Araña pavo real

¿Qué es la araña pavo real?

La araña pavo real (Maratus volans) es un pequeño arácnido de la familia Salticidae. Esta familia es la más diversa a nivel de especies y géneros en todo el mundo. El género Maratus cuenta en la actualidad con aproximadamente 90 especies, casi todas distribuidas en Australia, excepto por M. furvus, nativa de China.

Las arañas saltarinas, en general son especialistas visuales entre los artrópodos. Por ello, no es sorprendente que la mayoría de los machos de las múltiples especies de la familia Salticidae realicen exhibiciones elaboradas durante el cortejo.

Las vibraciones que producen los machos, que se trasmiten a través del sustrato, más la elaboración de pantallas visuales complejas, funcionan muy bien durante el cortejo. La selección sexual actúa de manera intensa en la evolución de estas características tan complejas.

Las arañas de la familia Salticidae habitualmente presentan un dimorfismo sexual importante, siendo los machos más ornamentados que las hembras. Sin embargo, Maratus volans representa un caso excepcional de dimorfismo dentro de la familia. Los machos suelen tener abdómenes muy coloridos y el tercer par de patas alargado y ornamentado, mientras que las hembras tienen coloraciones crípticas con el ambiente.

Inicialmente, se creía que los pliegues laterales del abdomen tenía una funcionalidad durante los saltos de estas pequeñas arañas. En varias ocasiones, algunos investigadores señalaron que los alerones del abdomen pudieran influenciar el tiempo que estas arañas están en el aire luego de cada salto, aunque hasta ahora no se ha demostrado.

Características de la araña pavo real

– Tamaño. Miden aproximadamente 5 milímetros.

– Morfología. Ordinaria, similar a la mayoría de las especies de la familia Salticidae.

– Ojos. Se encuentran en una posición típica, formando casi un cuadrado. El par de ojos medios anteriores es más grande y desarrollado visualmente.

– Patas. La longitud del primer, segundo y cuarto par de patas es similar. El tercer par de patas de los machos son más alargados que el resto de las patas ambulatorias. Adicionalmente presentan ornamentos que tienen un papel fundamental durante el cortejo. Específicamente, el metatarso del tercer par de patas está cubierto por un denso mechón de setas negras y un grupo de setas blancas comparativamente gruesas que adornan los tarsos.

– Abdomen. Tiene forma alargada y ovalada, siendo aplanado dorsoventralmente. La región dorsal está provista de una epidermis que se continúa hacia los lados. Estos pliegues epidérmicos exceden el ancho normal del abdomen y son de forma semioval. Estos se pliegan a los lados e incluso se doblan por debajo del abdomen. Estos pliegues pueden expandirse a todo su ancho durante el cortejo de los machos. La hembras están desprovistas de estos pliegues en el abdomen y suelen tenerlo más robusto. En el siguiente video se puede apreciar cómo es el cortejo de una araña de esta especie:

– Coloración. Hembras y machos son claramente distinguibles. Los machos suelen ser muy coloridos, mientras que las hembras presentan una coloración parda oscura. La coloración de los machos es difícil de describir por su gran belleza. La región torácica y las regiones laterales del cefalotórax son negros, este último, con los márgenes recubiertos por pelos blancos. La región dorsal es mucho más colorida. El cefalotórax presenta una coloración bandeada alternada entre los ojos, con bandas verdes grisáceo y rojo brillante. Las patas, con la excepción del tercer par, poseen una mezcla de pelos blanquecinos y pardos, igual que los pedipalpos y los segmentos basales de los quelíceros. Toda la superficie dorsal del abdomen está recubierta por pelos muy cortos, a manera de escamas, con una gran variedad de tonos que le dan al abdomen su particular belleza. La porción central y anterior está bandeada longitudinalmente, alternando rojo escarlata y azules con tonos metálicos. La región posterior tiene bandas transversas de colores similares. Las aletas laterales son de un suave color amarillento, teñidas de verde oliva, cada una marcada con dos rayas verde grisáceo.

Hábitat y distribución de la araña pavo real

La araña pavo real es endémica de Australia. Se ha registrado principalmente en localidades próximas a la costa este de Australia en Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y los alrededores de Sídney, en el parque nacional Ku-ring-gai Chase y la estación de campo Cowan, en la Reserva Muogamarra.

En otras localidades cercanas a Queensland, sobre todo al sureste, también han reportado la presencia de M. volans. Otras localidades son Seal Rocks, en la costa, a unos 80 km al noreste de Newcastle, y Coolah Tops, un sitio interior a unos 200 km al noroeste de Newcastle. También se ha fotografiado recientemente en Warburton, a 70 km al este de Melbourne, y cerca de Brisbane.

Estas arañas se localizan en ambientes secos cercanos a la costa y ambientes más tropicales. Utilizan microhábitats próximos al suelo y también se pueden localizar sobre la vegetación arbustiva y en las zonas bajas de las plantas herbáceas.

Las hembras suelen ubicarse en la hojarasca, en ramas secas y caídas en el suelo, como un mecanismo de cripsis o mimetismo.

Reproducción de la araña pavo real

Las arañas pavo real son más activas y fáciles de ubicar en la época reproductiva, durante la primavera austral. Los machos maduros emergen desde agosto y persisten hasta diciembre. Las hembras aparecen más tarde y sobreviven más tiempo que los machos, escondiéndose en diciembre para la puesta de los huevos.

Debido a que tiene un amplio rango de distribución geográfica en Australia y ocupa ambientes variados, los períodos de reproducción pueden variar ligeramente.

En ausencia de estímulos visuales, los machos pueden detectar hilos de seda dejados por la hembra a su paso, impregnados de feromonas que indican su estado reproductivo.

Esta araña es quizás el arácnido con el comportamiento de cortejo más elaborado: emplean un comportamiento de coqueteo multimodal que abarca una compleja mezcla de señales táctiles, vibratorias y visuales.

Esto facilita y hace compleja la transmisión de información a las hembras, enviando mensajes múltiples que pueden reflejar la misma información. Los machos con este cortejo tan elaborado enfatizan diferentes aspectos de la morfología masculina.

• Cortejo. Durante el cortejo, una araña pavo real despliega una serie de aletas o pliegues opistosomales muy coloridos y brillantes, generalmente plegados en el abdomen. Toda esta estructura se asemeja al abanico caudal de un pavo real, de allí su nombre común. El abdomen se agita en una rutina muy elaborada en la que también participa el tercer par de patas, presentando una serie de ornamentos a manera de adornos. El tiempo de cortejo puede extenderse entre 6 y 51 minutos. La secuencia de comportamiento de los machos presenta variaciones, atribuibles a cada individuo.

Nutrición de la araña pavo real

La actividad de estas arañas es predominantemente diurna. Su alimentación abarca un amplio rango de insectos e incluso otros arácnidos. Entre estos se incluyen una gran variedad de especies de moscas, grillos, hemípteros, lepidópteros, homópteros, himenópteros, entre otros.

En general, pueden localizar a una potencial presa a una distancia que puede superar los 20 centímetros. Esto último es bastante admirable para una araña que apenas alcanza los 5 milímetros de longitud, gozando además de una de las mejores vistas entre los arácnidos.

Las hembras con huevos pueden capturar a machos con intenciones reproductivas, por lo que el canibalismo puede ser frecuente dentro de la especie. Adicionalmente, las hembras luego del apareamiento muestran un mayor grado de agresividad contra los machos, por lo cual estos suelen huir rápidamente luego de la cópula.

Comportamiento de la araña pavo real

• Secuencia de cortejo. El cortejo va acompañado de señales vibratorias ocasionadas por el movimiento del opistosoma. Las vibraciones son precursoras de cualquier movimiento que haga el macho. Las vibraciones pueden provenir de la estridulación provocada entre el movimiento del opistosoma y el cefalotórax. Además, pueden originarse a través de las vibraciones del abdomen, transmitidas al sustrato a través de las patas.
• Parpadeo de los pedipalpos. Inicialmente, el cortejo comienza con movimientos parpadeantes de los pedipalpos. Estos movimientos se producen de manera intermitente durante el acto de cortejo, y además pueden ir acompañados con otros comportamientos del macho. Tienen una función fundamental cuando la hembra está alejada del macho, o no está orientada directamente hacia él.
• Movimiento del opistosoma. Luego del movimiento pedipalpal, empieza un acto de meneo del abdomen en varias direcciones, independientemente de la expansión y retracción de los pliegues característicos en el opistosoma. El levantamiento del tercer par de patas, que presenta modificaciones para el cortejo, se produce simultáneamente con el levantamiento del opistosoma y el despliegue de los colgajos del mismo. El levantamiento de las patas puede preceder al levantamiento del abdomen, hecho que ocurre si el macho se encuentra alejado de la hembra. El meneo del opistosoma ocurre cuando los machos se acercan a una hembra o entre episodios de agitación del tercer par de patas.
• Levantamiento del tercer par de patas. El tercer par de patas se mueve de manera ondulatoria cuando el macho realiza marchas laterales. Este movimiento se produce casi de manera continua. Ocurre cuando entra en contacto visual frontal con la hembra.
• Despliegue de aletas del opistosoma. El movimiento en forma de ventilador, con los pliegues extendidos, ocurre cuando los machos están lo suficientemente cerca de las hembras. El abdomen se mueve hacia adelante y hacia atrás, lateralmente, a manera de metrónomo, a velocidades muy variables. La mayoría de las veces el opistosoma se mueve en sincronía con el tercer par de patas.
• Baile. Cuando el opistosoma está orientado verticalmente, los pliegues laterales se extienden y se retraen en varias oportunidades en una secuencia. Mientras sucede esto último, el tercer par de patas se mantiene en posición vertical. Esto ocurre periódicamente cuando el macho realiza pequeñas pausas en sus movimientos del despliegue del opistosoma.
• Despliegue pre-cópula. Ocurre inmediatamente después del baile de cortejo y constituye el acto final antes de la copulación. El tercer par de patas gira hacia delante y el cefalotórax se levanta sobre el primer par de patas. De manera simultánea, los pliegues del opistosoma se retraen y el abdomen vuelve a su posición de descanso muy cerca del sustrato. En este momento hay episodios espaciados de oscilaciones del opistosoma a manera de pulsos que corresponden a vibraciones. También ocurre el descenso del tercer par de patas hasta el suelo, junto al segundo par de patas. Las primeras patas se acercan al cefalotórax de la hembra mientras el macho entra en contacto con esta, y el tercer par de patas se ubica en el suelo en forma de v invertida. Acto seguido, el macho se ubica sobre la hembra y ocurre la cópula.

Referencias

1. Girard, M.B., Kasumovic, M.M., Elias, D.O. Multi-modal courtship in the peacock spider, Maratus volans (OP-Cambridge, 1874). PLoS One.
2. Girard, M.B., Endler, J.A. Peacock spiders. Current Biology.
3. Girard, M.B. Sexual Selection and Signal Evolution: Diversification of Peacock Spiders (Genus: Maratus) (Doctoral dissertation, UC Berkeley).
4. Laidre, M.E., Johnstone, R.A. Animal signals. Current Biology.
5. Maddison, W.P. A phylogenetic classification of jumping spiders (Araneae: Salticidae). Journal of Arachnology.