La contaminación antropogénica es la introducción por el ser humano en el ambiente de elementos contaminantes que alteren su calidad causando un efecto negativo. Dicha introducción de contaminantes es consecuencia de las actividades o procesos desencadenados por el ser humano.
En la mayoría de los casos la contaminación antropogénica alcanza un gran impacto debido a su frecuencia y magnitud. Esto hace que los mecanismos naturales de remediación para retomar el equilibrio sean insuficientes.
Las fuentes de contaminación antropogénica son variadas, siendo las principales las relacionadas con las actividades industriales, el transporte y la actividad urbana. El consumo de mercancías es quizás una de las fuentes de contaminación más importante que existe.
La contaminación antropogénica puede ser química, física y biológica, con consecuencias graves para los ecosistemas naturales y para el propio ser humano. Entre otras cosas, produce una extinción masiva de biodiversidad y el deterioro de ecosistemas vitales para la supervivencia humana.
La solución radica en un cambio de modelo de desarrollo humano, lo cual requiere una nueva actitud ética hacia la naturaleza y hacia nosotros mismos.
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Fuentes de contaminación antropogénica
Toda actividad humana es susceptible de ser fuente de contaminación antropogénica, sin embargo, hay algunas actividades especialmente impactantes.
– Industria
A partir de la primera Revolución Industrial a mediados del siglo XIX el ser humano empezó a incursionar en la producción en masa. Desde entonces el desarrollo tecnológico ha permitido incrementar la producción a nivel industrial que generan todo tipo de residuos.
La industria es fuente de contaminación al generar residuos sólidos, efluentes y gases, que contaminan el suelo, el agua y el aire.
Industria petrolera y petroquímica
Este es uno de los sectores industriales más contaminantes, ya que el petróleo genera contaminación en su extracción, transporte, refinación y uso. Junto al carbón conforma los llamados combustibles fósiles que aportan la mayor cantidad de carbono, metales pesados y otros contaminantes al ambiente.
Industria termoeléctrica
Las plantas generadoras de electricidad mediante la quema de carbón son una de las principales fuentes de CO2 y de mercurio atmosférico. El CO2 es un potente gas de efecto invernadero responsable de un alto porcentaje del calentamiento global.
Por otra parte el mercurio es un elemento altamente tóxico para los organismos vivos incluido el ser humano.
– Minería
La actividad de extracción de minerales es altamente contaminante, tanto por la alteración física que genera en el paisaje como por sus residuos. Los procesos de excavación y fragmentación de suelo y rocas, liberan metales pesados que pasan a los cuerpos de agua.
Muchos productos que se emplean para facilitar la extracción de minerales son altamente contaminantes como el mercurio y el arsénico en la minería del oro.
– Transporte
Las actividades de transporte de personas y mercancías están basadas en la quema de combustibles fósiles, particularmente el tránsito automotor de las grandes ciudades. Una alta proporción del CO2 expulsado a la atmósfera tiene su origen en los escapes de los automóviles.
– Agricultura y cría
La agricultura y cría modernas se basan en altos niveles de subsidios energéticos, con el empleo de maquinaria y la aplicación de agroquímicos.
Agricultura
Los monocultivos industriales como el trigo, el algodón, el maíz, la soya y otros conllevan la deforestación de extensas áreas naturales. Por otra parte, garantizar los niveles de rendimientos comerciales requiere la aplicación de grandes cantidades de pesticidas y fertilizantes.
La mayor parte de estos compuestos son lavados por las aguas de escorrentía y terminan en los cuerpos de agua. El exceso de agroquímicos es una de las principales causas de eutrofización de cuerpos de agua causando la muerte de la fauna acuática.
Cría
La producción animal es otra fuente de contaminación antropogénica, por la alta cantidad de insumos empleados y por el impacto de la producción misma. Las grandes concentraciones ganaderas propiciadas por el ser humano son una de las mayores fuentes de gas metano que es uno los principales gases de efecto invernadero.
– Las ciudades, el consumo y los hábitos de vida
Las grandes ciudades son gigantescas fuentes de desechos sólidos y efluentes contaminantes. El modelo de consumo de la sociedad moderna genera una tasa de uso y desecho muy elevada.
De igual manera las aguas servidas arrastran detergentes, aceites, pinturas y otras sustancias altamente tóxicos para la vida.
Los plásticos
Uno de los mayores contaminantes del ambiente son los plásticos, cuyos desechos en su mayor proporción se producen en las grandes ciudades. Las bolsas y gran diversidad de envases son arrojados y terminan en el suelo y las aguas.
Tipos de contaminación antropogénica
Son diversas las formas de clasificar los tipos de contaminación antropogénica, pudiendo hacerse por fuentes de contaminación o por la naturaleza de los contaminantes. En cuanto a este último tipo tenemos la contaminación física, la química y la biológica.
– Contaminación física
Esta consiste en objetos, fragmentos o partículas materiales que se producen como desecho de actividades humanas. Existen diversos tipos de contaminación física:
Contaminación por desechos sólidos
Es lo que comúnmente se conoce como basura e incluye toda una gama de objetos. Entre estos los envases plásticos, la basura electrónica, papel, cartón y desechos orgánicos sólidos.
Contaminación por aguas servidas y sedimentos
El ser humano también genera desechos líquidos que son producto del uso del agua para actividades industriales y domésticas. Las aguas servidas arrastran sustancias químicas contaminantes en la industria papelera, talleres de pintura automotriz, fábricas de pinturas y lacas, y otras.
Por otra parte, las aguas servidas domésticas, producto del lavado de ropa, pisos y enseres terminan en el ambiente. De igual forma las aguas utilizadas para el baño personal y evacuar los desechos orgánicos y contienen detergentes, surfactantes y otras sustancias nocivas al ambiente.
Contaminación atmosférica por partículas materiales
Muchas actividades industriales e incluso domésticas generan pequeñas partículas materiales que terminan en el aire. Por ejemplo la aplicación de pinturas, el lijado de metales o el corte de madera, así como la quema de combustibles y otros materiales.
Los altos hornos de fundición, la industria textil, los escapes de autos y las termoeléctricas emiten partículas materiales al aire. Estas partículas son altamente dañinas a la salud humana, al igual que afectan a plantas y animales silvestres.
Contaminación acústica
Otra forma de contaminación antropogénica es el ruido generado por muchas actividades humanas. El ruido invade tanto los lugares de habitación como el entorno laboral causando graves problemas auditivos y nerviosos.
Además los ruidos excesivos y recurrentes causan serios problemas en los entornos naturales. Esto es debido a que alteran los patrones de comportamiento animal e incluso provocan el abandono de áreas naturales.
Contaminación térmica
El exceso de calor artificialmente generado por determinadas actividades humanas también es un factor contaminante. El calentamiento del agua por su uso como refrigerante en determinadas plantas industriales y reincorporación al ambiente produce efectos negativos.
De igual manera, el calor generado por altos hornos es perjudicial en los entornos laborales aún tomando las medidas pertinentes.
Contaminación lumínica
La luz artificial en ambientes naturales produce alteraciones del comportamiento animal porque altera el ritmo circadiano o reloj biológico. Esto afecta los patrones de sueño y vigilia que inciden en los procesos de reproducción y alimentación.
Contaminación electromagnética
Aunque es un campo de estudio reciente con poca información concluyente, hay algunas evidencias indicando que las ondas electromagnéticas de baja intensidad son dañinas. Por ejemplo, las ondas electromagnéticas generadas por antenas de telecomunicaciones tienen efecto negativo comprobado en el comportamiento reproductivo de algunas especies de aves.
– Contaminación química
La introducción en el ambiente de sustancias químicas es una de las formas de contaminación más dañinas que existen. Existen diversos tipos de contaminación química:
Gases industriales y de combustión
Las industrias emiten a la atmósfera gran cantidad de gases que al reaccionar en ella provocan diversos daños ambientales. Entre los más alarmantes están el efecto invernadero y la lluvia ácida.
Efluentes
Muchos contaminantes químicos llegan al ambiente disueltos en las aguas servidas industriales y domésticas que no son adecuadamente tratadas. Estas aguas no tratadas contaminan cuerpos de agua superficiales y subterráneos, así como también el suelo.
Metales pesados
Los metales pesados son uno de los contaminantes más problemáticos debido a su persistencia en el ambiente y su alta toxicidad. Los principales metales pesados contaminantes son el cadmio, el plomo, el mercurio y el arsénico.
– Contaminación biológica
El ser humano también genera contaminantes biológicos, desde sus propios desechos hasta los producidos en la industria alimentaria y en el ámbito médico. Otra forma de contaminación biológica antropogénica es la introducción de especies y la ingeniería genética.
Desechos biológicos
El ser humano produce desechos biológicos de forma natural, el problema se presenta por las altas concentraciones humanas y la disposición de estos desechos. Por otra parte, los centros médicos y de investigación, así como las unidades de producción animal también generan desechos biológicos.
Introducción de especies exógenas
Un factor que ocasiona grandes impactos ambientales amenazando a la diversidad biológica es la introducción de especies exóticas. Cuando el ser humano traslada especies de su ecosistema natural a otro que le es ajeno, causa un desequilibrio.
Por ejemplo, la introducción de peces exóticos en ríos con fines de pesca puede terminar provocando la extinción de especies locales. Asimismo, la introducción del caracol africano en tierras americanas ha causado graves problemas a los caracoles autóctonos
Ingeniería genética
La introducción de genes provenientes de otras especies en especies cultivadas, puede llevar a que se trasmitan a otros organismos. Por ejemplo, se ha comprobado el paso de genes introducidos en especies de repollos a especies silvestres relacionadas.
Consecuencias de la contaminación antropogénica
Actualmente se reconoce que el mundo enfrenta una crisis ambiental global causada fundamentalmente por la contaminación antropogénica.
– Calentamiento global
Una de las consecuencias más alarmantes de la contaminación antropogénica es el aumento de la temperatura promedio global. Es el llamado calentamiento global que está generando graves desequilibrios climáticos, afectando la seguridad y la alimentación de la humanidad.
Efecto invernadero
Hoy en día se acepta que la causa fundamental del sobrecalentamiento es el incremento del efecto invernadero por los gases industriales. Entre ellos el CO2 y el metano contribuyen a evitar la salida de la radiación infrarroja, aumentando la temperatura terrestre.
Otros como los hidrofluorocarbonos y óxidos nitrosos, afectan a la capa de ozono encargada de filtrar la radiación ultravioleta que calienta a la Tierra.
– Pérdida de fuentes de agua potable
La contaminación química y física de los cuerpos de agua superficiales y subterráneos amenaza con acabar con las escasas fuentes de agua potable. Actualmente, gran cantidad de cuencas del mundo tienen altos grados de contaminación.
– Contaminación de los océanos
Los niveles de contaminación de los océanos son bastante alarmantes, como la existencia de amplias zonas muertas en el Golfo de México. De igual manera, hay una alta proporción de plástico acumulada en los océanos del planeta.
– Enfermedades
La contaminación del aire provoca serios problemas de salud, afectando principalmente al sistema respiratorio. La contaminación del agua y el suelo con metales pesados genera graves problemas de morbilidad y mortalidad.
Ejemplo de esto son enfermedades como la enfermedad de Minamata por ingesta de mercurio o la Itai-Itai por consumo de cadmio.
– Pérdida de biodiversidad
La contaminación antropogénica está causando una extinción masiva en el planeta debido a la alteración de los hábitats. Fenómenos como el calentamiento global inducido, la inundación de plástico, los contaminantes químicos y la lluvia ácida, afectan a la diversidad biológica.
– Disminución de la producción de alimentos
La contaminación de los suelos y del agua de riego afecta directamente a la producción agrícola y la cría, generando déficit de alimentos. De igual manera, los procesos de contaminación de ríos y mares afectan a la producción pesquera.
Prevención
La prevención de la contaminación antropogénica conlleva un abordaje integral y complejo que va desde la educación a cambios profundos en el modelo económico.
Educación ambiental y conciencia ciudadana
La educación en la comprensión del problema de la contaminación, sus causas y consecuencias es el primer paso para la prevención. Sin una ciudadanía consciente no hay la presión social necesaria para que los estados y las empresas adopten las medidas requeridas.
Cambio del modelo de desarrollo
El actual modelo de desarrollo está basado en la producción y consumo exponencial de mercancías con la ganancia como único motor, lo que es insostenible. Así, el informe Davos 2019 del Foro Económico Mundial, plantea la necesidad de modificar este esquema y atender las necesidades sociales y ambientales.
Legislación y control
Debe reforzarse el ordenamiento legal tanto en los ámbitos nacionales como en el internacional, en función de reducir la contaminación antropogénica. Igualmente, garantizar mecanismos de cumplimiento por parte de las empresas más allá del ámbito nacional.
Un ejemplo de los inconvenientes en este terreno lo representan las dificultades para llegar a acuerdos respecto a las cuotas de emisión de carbono y cumplirlas. Esto es fundamental para disminuir la tasa de emisión de CO2 a la atmósfera y reducir el calentamiento global.
Desarrollo tecnológico ambientalmente amigable
El desarrollo tecnológico debe ponerse al servicio de la conservación del ambiente, sin que priven intereses económicos. En muchos casos existe la tecnología más amigable ambientalmente, pero no es utilizada ampliamente por que no es rentable.
Ejemplos
La industria de la moda textil
La industria de la moda textil es una de las más contaminantes del mundo, generando desechos en todas las fases del proceso. El principal cultivo textil es el algodón que emplea gran cantidad de agroquímicos, sobre todo insecticidas.
Luego el procesamiento de la fibra y la confección de piezas de ropa emplea sustancias químicas y procesos nada amigables con el ambiente. Por otra parte, la industria de la moda es la más emblemática promotora del consumismo, generando así una alta tasa de desechos contaminantes.
La ducha y el jabón
Una actividad tan simple como la ducha diaria es fuente de contaminación antropogénica. En primer lugar, se estima que se gastan 150 litros de agua en una sola ducha que al proyectarlo por los habitantes de una gran ciudad es un alto consumo.
El gasto de agua implica gasto de energía para movilizarla y almacenarla, y por lo tanto contaminación. Además, se produce gran cantidad de aguas servidas y contaminantes como los detergentes y otros surfactantes.
Por ejemplo, el triclosán es un potente antibacteriano y fungicida que sigue activo al llegar a los ríos y mares. Asimismo, el lauril éter sulfato sódico es un detergente muy empleado por ser barato y formar mucha espuma.
Las islas de plástico
El plástico es el material representativo de nuestra era, un producto totalmente antropogénico, y emblemático de la contaminación por ser no biodegradable. Actualmente, se han detectado gigantescas islas de plástico en casi todos los océanos del mundo.
Se trata de acumulaciones de micropartículas de plástico que llegan a esas zonas particulares por los patrones de las corrientes marinas. Estos materiales tardan miles de años en degradarse, persistiendo pequeñas partículas que al ser ingeridas por los organismos marinos terminan causándoles la muerte.
Referencias
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