¿Qué es el cara de niño?
El cara de niño (Stenopelmatus coahuilensis) es un ortóptero de la familia Stenopelmatidae, nativo del valle de Coachella en California. En Estados Unidos, a los estenopelmátidos se les llama vulgarmente “grillos de arena”, “grillos de piedra”, “insectos de la papa”, “insectos de cráneo” y más comúnmente “grillos de Jerusalén”.
Contrario a lo que su nombre indica, este animal no es un grillo (familia Gryllidae) y tampoco proviene de Jerusalén. Inicialmente, se creía que el nombre “grillo de Jerusalén” era por la similitud del insecto en posición de reposo con la cruz de Jerusalén, una cruz en ángulo con barras cortas hacia los extremos.
Sin embargo, su nombre parece derivar de una palabra utilizada por los jóvenes para expresar asombro frente a un fenómeno natural, al que gritaban: ¡Jerusalén! En español, recibe el nombre de “cara de niño” dado el parecido de su rostro al de un humano.
El adulto de S. coahuilensis es áptero, tiene un cuerpo robusto y puede medir entre 3-5 cm de longitud. Su cabeza y mandíbula son de gran tamaño, al igual que sus patas traseras. El cuerpo es marrón brillante con bandas negras en su abdomen.
Son de hábitos nocturnos y gran parte de su vida la pasan bajo tierra. Logran percibir vibraciones de bajas frecuencias con los órganos subgenuales, localizados en sus patas. Con su abdomen causan cierto tamborileo y, de esta manera, obtienen información de la localización y distancia.
Generalmente, se observa solo una generación por año. Las hembras viven el doble de tiempo que los machos, ya que estas suelen comérselos durante el apareamiento. El macho permanece inmóvil mientras la hembra lo devora.
Erróneamente, se cree que son insectos venenosos y, en algunos lugares, se tiende a matarlos. Desde 1996, la especie ha entrado en la lista roja bajo la categoría Vulnerable.
Características del cara de niño
- Tamaño. El adulto alcanza un tamaño de 3 a 5 centímetros de longitud. Su cuerpo es robusto, marrón pálido brillante. En la parte dorsal del abdomen presenta bandas anchas marrón oscuro y, en la parte ventral, estas bandas son más pálidas, delgadas y casi imperceptibles.
- Ápteros. Carecen de alas. Tampoco poseen tímpanos o cualquier órgano auditivo.
- Cabeza. Es grande, similar a la de un humano, de allí su nombre en español “cara de niño”.
- Cuerpo. El vértice de la tibia posterior está rodeado de grandes espinas. Los fémures y tibias se encuentran engrosados, sobre todo hacia las patas traseras.
- Insectos hemimetábolos. Esto significa que atraviesan tres fases de desarrollo: huevo, ninfa y adulto o imago. Un individuo pasa por 11 cambios de muda durante su crecimiento, completando su desarrollo a los 18 meses aproximadamente.
- Otras características. Las hembras adultas se distinguen por un ovopositor esclerotizado oscurecido (en las puntas y superficies ventrales). Los machos, por el contrario, tienen un par de ganchos incurvados, negros, esclerotizados, situados en la parte media de cada cerco. Los ganchos de los machos adultos se desarrollan de forma gradual, a partir de pequeñas crestas apenas visibles en instares más tempranos. Estos ganchos son utilizados durante el apareamiento como órgano de anclaje durante la cópula. Los huevos miden unos 3 mm de largo, tienen forma ovalada y color blanco amarillento.
Hábitat y distribución del cara de niño
Esta especie vive en la mayoría de los hábitats disponibles, entre pastizales, chaparrales y dunas de arena. Algunos individuos suelen encontrarse bajo rocas o en el suelo suelto.
La especie S. coahuilensis es endémica de Estados Unidos, específicamente del valle de Coachella, en California. Esta especie está ausente en los hábitats de agua dulce y salada, y en áreas desérticas de alta alcalinidad o salinidad.
Reproducción del cara de niño
La hembra coloca los huevos en grupos de 15 a 25 bajo tierra, poco después del apareamiento. No se sabe con certeza si los huevos pasan por un periodo de diapausa (inactividad). Pese a esto, eclosionan entre la temporada de otoño y primavera.
Habitualmente se observa solo una generación por año. Durante el apareamiento, la hembra suele devorar al macho. Por esa razón, la hembra vive de 6 a 12 meses y los machos solo la mitad de ese tiempo. La cópula puede durar horas. El macho incita a la hembra a comérselo vivo, y permanece inmóvil mientras la hembra lo consume.
Al inicio de la cópula, el macho sujeta la tibia trasera de la hembra, mientras miran en dirección opuesta. Luego, la hembra coloca sus piernas traseras cerca de la placa subgenital y es sujetada por los ganchos del macho.
Alimentación del cara de niño
El grillo de Jerusalén se alimenta de pequeños artrópodos, insectos, materia orgánica muerta y otros animales pequeños. Con su mandíbula, suelen excavar y formar pequeños túneles para, de esta manera, poder consumir tubérculos y raíces.
Llegan a ser insectos benéficos, pues favorecen el crecimiento de las plantas. Durante la excavación, el insecto remueve la tierra, contribuyendo al aireamiento del suelo.
En condiciones de laboratorio, cara de niño es alimentado con lechuga (para obtención de agua), alimento deshidratado de conejos y gatos junto con hojuelas de avena.
Comportamiento del cara de niño
Es una especie de hábitos nocturnos. En el día, se encarga de buscar refugio. Por ello, se les puede observar durante el amanecer o hacia el anochecer, convirtiéndolo en presa fácil de distintos depredadores, como zorros, zorrillos, búhos, roedores, serpientes y escorpiones.
Dado que pasan gran parte de su vida debajo de la tierra, su percepción visual y auditiva es limitada. A pesar de esto, los órganos subgenuales localizados en sus patas sirven de instrumentos táctiles capaces de recibir las vibraciones de baja frecuencia, utilizados para obtener información de localización, distancia y, a veces, sexo.
Comunicación
La trasmisión terrestre de los impulsos es producida por el abdomen, que golpea el suelo repetidas veces, produciendo una onda de percusión, también llamada tambores. Cada especie tiene un sonido de percusión distintivo. Ambos sexos de todas las especies tamborilean espontáneamente, produciendo a veces sonidos audibles a 20 metros.
Los tambores de “llamada” varían en complejidad entre las especies, y van desde una serie de golpes individuales a tasas de 0.5 a 15 tambores por segundo, a agrupaciones de golpes con velocidades cercanas a 40 tambores por segundo.
Los machos adultos producen tambores de “clarificación de sexo”, y ocurren solo en especies en las que el macho y la hembra tienen el mismo tambor de llamada, y un sexo no puede decir a quién está respondiendo. Esta estrategia además permite a los machos distinguirse entre otros. Estos tambores son rápidos y muy fuertes.
Están también los tambores de “cortejo”, percusión que consiste en series cortas de golpes o temblores abdominales no audibles (el abdomen no hace contacto con la superficie) a una velocidad de 2 a 4 por segundo. Por lo general, los machos son los que realizan estas vibraciones cuando se encuentran a corta distancia (aproximadamente a 6 cm) de la hembra.
Existen también los llamados tambores “ninfales”, que cuentan con el mismo patrón que el tambor ejecutado por los adultos. No obstante, se producen con menos frecuencia. Si bien la velocidad de los tambores parece no estar relacionada con el tamaño del cuerpo, puede vincularse con la consistencia y/o la densidad del sustrato.
Defensa
A diferencia de los grillos verdaderos, que utilizan sus alas para emitir sonidos, la especie S. coahuilensis frota sus patas traseras contra los lados del abdomen, produciendo un ruido áspero y cortante llamado estridulación. Esto sirve como mecanismo de defensa contra sus depredadores.
Otro mecanismo de defensa empleado por los grillos de Jerusalén es la excreción anal de una sustancia de olor desagradable. No poseen glándulas venenosas, pero su mordedura puede doler mucho.
Referencias
- Stenopelmatus. Recuperado de es.wikipedia.org.
- Jerusalem cricket. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Grillo de Jerusalén. Recuperado de es.wikipedia.org.
- Stenopelmatus coahuilensis. Recuperado de itis.gov.
- Stenopelmatus coahuilensis, Coachella Valley Jerusalem Cricket. Recuperado de iucnredlist.org.