Biomas acuáticos

¿Qué son los biomas acuáticos?

Los biomas acuáticos son zonas del planeta cuyo medio fundamental es el agua, al cual están adaptados los organismos vivos que allí habitan. Pueden ser marinos o dulceacuícolas. 

En los biomas marinos, el agua tiene un contenido relativamente alto de sales, mientras que los dulceacuícolas poseen escasas sales disueltas. Los marinos abarcan 5 océanos con 57 mares, y los dulceacuícolas incluyen un extenso sistema de ríos, lagos lagunas, zonas pantanosas y otros humedales.

El agua, como hábitat para la vida, presenta características distintas al medio terrestre, derivadas de su mayor densidad, turbidez variable y menor oscilación térmica. Por otra parte, el factor luz experimenta una importante variación vertical en función de la turbidez del agua y su profundidad.

En los biomas marinos dominan las algas tanto macroscópicas como microscópicas, y en las zonas costeras también se encuentran angiospermas acuáticas. Mientras que en los biomas dulceacuícolas hay mayor abundancia de angiospermas tanto flotantes como sumergidas.

La fauna de los biomas acuáticos incluye peces, crustáceos, bivalvos, moluscos, mamíferos acuáticos y aves acuáticas.

Características de los biomas acuáticos

– Agua como medio principal. Son ecosistemas donde el agua es el factor dominante y esencial para la vida. Es una sustancia líquida compuesta de oxígeno e hidrógeno. El agua cubre alrededor del 71% de la superficie terrestre, mayormente contenida en los océanos. La misma cumple un ciclo permanente, llamado ciclo del agua, basado en su evaporación, precipitación y escorrentía o desplazamiento hacia el mar.

– División en biomas de agua dulce y agua salada. Agua dulce: incluye ríos, lagos, lagunas y humedales. Agua salada: océanos, mares, arrecifes de coral y estuarios.

– Gran biodiversidad. Albergan una gran variedad de organismos adaptados a las condiciones acuáticas, como peces, moluscos, anfibios, algas y microorganismos.

– Factores ambientales determinantes. La temperatura, la salinidad, la luz solar, la profundidad y el oxígeno disuelto influyen en la distribución y supervivencia de las especies.

– Estructura en capas o zonas. En biomas marinos, se dividen en zonas como la litoral (cercana a la costa), pelágica (mar abierto) y abisal (profundidades extremas). En biomas dulceacuícolas, hay zonas de superficie, columna de agua y fondo.

– Importancia ecológica. Regulan el clima, absorben CO₂, producen oxígeno y son hábitats clave para muchas especies.

– Interacción con otros ecosistemas. Se conectan con ecosistemas terrestres a través de riberas, humedales y manglares, influyendo en la biodiversidad y los ciclos de nutrientes.

– Vulnerabilidad a la contaminación y el cambio climático. Son afectados por la contaminación, el calentamiento global, la sobrepesca y la destrucción de hábitats, lo que amenaza a muchas especies.

Tipos de biomas acuáticos

Existen dos grandes tipos de biomas acuáticos, definidos por características físicas y químicas, que a su vez condicionan la flora y fauna que allí habitan: biomas marinos y dulceacuícolas, además de ecosistemas de transición, como estuarios y deltas.

Los estuarios se producen en ríos de sección ancha en su desembocadura al penetrar el agua marina, formando un ecosistema de agua salobre. Los deltas se originan cuando un gran río se divide en múltiples canales en su desembocadura, formando una extensa área triangular.

• Biomas marinos. Abarcan los distintos ambientes que se generan en los océanos del planeta, caracterizándose principalmente por su alto contenido de sales (superior al 1,05%). Poseen una profundidad media de 4.000 m, siendo la máxima profundidad la alcanzada en la Fosa de Las Marianas (11.033 m).
  • Temperatura y salinidad. La temperatura de los mares varía desde -2 °C en las zonas polares hasta 36 °C en los trópicos. Verticalmente, la temperatura se mantiene constante en los primeros 400 m, para caer drásticamente hasta 3 y 0 °C. Cerca del 80% de las sales disueltas en los océanos es cloruro de sodio, es decir, sal común.
  • Zonas de vida marina. La conformación de los océanos determina la existencia de diversas zonas que ofrecen distintas condiciones ambientales. En sentido horizontal, está la zona litoral o nerítica, y al alejarse de la costa está la zona oceánica o pelágica. En sentido vertical, también están determinadas una serie de zonas en función de la profundidad. A medida que aumenta la profundidad disminuye la iluminación y se presenta una zona eufótica (suficiente luz), una disfótica (poca iluminación) y una afótica (oscuridad).

• • Diversidad de biomas y ecosistemas. Los océanos no constituyen un bioma único, por lo que su extensión y variabilidad determinan la existencia de varios biomas con múltiples ecosistemas. Los mares polares ofrecen condiciones ambientales para la vida muy distintas a los tropicales. Por ejemplo, las aguas frías producto de la surgencia en la corriente de Humboldt son más ricas en nutrientes que las aguas cálidas del trópico. Esto explica la gran riqueza pesquera que genera dicha corriente en las costas del océano Pacífico, en el sur de Sudamérica. Sin embargo, la mayor temperatura y radiación solar que hay en los trópicos ofrece condiciones adecuadas para el desarrollo de otros ecosistemas. Entre estos están los arrecifes de coral, las praderas de pastos submarinos, o las asociadas a un bioma de transición tierra-mar, como el manglar. Además de las variaciones latitudinales, las zonas costeras albergan ecosistemas totalmente distintos a las áreas de mar abierto. Otros factores, como los aportes minerales de las fumarolas submarinas a grandes profundidades, constituyen también un bioma particular. En estas zonas a más de 2.000 m no llega la luz solar, así que la producción primaria depende de arqueas que procesan azufre. A partir de estos organismos, similares a bacterias, se han desarrollado ecosistemas ricos en vida, como oasis en medio del desierto del fondo marino.
• Biomas dulceacuícolas. Incluyen todos los cuerpos de agua naturales continentales e insulares con un contenido de sales inferior al 1,05%. Esto incluye ríos, lagunas, lagos y pantanos. Una excepción a este nivel de salinidad son los lagos de agua salada, como el mar Caspio, el mar de Aral, el lago Baljash y el mar Chiquita. Entre estos biomas hay una red de ríos, con ríos menores tributarios de otros mayores que van drenando hasta desembocar en lagos o finalmente en el mar. Los grandes ríos discurren por distintas áreas desde su nacimiento hasta su desembocadura, generando diversidad de ecosistemas.

• • Grandes ríos tropicales. Entre ellos están el Amazonas y el Orinoco en Sudamérica, o el Congo en África, y son biomas dulceacuícolas altamente biodiversos. Tienen una dinámica ecológica compleja en relación con las selvas lluviosas tropicales que atraviesan. El Amazonas recorre 6.400 kilómetros desde su nacimiento, en la cordillera de los Andes, hasta su desembocadura en el océano Atlántico. Contiene cerca de una quinta parte del agua dulce en estado líquido del planeta. Su cuenca (conjunto de los ríos tributarios) abarca 7,05 millones de km2 y periódicamente se desborda invadiendo la selva amazónica. Esto establece un ecosistema de transición entre el bioma terrestre de la selva y el río. Allí existen más de 3.000 especies de peces, y diversas especies de tortugas y caimanes. Asimismo, se presentan mamíferos acuáticos, como el delfín de río y el manatí.

Flora de los biomas acuáticos

• Flora marina
  • Fitoplancton. Conjunto de organismos microscópicos con capacidad de realizar la fotosíntesis. No se trata de vegetales, aunque tradicionalmente han sido estudiados como algas, realmente son bacterias (cianobacterias) y protistas. El grupo dominante dentro del fitoplancton son las diatomeas, de las cuales existen cerca de 20.000 especies. Es la base de la casi totalidad de las cadenas alimenticias marinas, así como la principal fuente de oxígeno en el planeta.

• • Arqueas. Organismos microscópicos procariotas parecidos a bacterias. Son autótrofos, obteniendo su alimento por quimiosíntesis (a partir de sustancias inorgánicas, como el azufre, producen energía química utilizable). Las arqueas constituyen la base de la cadena alimenticia en los ecosistemas que se generan en torno a las fumarolas oceánicas.

• • Algas. Organismos fotosintetizadores unicelulares y pluricelulares que presentan diversos tipos de pigmentos, como las verdes, pardas y rojas. Hay más de 30.000 especies de algas, desde microscópicas hasta de cien metros de longitud. Se desarrollan, bien sea como parte del plancton, es decir, flotantes, o como parte del bentos (adheridas al fondo marino o a los corales). Debido a que requieren luz solar para fotosintetizar, estos organismos se desarrollan a poca profundidad. En el Atlántico Norte se presenta el llamado mar de los Sargazos, que es una extensión de más de 3 millones de km2. Se denomina así porque está cubierta de masivas poblaciones flotantes del alga Sargassum junto a otras especies y plancton. En ocasiones, alteraciones ambientales generan la proliferación de microalgas formando la llamada marea roja o floraciones algales nocivas. Aunque se ha generalizado el término marea roja, realmente no siempre es de este color. Estas algas producen toxinas que por bioacumulación causan problemas a la fauna marina.
  • Hierbas angiospermas. En zonas marinas poco profundas se desarrollan praderas de hierbas submarinas pertenecientes a angiospermas monocotiledóneas. Se agrupan en 4 familias de plantas: Posidoniaceae, Cymodoceaceae, Zosteraceae y Hydrocharitaceae. Por ejemplo, asociadas a los manglares en los trópicos americanos están las praderas de la Alismataceae Thalassia testudinum. Esta hierba es conocida como hierba de tortuga, debido a que las tortugas se alimentan de ella, como los manatíes. En las aguas del Mediterráneo habitan especies como Posidonia oceanica y Cymodocea nodosa.
• Flora dulceacuícola. En los biomas dulceacuícolas habitan desde algas de agua dulce hasta plantas angiospermas flotantes, arraigadas y sumergidas. Por otra parte, existen muchas especies de plantas, incluso árboles, adaptados a las condiciones de pantano o a períodos largos de inundación. Por ejemplo, en las selvas inundadas de la Amazonía o igapós hay árboles como Cecropia latiloba y Macrolobium acaciifolium.

• • Angiospermas acuáticas. Son varias las familias de plantas angiospermas que incluyen especies de agua dulce, tanto flotantes como arraigadas y emergentes, y sumergidas. Desde la angiosperma más pequeña que existe, la flotante lenteja de agua (Lemna spp.) hasta el nenúfar del Amazonas (Victoria amazonica). Familias como Potamogetonaceae, Hydrocharitaceae, Alismataceae, Juncaceae, Nymphaeaceae y Araceae entre otras, incluyen plantas de ecosistemas dulceacuícolas. Además, la familia de plantas insectívoras Droseraceae incluye Aldrovanda vesiculosa, que captura pequeños animales, como la pulga de agua.

Fauna de los biomas acuáticos

• Fauna marina. La fauna marina puede formar parte del plancton (flotando arrastrada por la corriente), del bentos o del necton (nadando libremente).

• • Zooplancton. Formando parte del plancton (comunidades de organismos microscópicos flotantes), se encuentra el zooplancton. Son seres microscópicos que flotan arrastrados por las corrientes marinas, incluyendo protozoos y larvas de animales más grandes (esponjas, erizos, moluscos, crustáceos). Sin embargo, el 70% del zooplancton está formado por los copépodos (crustáceos). Un componente importante del zooplancton es el crustáceo microscópico krill, tanto el del norte (Meganyctiphanes norvegica), como el antártico (Euphausia superba).

• • Medusa. Existen también otros animales que son arrastrados por las corrientes marinas, como las medusas.

• • Bentos. Adheridos al sustrato encontramos una gran diversidad de grupos animales, que incluye a las anémonas, esponjas, erizos, gusanos tubulares y corales. Adicionalmente se desplazan por el fondo las estrellas de mar, moluscos y bivalvos.
  • Necton. En los mares hay una enorme diversidad de especies de peces, tanto óseos como cartilaginosos. Entre los primeros, con esqueleto calcáreo, están desde la pequeña sardina hasta el pez luna (Mola mola) que alcanza 1.000 kilos de peso. Entre los que poseen cartílagos en lugar de huesos, están tiburones (Selacimorfos), peces sierra y rayas (Batoideos). Igualmente, hay moluscos cefalópodos, como pulpos, calamares, sepias y nautilos. Por otra parte, existen mamíferos marinos, como ballenas, orcas y delfines, manatíes, las focas, leones marinos y morsas. Los reptiles también están representados por las tortugas marinas, e incluso cocodrilos de agua salada.
• Fauna dulceacuícola
  • Peces. Alrededor del 41,24% de las especies de peces conocidas habitan en cuerpos de agua dulce. La gran diversidad se debe al aislamiento geográfico que existe entre las distintas cuencas.
  • Reptiles. En los biomas de agua dulce hay diversas especies de cocodrilos y caimanes, o serpientes anfibias como la anaconda. También son comunes diversas especies de tortugas de río.
  • Anfibios. Los biomas de agua dulce son el hábitat de los anfibios y abundan especies de ranas, sapos y salamandras.

• • Mamíferos. En los ríos tropicales de América existen distintas especies de delfines, así como el manatí y la nutria. En ríos y lagunas habita también el chigüire o carpincho, un roedor gigante anfibio. En los ríos y lagos de Norteamérica es posible conseguir al castor, que construye diques, y en los ríos africanos habita el hipopótamo.
  • Aves acuáticas. Existen numerosas especies de aves adaptadas a la vida en biomas acuáticos, que se alimentan de los organismos que allí habitan. Entre ellas están las aves zancudas, denominadas así por sus largas patas que les permiten vadear las aguas someras. Entre estas aves destacan el flamenco (Phoenicopterus spp.), la avutarda (Otis tarda) y las grullas (Gruidae).
  • Insectos. El 3% de las especies de insectos son acuáticos, es decir, pasan toda o parte de su ciclo vital en el agua. Entre estos están en agua dulce el escarabajo acuático (Gyrinus natator) y en agua salada la mosca alcalina (Ephydra hians).

Biomas acuáticos del mundo

• América. En las costas de América tropical y subtropical abundan las formaciones de coral, asociadas a praderas marinas, especialmente en el mar Caribe. Al norte, en Estados Unidos y Canadá, existen extensas zonas de lagos en clima templado a frío. De igual forma, se encuentran algunos de los ríos más grandes del mundo, como el Amazonas, el Orinoco, el Río de La Plata y el Misisipi.
  • Mar frío y mar cálido. En la costa del Pacífico de Sudamérica se conectan dos biomas muy diferentes, el mar frío al sur y el mar cálido al norte. El primero, determinado por la corriente de Humboldt, y el segundo, por la Contracorriente Ecuatorial.
  • Flora y fauna. Ambas son ricas y variadas, incluyendo áreas tropicales, templadas y frías. Encontrándose, por ejemplo, el manatí desde la Florida (EE.UU.) hasta Sudamérica, y al sur se localizan leones marinos y focas. En el río Amazonas habitan caimanes, anacondas y grandes peces, como el arapaima (Arapaima gigas), el segundo pez más grande del mundo. Igualmente, en este río hay abundantes peces que se emplean en los acuarios, como el escalar o pez ángel (Pterophyllum scalare).
• África. Las costas de este continente están bañadas por el océano Atlántico al oeste, el Índico al este, el mar Mediterráneo al norte y el océano Antártico al sur. Por tanto, son muy variados los biomas marinos que se encuentran aquí, desde aguas tropicales hasta aguas frías al sur y templadas al norte. Por otra parte, cuenta con grandes ríos, como el Congo y el Nilo, además de los Grandes Lagos de África, distribuidos a lo largo del valle del Rift. Entre ellos, el lago Victoria, el segundo lago de agua dulce más grande del mundo.

• Europa. El continente europeo posee biomas marinos templados y fríos, al tener costas con el océano Ártico al norte, el Atlántico al oeste y el mar Mediterráneo al sur. Existen en ese continente una serie de ríos relevantes como el Volga, el Danubio, el Rin, el Sena y el Ebro.
  • Danubio. En el Danubio se encuentran diversas especies de peces, algunas endémicas, como el salmón del Danubio (Hucho hucho). En esta cuenca también se encuentra el pez del fango europeo (Umbra krameri), utilizado como pez de acuario.
• Asia. Este continente tiene costas en el océano Ártico al norte, el Pacífico al este y sureste, y el océano Índico al sur. Además, hay diversas cuencas hidrográficas que cubren desde clima frío hasta tropical, y entre los ríos más importantes, están el Ganges, el Yangtsé, el Éufrates y el Indo.
  • Ecosistema lacustre. En Asia existen diversos ecosistemas lacustres, siendo el mayor de ellos la laguna de Tam Giang-Cau Hai en Vietnam.
  • El Triángulo de Coral. En el sureste asiático hay un amplio sistema de barreras coralinas, denominado Triángulo de Coral. Este ecosistema incluye la mayor diversidad de corales del planeta (500 especies) y más de 2.000 especies de peces.
• Oceanía. El bioma más característico de esta parte del planeta es la Gran Barrera de Coral de Australia. Aunque este arrecife coralino solo representa el 0,1% de la superficie oceánica, es el hábitat del 8% de las especies de peces del mundo.

Referencias

1. Calow, P. The encyclopedia of ecology and environmental management.
2. Margalef, R. Ecología. Ediciones Omega.
3. Purves, W.K., Sadava, D., Orians, G.H., Heller, H.C. Life. The science of biology.
4. Sheppard, C.R.C., Davy, S.K., Pilling, G.M., Graham, N.A.J. The biology of coral reef.