¿Qué es el borrego cimarrón?
El borrego cimarrón (Ovis canadensis) es un artiodáctilo perteneciente a la familia Bovidae. Esta especie tiene unos enormes cuernos característicos. En los machos, pueden llegar a pesar 14 kilogramos y crecen hacia abajo y hacia adelante. Los de las hembras son pequeños y delgados.
Dicha estructura ósea es utilizada por los machos en los choques que realizan entre ellos, para establecer la dominancia en el grupo. También, debido a sus características anatómicas y morfológicas, protegen el cerebro de los impactos.
Además de los cuernos, los septos óseos craneales y los grandes senos frontales y cornuales contribuyen a resguardar la masa encefálica. Esto se logra porque ofrecen resistencia a los golpes y absorben la energía que el becerro cimarrón recibe en la cabeza.
Ovis canadensis se distribuye en las Montañas Rocosas, desde Colorado hasta la región sur de Canadá. Una de sus subespecies, Ovis canadensis nelson, habita desde California y Nevada hasta el sur de México y el oeste de Texas.
La coloración del pelaje varía de acuerdo a la geografía. Así, las especies del sur son oscuras, color café, y las del norte tienen los pelos claros, en tonos blancos o grises.
Evolución del borrego cimarrón
Los registros fósiles indican que el origen del género Ovis es asiático. Un grupo se diversificó a Eurasia, hace alrededor de 3 millones de años. Su llegada a Norteamérica ocurrió en el Pleistoceno.
La migración a este continente se dio durante la última glaciación, cuando los niveles de las aguas disminuyeron y los cuerpos de agua se congelaron. Una vez que atravesaron el estrecho de Bering, se dispersaron por las cadenas montañosas al norte de América.
Los resultados de diversas investigaciones evidencian que la evolución sufrida por los miembros del género Ovis es producto de especiaciones sucesivas, ocurridas a lo largo de las diversas rutas migratorias, a partir del área ancestral.
El Ovis canadensis se adaptó a los diferentes ambientes donde habitaba, originando ocho subespecies. El análisis genético y filogeográfico indica que, por ejemplo, las subespecies O. c. sierrae y O. c. canadensis se separaron del borrego cimarrón durante la glaciación de Illino, 94.000 años atrás.
Características del borrego cimarrón
- Cuerpo. Es un animal muy ágil, de cuerpo grande, musculoso y robusto. Sus patas son fuertes, y le permiten escapar rápidamente en las áreas rocosas, en caso de estar asustado o sentirse amenazado. Es un excelente nadador.
- Cascos. Están adaptados para escalar en los acantilados y en los salientes rocosos. Tienen una capa exterior dura, con un borde externo recto y un área interna suave, casi gomosa. Así, el animal tiene una excelente tracción, convirtiéndolo en un escalador experto.
- Vista. Está altamente desarrollada, lo que le permite ver con detalle el movimiento de animales a un kilómetro de distancia. Gracias a esto, ante una amenaza, puede evaluar rápidamente la posibilidad de escape hacia los precipicios rocosos donde suele habitar.
- Pelaje y coloración. El pelaje es suave y está compuesto por una capa de frágiles pelos de guardia y por un vellón corto y rizado. El color varía geográficamente y de acuerdo a la estación. Los que viven en las Montañas Rocosas tienen el pelo grueso y color café, lo que les facilita mimetizarse con el medio ambiente. El grupo de Alaska desarrolló un pelaje claro, pudiendo ser gris, casi blanco. De esta manera se confunde con la nieve. Los que habitan en Sonora, Baja California y Chihuahua son de un tono café claro, pudiendo pasar desapercibidos ante la mirada de depredadores. De manera general, a nivel de la línea media dorsal, el pelaje es más oscuro. Con relación al hocico, la grupa y la parte posterior de sus extremidades, suelen son blancos.
- Tamaño. En esta especie existe un marcado dimorfismo sexual, donde las hembras son más pequeñas que los machos. Estos pueden pesar entre 58 y 143 kilogramos y miden aproximadamente de 128 a 158 centímetros de largo. Por su parte, las hembras pesan de 34 a 91 kilogramos, con una longitud de 90 a 105 centímetros. El tamaño varía de acuerdo al hábitat. El que vive en las Montañas Rocosas es grande, con machos que pudieran superar los 230 kilogramos y hembras mayores de 90. Los machos localizados en Sierra Nevada pesan 90 kilogramos y las hembras, 60.
- Cabeza. El cráneo es una compleja estructura de huesos, con varias áreas huecas. Estas se sostienen por una serie de barras rectas interconectadas, conocidas como cerchas. Dicha característica permite que la cabeza pueda amortiguar los golpes que recibe durante las peleas. El borrego de montaña, como también se conoce, tiene un fuerte y ancho tendón que nace en el cráneo y llega hasta la columna vertebral. Este permite que el animal gire la cabeza y pueda retrocederla con rapidez, para esquivar un golpe. La cabeza es ancha y grande, con un cuello fuerte que le ofrece una base estable a los enormes cuernos. En las mandíbulas tienen un total de 32 dientes. Los de leche aparecen en la primera semana de vida, y la dentición permanente emerge completamente a los 4 años.
- Cuernos. En los machos maduros, crecen hacia afuera, giran hacia atrás y luego hacia abajo, formando una especie de círculo o rizo. La hembra también posee cuernos, pero son más pequeños, delgados y ligeramente curvos. El patrón de crecimiento podría ser utilizado para calcular la edad del mamífero. Sin embargo, es importante tener en cuenta que, en los animales más viejos, las puntas podrían estar partidas, producto de los choques con otros machos.
- Protección. Existen diversas conductas que realiza el Ovis canadensis para luchar por aparearse y para demostrar dominio ante el grupo. El típico comportamiento de esta especie consiste en que los machos pelean con sus cuernos, chocándolos. Esto requiere de mecanismos que absorban la energía y que ofrezcan resistencia al impacto. En esta especie, las propiedades de los componentes de los cuernos y del cráneo contribuyen a proteger el cerebro. Los cuernos del macho podrían pesar hasta 14 kilogramos y su núcleo se encuentra altamente vascularizado. Las láminas celulares, están formadas por células de queratina, con un diámetro de 30 µm y un grosor de 2 µm. Dichas células, a su vez, contienen filamentos intermedios y fibras de queratina que se ubican paralelamente a la superficie celular. El impacto que reciben los cuernos provoca el pandeo de las laminillas celulares y el colapso y deformación de los túbulos. Así, el cerebro queda protegido ante los choques de los cuernos entre los machos.
Taxonomía del borrego cimarrón
- Reino: Animal.
- Subreino: Bilateria.
- Filo: Cordado.
- Subfilo: Vertebrado.
- Superclase: Tetrapoda.
- Clase: Mamífero.
- Subclase: Theria.
- Infraclase: Eutheria.
- Orden: Artiodactyla.
- Familia: Bovidae.
- Subfamilia: Caprinae.
- Género: Ovis.
- Especie: Ovis Canadensis.
Subespecies
- Ovis canadensis auduboni.
- Ovis canadensis weemsi.
- Ovis canadensis californiana.
- Ovis canadensis mexicana.
- Ovis canadensis canadensis.
- Ovis canadensis nelsoni.
- Ovis canadensis cremnobates.
- Ovis canadensis sierrae.
Vulnerabilidad del borrego cimarrón
Las poblaciones del borrego cimarrón han disminuido en los últimos años. Sin embargo, los estudios realizados por la UICN consideran esta especie como de menor preocupación.
No obstante, el organismo internacional cree necesario aplicar acciones pertinentes para que el Ovis canadensis no entre en el grupo de animales en grave peligro de extinguirse.
Amenazas
- Riesgo de epizootias mortales. La fragmentación del hábitat restringe los movimientos de este animal y hace que se concentre en pequeñas áreas. De esta manera, aumenta la propagación de algunos agentes patógenos. Las enfermedades propias del ganado representan una grave amenaza para los borregos cimarrones, sobre todo en aquellas zonas donde varias especies interactúan.
- Diversidad genética. La probable pérdida de la variabilidad genética constituye un problema en los rebaños aislados. Estos pequeños grupos dependen de las interacciones con otros borregos, para mantener la viabilidad de la población. Los especialistas sugieren que la disminución de la heterocigosidad y la endogamia influyen en la resistencia a las enfermedades, en el crecimiento de los cuernos y en la tasa de supervivencia.
- Degradación del hábitat. La pérdida de su ambiente natural se debe a los incendios forestales y al uso del terreno con fines ganaderos y urbanísticos. Esta fragmentación bloquea los corredores migratorios que existen en el hábitat y las rutas de dispersión. Esto podría ocasionar el aislamiento de las poblaciones.
- Perturbación del espacio por actividades antrópicas. En muchas áreas, el Ovis canadensis se ha habituado a la actividad humana. No obstante, el empleo, durante el invierno, de motos de nieve representa un riesgo para estos animales. Asimismo, también lo constituyen las actividades de exploración y extracción de minerales y el vuelo bajo de las aeronaves.
- Competencia. En las regiones que habita, el borrego cimarrón suele competir con el ganado por agua, espacio y por forraje. Esta situación originó, a inicios del siglo XX, una notable disminución en la densidad y composición de la comunidad de vegetales de estas áreas, provocando un declive en la población del Ovis canadensis.
- Caza. Una de las principales amenazas es la caza ilegal. Desde comienzos de 1900, la captura de este animal ha sido prohibida en varios países y en otros se ha regulado. Pero actualmente esta práctica continúa realizándose. Sus cuernos son el trofeo de esta actividad, lo que afecta a toda la población, puesto que elimina a los machos reproductores de la manada.
Acciones conservacionistas
- En Canadá, un número mayor a 4.500 borregos cimarrones están protegidos dentro de los Parques Nacionales de las Montañas Rocosas. Sin embargo, en estas áreas son vulnerables a la caza furtiva, debido a la presencia humana y a que son fáciles de distinguir en este medio.
- En Estados Unidos, está en 30 Refugios de Vida Silvestre. Algunos de ellos son el Gran Cañón, en Arizona, el Death Valley en California y Yellowstone en Montana.
- En México, está incluida en el Apéndice II de CITES. En este país está protegido en el Mar de Cortés, en la Reserva de Vida Silvestre Isla Tiburón, donde existe una población introducida de manera exitosa. Además, está en el Parque Nacional Sierra de San Pedro Mártir, en Baja California, donde existen bosques de montaña que sirven de refugio a numerosas especies.
Hábitat y distribución del borrego cimarrón
La distribución del Ovis canadensis abarca la región oeste de Canadá y de Estados Unidos y el norte de México. En Canadá, se localiza a lo largo de las Montañas Rocosas en Columbia Británica y en Alberta. También está al sur, desde el río Peace hasta la frontera con Estados Unidos.
Su ubicación en Estados Unidos va desde Idaho y Montana, al sur, y el área norte de Utah, hasta Nuevo México y Colorado. En México, el borrego cimarrón anteriormente vivía en Nuevo León, Chihuahua, Coahuila, Baja California, Sonora y Baja California del Sur.
Sin embargo, en la actualidad solo habita al noreste de Sonora, en Baja California, en la isla Tiburón, en el Mar de Cortés y en Baja California Sur.
Esta especie suele habitar laderas de montañas, desiertos, praderas alpinas y colinas cercanas a los acantilados escarpados y rocosos. Asimismo, vive en pastizales abiertos, bosques de coníferas, bosques caducifolios y estepas arbustivas.
Durante el invierno se encuentran entre 762 y 1.524 metros, y en verano, el rango está entre 1.830 y 2.590 metros.
Existen algunos componentes ambientales importantes para que el borrego cimarrón pueda desarrollarse. Entre estos están el agua, el terreno de escape y el forraje.
La disponibilidad de un territorio de escape permite la supervivencia del animal. Esto porque, ante un ataque de coyotes o lobos, puede huir rápidamente, escalando por las salientes rocosas.
El acceso a las especies vegetales es un factor determinante en la selección del terreno. De este modo, puede generar migraciones estacionales, en búsqueda de plantas de una alta calidad de nutrientes.
No obstante, durante la época de cría, la hembra obvia este patrón, para trasladarse a zonas que brinden más seguridad a las crías ante posibles ataques de los depredadores.
Alimentación del borrego cimarrón
El borrego del desierto, como también se llama, se alimenta de las plantas disponibles en cada estación. Dentro del rango de las especies vegetales disponibles, prefiere aquellas suculentas y con alta calidad de nutrientes.
De esta manera, la dieta varía en cada región. Así, al oeste de Texas las especies preferidas son el ocotillo y el sotol. En las zonas desérticas predominan el nopal y los dátiles.
La palatabilidad es otro factor considerado por Ovis canadensis para la selección del alimento. Un ejemplo ocurre con la artemisa. En Montana, la dieta de este animal se basa en un 43% en dicho arbusto. Contrariamente, en la Columbia Británica, el consumo de artemisa solo representa el 1% de la dieta.
Las diferencias en este uso podrían deberse a los aceites esenciales que componen esta especie vegetal y a su sabor.
En la alimentación se incluyen hierbas, juncos, pastos y arbustos. En cuanto al agua, la obtienen, en mayor parte, de la humedad contenida en la vegetación. Sin embargo, suelen beberla de ríos, arroyos y lagos.
Especies
El borrego cimarrón consume una amplia gama de pastos, entre los que se encuentran Poa spp., Agropyron spp., Bromus spp. y Festuca spp. Estas especies son consumidas durante casi todo el año, debido a que constituyen una reserva importante de nutrientes.
También, su dieta está formada, entre otros, por Phlox spp., Potentilla spp., Linnaea americana, Trifolium spp., Atriplex hymenelytra, Tidestromia oblongifolia y Encelia spp.
Reproducción del borrego cimarrón
La producción de óvulos y de espermatozoides se inicia alrededor de los 18 meses, no obstante, la madurez sexual la alcanza entre los 2,5 y 2,6 años. Existen varios factores que influyen en el inicio de la etapa reproductiva, entre los que se encuentran el desarrollo físico y las condiciones ambientales.
Por ello, debido a la competencia entre los machos por formar pareja y la jerarquía basada en el tamaño y la edad, los machos suelen aparearse a los 7 años de vida.
En la hembra, el estro dura aproximadamente dos días. Algunas especies forman pareja de 1 a 2 meses antes de aparearse. De esta manera se establecen y refuerzan las relaciones de dominio. Los machos con los cuernos más grandes suelen dominar el grupo y copular con varias hembras.
Aunque cerca del final del celo, los machos subadultos podrían tener altas probabilidades de aparearse.
Apareamiento y gestación
El borrego cimarrón tiene diversas conductas en la fase del cortejo. En los machos, el primer signo de actividad es cuando se mueven entre las hembras, acercándose por detrás para oler sus genitales. Además, suben sus labios, para detectar los olores con el órgano vomeronasal.
También, pueden patearlas con una de sus extremidades anteriores y levantar el cuerpo en una posición de pre montaje. Por su parte, la hembra corresponde a este cortejo de manera activa, llegando incluso a montarlo, para tratar de llamar su atención.
El período de gestación dura aproximadamente 175 días, después del cual, generalmente, nace una sola cría. La hembra busca una región escarpada para el parto. De esta manera protege a la cría de los depredadores y de las inclemencias del medio ambiente.
Cría
La cría del Ovis canadensis es precoz, a la hora de haber nacido ya está de pie y una hora más tarde camina. Antes de cumplir un día, viaja con la madre por zonas cercanas. En las 2 semanas siguientes, los jóvenes comen pasto y son destetados entre los 3 y 7 meses de edad.
Comportamiento del borrego cimarrón
Jerarquía
Antes de iniciar la temporada de apareamiento, establecen una jerarquía de dominancia. La intención es crear un liderazgo que determine, entre otras cosas, el acceso a las hembras para la reproducción.
En dicho comportamiento, dos machos, que están alejados, corren para acercarse. Luego se enfrentan entre sí, levantándose sobre sus patas posteriores y chocando fuertemente sus cuernos. El ganador será el líder de la manada.
Las hembras tienen una jerarquía no lineal y estable, correlacionada con la edad. Cuando tienen entre uno y dos años, pudieran luchar por alcanzar un alto estatus social dentro del grupo.
Social
Ovis canadensis es gregario, pudiendo reunirse en rebaños de más de 100 animales. Sin embargo, los grupos pequeños, de 8 a 10 borregos, son más frecuentes. Generalmente, los machos adultos se mantienen separados de las hembras y de los jóvenes, formando una agrupación de solteros.
Las hembras jóvenes permanecen en el mismo grupo de la madre, liderado por la hembra de mayor edad. Los jóvenes machos dejan la manada cuando tienen alrededor de 2 a 4 años, para unirse a otros jóvenes.
Referencias
- Ballenger, L. Ovis canadensis. Recuperado de animaldiversity.org.
- Tesky, J.L. Ovis canadensis. Fire Effects Information System.
- S. Department of Agriculture, Forest Service, Recuperado de fs.fed.us.
- Ovis Canadensis. Recuperado de itis.gov.
- Bighorn sheep. Recuperado de en.wikipedia.org.