¿Qué es la araña Goliat?
La araña Goliat (Theraphosa blondi) es una araña de la familia Theraphosidae, considerada el miembro del orden Araneae más grande del mundo. Es también la más pesada, superando los 150 gramos o más, en animales mantenidos en cautiverio. Se conoce como tarántula.
Estas características le permiten atrapar pájaros como alimento. Sin embargo, es una práctica poco común, prefiriendo otras presas más sencillas de cazar.
Esta enorme araña es típica de las selvas húmedas de Sudamérica, con una dieta prácticamente generalista debido a la gran cantidad de ítems de los que se alimenta.
El estado de conservación de esta majestuosa araña no ha sido evaluado. Pero existen varias problemáticas que ponen en peligro la estabilidad de sus poblaciones: presiones ambientales como la minería ilegal, la deforestación de los ecosistemas naturales para el establecimiento de actividades agropecuarias, la cacería de consumo étnica y el tráfico ilegal para venta como mascotas.
A pesar de esto, estas arañas tienen una distribución geográfica amplia, incluyendo varias zonas protegidas bajo la figura de parques nacionales.
Varios pueblos indígenas toman a estas arañas como alimento. Los yanomami y piaroa cazan a estas arañas con técnicas de búsqueda activa. Una vez localizada la madriguera, hacen que salga. Cuando la capturan y envuelven en hojas de palma (inmovilizando sus patas), la estimulan para que suelte sus pelos urticantes. Para cocinarlas, las colocan en una fogata que están listas para consumirlas.
Características de la araña Goliat
– Tamaño y aspecto. Es la tarántula más grande que existe. Puede alcanzar hasta 30 cm de envergadura con las patas extendidas, y un peso de más de 150 gramos. Su cuerpo es robusto, de color marrón oscuro a castaño, cubierto de vellosidades.
– Defensas. Posee colmillos grandes (hasta 2,5 cm) con veneno, aunque su toxicidad no es mortal para el ser humano (comparable a una picadura de avispa fuerte). Puede lanzar pelos urticantes de su abdomen, que irritan la piel y las mucosas de posibles depredadores. Adopta posturas amenazantes, levantando sus patas delanteras.
– Ciclo de vida y reproducción. La hembra puede vivir 12 a 15 años, mientras los machos rara vez superan los 3 a 6 años. Tras el apareamiento, la hembra produce un saco con hasta 100-200 huevos, del cual nacen las crías en pocas semanas.
– Importancia ecológica. Controla poblaciones de insectos y pequeños animales, siendo un depredador clave en su ecosistema. Además, despierta gran interés científico y cultural por su tamaño y comportamiento.
– Acción del veneno. Aunque son arañas enormes, su veneno no es mortal para los seres humanos. Entre los efectos que causa, se encuentran un fuerte dolor localizado en la zona afectada, atribuido principalmente al daño ocasionado por la entrada y el tamaño de los quelíceros. También hay hinchazón, enrojecimiento y falta de sensibilidad en la zona afectada. Puede presentarse sudoración generalizada y mareos, que pueden persistir por varias horas e incluso días. El efecto de los pelos urticantes suele provocar una reacción de mayor importancia, sobre todo si estos pelos entran en las mucosas. La intensidad de su efecto dependerá además de la sensibilidad de las personas a las toxinas presentes en estos.
Hábitat y distribución de la araña Goliat
Esta araña tiene una distribución restringida a las selvas tropicales al sur del río Orinoco en Venezuela, el noreste de Brasil, Surinam, Guyana y Guayana Francesa. Por otro lado, varias localidades en Colombia reportan la presencia de esta especie.
Estas arañas son moradoras del suelo, lo que indica que ocupan principalmente la hojarasca del sotobosque. Buscan refugio en cavidades en el suelo, debajo de troncos descompuestos, raíces de árboles y además suelen ocupar las madrigueras abandonadas por roedores o mamíferos pequeños.
Estas arañas esta adaptadas a vivir en condiciones con una alta humedad, superiores al 60%. En época de altas precipitaciones, se movilizan a zonas más elevadas, pues en muchas ocasiones sus madrigueras suelen inundarse. La madriguera, por otro lado, mantiene condiciones de temperatura muy estables gran parte del año.
Las hembras no suelen alejarse mucho de su madriguera, a donde regresan luego de su período de actividad nocturna. Muchas hembras son observadas durante largo tiempo en la entrada de la guarida esperando porque aparezca alguna presa. Los machos, por otro lado, luego que alcanzan la maduración, se convierten en errantes del suelo de la selva.
Taxonomía de la araña Goliat
- Dominio: Eukaryota.
- Reino: Animalia.
- Filo: Arthropoda.
- Subfilo: Chelicerata.
- Clase: Arachnida.
- Orden: Araneae.
- Suborden: Mygalomorphae.
- Familia: Theraphosidae.
- Género: Theraphosa.
- Especie: Therphosa blondi.
Reproducción de la araña Goliat
Las hembras suelen ser mucho más longevas que los machos, llegando a vivir hasta 14 años en la naturaleza y más de 20 si se mantienen en las mejores condiciones en cautividad. En contraste, los machos suelen vivir unos 3 años en promedio, luego de la maduración sexual.
Los machos buscan activamente a las hembras durante su vida reproductiva. Es probable que los machos detecten señales químicas que la hembra deja en hilos de seda cercanos a sus guaridas. Sin embargo, estos aspectos de comunicación química son poco conocidos en arañas de la familia Theraphosidae.
Adicionalmente, la comunicación a través de señales vibratorias parece ser uno de los canales principales de comunicación durante el cortejo. El cortejo del macho incluye vibraciones corporales, tamborileo de los pedipalpos y levantamiento de los primeros pares de patas.
El período reproductivo de estas arañas es poco conocido, sin embargo, otras especies, como Theraphosa apophysis, se reproducen a finales de octubre y comienzos de noviembre, cuando finaliza la época de lluvia.
- Ovoposición. Las hembras colocan el saco de huevos entre dos y tres meses luego de la cópula. El número de huevos en el saco puede oscilar entre 40 y 80, lo cual es relativamente bajo en comparación con otras arañas de menor tamaño. Las crías tardan en desarrollarse alrededor de 40 días en promedio. La mortalidad de las pequeñas tarántulas durante las dos primeras mudas luego de salir del huevo suele ser alta. La hembra protege el saco de huevos activamente hasta que las crías emergen. Adicionalmente, emplea los pelos urticantes de las regiones laterales del abdomen para proveer al saco de huevos de una segunda línea de defensa contra algunos parásitos, como las larvas de dípteros que pueden representar un problema.
Nutrición de la araña Goliat
Su dieta se basa principalmente en invertebrados pequeños. La mayoría de sus presas son insectos, depredando cucarachas, saltamontes, lepidópteros y larvas de escarabajo, entre otros. Otros invertebrados que pueden llegar a consumir son los ciempiés gigantes y lombrices de tierra de hasta 30 cm.
Entre las aves, se han registrado consumiendo aves pequeñas atrapadas en redes de niebla para murciélagos que se instalan cerca del radio de acción cercano a sus madrigueras. Una de estas aves fue el hormiguero común Willisornis poecilinotus, habitual en el sotobosque de las selvas tropicales de Brasil.
Theraphosa blondi también ha sido reportada consumiendo anfibios de hábitos terrestres, como Rhinella marina en estadios juveniles. Otras especies de ranas en la dieta de la araña Goliat son las representantes del género Boana y una especie de la familia Leptodactylidae, concretamente Leptodactylus knudseni.
Otros reportes de anfibios incluyen la Oscaecilia zweifeli. También consume diversos reptiles de hojarasca, como Leptodeira annulata (Colubridae) y lagartijas de varios grupos.
Por otro lado, es capaz de capturar diversos mamíferos de tallas pequeñas, como roedores y pequeños marsupiales, algunos de los cuales pueden alcanzar el tamaño y peso de esta tarántula. En este video se aprecia cómo un especímen de araña Goliat atrapa un gecko:
Comportamiento de la araña Goliat
En general, estas arañas muestran timidez cuando se sienten en peligro. Usualmente, huyen hacia sus guaridas al notar vibraciones grandes con sus órganos sensoriales especiales presentes en sus patas.
Cuando son molestadas, pueden adoptar varias estrategias defensivas, comunes entre las tarántulas de la subfamilia Theraphosinae y otras arañas de gran tamaño o con cierto grado de agresividad.
Pueden generar estridulaciones de advertencia ante los depredadores, una forma de aposematismo acústico muy particular de las arañas migalomorfas.
Adicionalmente, puede presentar comportamientos más agresivos, que incluyen levantarse sobre sus dos pares de patas posteriores y mostrar sus quelíceros. Luego, si la interacción continúa pueden realizar embestidas agresivas y rápidas para ahuyentar la fuente de peligro.
- Pelos urticantes. Otra estrategia defensiva que utilizan es arrojar los pelos urticantes que poseen en las regiones laterales de su abdomen. Estas arañas, a través de sus patas posteriores, frotan el abdomen para liberar en los alrededores los pelos urticantes que pueden causar reacciones alérgicas fuertes. Los pelos urticantes son del tipo III, siendo filiformes con bordes cerrados y muy pequeños y ligeros. Poseen un radio de acción amplio, favorecidos en su dispersión por las corrientes de aire. Son más dañinos cuando entran en las mucosas, como la de los ojos, la nariz y la boca, siendo bastante efectivos para disuadir depredadores.
Referencias
- Araujo, Y., Becerra, P. Diversidad en invertebrados consumidos por las etnias Yanomami y Yekuana del Alto Orinoco, Venezuela. Interciencia.
- Boistel, R., Pauwels, O.S.G. Oscaecilia zweifeli (Zweifel’s caecilian). Predation. Herpetological Review.
- Nyffeler, M., Moor, H., Foelix, R.F. Spiders feeding on earthworms. The Journal of Arachnology.
- Pérez-Miles, F., Perafán, C. Behavior and Biology of Mygalomorphae. In Behaviour and Ecology of Spiders. Springer, Cham.
- Striffler, B.F. Life history of Goliath Birdeaters–Theraphosa apophysis and Theraphosa blondi (Araneae, Theraphosidae, Theraphosinae). Journal of the British Tarantula Society.