres-Guerrero, C.A., Gutiérrez-Castorena, M.C., Ortiz-Solorio, C.A. y Gutiérrez-Castorena, E.V. (2016). Manejo agronómico de los Vertisoles en México: una revisión. Terra Latinoamericana.