¿Qué es la biorregión neotropical?
La biorregión neotropical o neotrópico es el nombre que recibe una extensión de territorio, ecosistemas, fauna y flora que se extiende desde México hasta el sur de Brasil. Abarca la totalidad de Centroamérica, el Caribe y toda América del Sur, aunque algunos estudios excluyen la zona del extremo sur del área andino patagónica.
El nombre de biorregión se le atribuye desde la rama de la biogeografía y sirve para diferenciarla de otras grandes biorregiones del mundo. El neotrópico se caracteriza por la alta presencia de bosques tropicales, grandes riquezas animales y vegetales, y temporadas de precipitaciones y sequías bien marcadas a lo largo de año.
Debido a la extensión de lo que se considera la biorregión tropical, el territorio que corresponde a cada nación y sus distintos ecosistemas pueden presentar rasgos específicos que pueden no manifestarse de la misma manera en otros lugares de la misma ecozona.
El Amazonas, que alguna vez representó un tercio de América del Sur, el Cerrado y el bosque atlántico, son los cuerpos vegetales más grandes del neotrópico.
Geológicamente, el neotrópico está distribuido a lo largo de tres placas tectónicas: la placa norteamericana, suramericana y del caribe.
Se incluye dentro de la biorregión tropical a algunos territorios montañosos o boscosos de características templadas, como el bosque patagónico o valdiviano.
Origen de la biorregión neotropical o neotrópico
El origen de las cualidades que caracterizan la zona neotropical se remontan al periodo paleozoico-mesozoico (entre 200 a 135 millones de años), cuando la separación del mega continente Pangea resultó en dos grandes cuerpos: Laurasia y Gondwana.
Lo que hoy corresponde a América del Sur estuvo pegado al continente africano, separándose durante el Cretáceo. Por esta razón, el neotrópico hasta hoy comparte similitudes en vegetación con algunas regiones africanas.
La consolidación del continente americano se materializó durante el Cretáceo Superior, 90 millones de años atrás. El paulatino levantamiento de la cordillera de los Andes comenzó a generar cambios climáticos, más secos y fríos, en el hasta entonces inalterado relieve neotropical.
Durante millones de años, el sur del continente americano presentó muchos periodos de glaciación, antes de asentarse un clima templado con precipitaciones periódicas.
Algunos estudios calculan que la región neotropical presentó en algún momento características distintas a la actualidad:
– Un nivel del mar menor al actual (hasta 120 metros menos), y la posibilidad de que algunas islas actuales estuviesen conectadas al continente.
– El límite del páramo descendió hasta 1.500 metros en la región andina.
– La temperatura promedio del mar era menor.
– El final del período glacial generó un clima más seco.
Rasgos físicos y climáticos del neotrópico
La cordillera de los Andes es el principal componente natural, o macroambiente, que divide el continente suramericano en el sentido este-oeste, presentando un bloque amazónico y otro andino, de mayor diversidad en altitudes y valles.
Los otros macroambientes representados en la región neotropical son el de Brasil y Guayana, las depresiones sedimentarias del Amazonas, el Orinoco, y la llanura Chaco-Pampeana, la Patagonia extra-andina, el Monte y Sierra Pampeana.
La división en ambos bloques mencionados anteriormente, y su proximidad al ecuador, influyó directamente en la fauna y flora de cada subregión dentro del continente americano.
En la mayor parte del continente y el Caribe dominan los climas tropicales, mientras que hacia el sur dominan los climas marítimos.
Diversas investigaciones han llegado a dividir el neotrópico en 47 áreas diferentes, a lo largo y ancho del continente, para poder resaltar las diferencias naturales que presentan las distintas porciones de territorio, a pesar de estar bajo una especie de manto climático común.
La importancia de estas diferenciaciones evidencia situaciones dentro del neotrópico relacionadas con el índice de precipitaciones y sequías en distintas zonas.
La región oeste de Colombia puede presentar un índice de precipitaciones de hasta 9.000 mm anuales, mientras que la cuenca del Amazonas presenta un promedio de 2.000 mm al año.
Las direcciones del viento también son un factor de peso, y aquí es donde la cordillera de los Andes juega un papel fundamental. Los vientos del Atlántico mantienen climas húmedos en el bloque amazónico, por ejemplo.
Vegetación del neotrópico
Las condiciones naturales de la biorregión neotropical no le permiten presentar una distribución vegetal equitativa en todos sus territorios, reflejando así la zonificación climática de la región.
No obstante, la variedad vegetal neotropical es una de las más ricas del planeta. La vegetación se caracteriza de la siguiente manera:
– Bosques tropicales (Brasil, Ecuador, Centroamérica y sur de México), representan el 44% de la región, predominando en extensión los bosques húmedos tropicales, seguidos de los bosques húmedos deciduos y bosques de montaña. Este es el hábitat más común de la fauna neotropical.
– Sabanas (Brasil, Colombia, Venezuela, Bolivia), abarcan un 12% de la región neotropical y presentan periodos de sequía más definidos. Es uno de los ecosistemas más productivos (en agricultura y ganadería) y su calidad como hábitat depende del tipo de suelo y relieve que presenten.
– Formaciones herbáceas andinas (Costa Rica, Perú), cubren los valles y altiplanos andinos por encima de los 3.500 metros de altitud, distribuyéndose a lo largo de la región en sentido norte-sur.
– La pampa argentina y praderas templadas, presentan un gradiente de desierto, estepas y matorrales secos. Vegetación no solo presente en el Cono Sur, sino también en algunas regiones de México. Son hábitats poco productivos, aunque presentan una fauna particular.
– Humedales, son las formaciones entre ecosistemas terrestres y acuáticos, como bosques ribereños, manglares y sabanas inundables. Representan un 4% de toda la región neotropical.
Fauna
Al igual que la vegetación, la diversidad animal en el neotrópico es muy rica, pero está signada por las condiciones ambientales inmediatas, resultando en la presencia de ciertas especies en territorios específicos y su ausencia en otras, así como diferencias entre especies de una misma familia.
La mayor cantidad de especies del neotrópico pertenecen a los mamíferos: variedad de marsupiales (zarigüeyas, mapaches), roedores, primates (monos), osos (oso frontino), felinos (yaguareté, jaguar, cunaguaro), murciélagos, artiodáctilos (venado, gacela, jabalí), perisodáctilos (caballo, asno, tapir), lagomorfos (conejo), xenartros (oso hormiguero, perezoso, armadillo), sirenios (perro de mar, manatí).
Entre las aves se pueden encontrar especies de la familia del cóndor y el águila, y aves pequeñas y silvestres como el colibrí o cardenal.
Referencias
- Antonelli, A., Sanmartín, I. (2011). Why are there so many plant species in the Neotropics? Taxon.
- Rull, V. (2011). Neotropical biodiversity: timing and. Trends in Ecology and Evolution.