¿Qué son los ciempiés?
Los ciempiés (quilópodos) son un grupo de animales pertenecientes al subfilo Myriapoda, caracterizados por tener un cuerpo segmentado y un par de apéndices en cada segmento.
Esta clase fue descrita por primera vez en 1817 por el entomólogo francés Pierre André Latreille. Es un grupo bastante amplio, que abarca un total de seis órdenes, con aproximadamente 3.300 especies.
Los miembros más reconocidos de esta clase son los pertenecientes al género Scolopendra, robustos, grandes y de potente veneno.
Características de los ciempiés
– Cuerpo segmentado. El cuerpo de los ciempiés, igual que otros miriápodos, está segmentado en porciones repetidas. Cada segmento tiene un par de patas.
– Número de patas. Tienen un solo par de patas por segmento.
– Hábitos depredadores. Son epredadores y se alimentan de una variedad de presas, como insectos, arañas, lombrices y pequeños vertebrados. Sus mandíbulas inyectan veneno para paralizar a sus presas.
– Hábitat. Prefieren hábitats húmedos y pueden encontrarse en el suelo de bosques, jardines, hojarascas y otros lugares con materia orgánica descompuesta.
– Muda. Igual que otros artrópodos, los ciempiés pasan por un proceso de muda para crecer: se desprenden de su exoesqueleto antiguo y desarrollan uno nuevo.
– Veneno. Si bien el veneno de los ciempiés no suele ser peligroso para los humanos, algunas especies pueden tener secreciones bastante tóxicas. Siempre es importante tener cuidado al manipular ciempiés, porque la picadura de algunas especies puede ser dolorosa.
– Tamaño. El tamaño varía, desde especies pequeñas de pocos centímetros, hasta más grandes que pueden superar los 25 centímetros.
– Simetría bilateral. Están integrados por dos mitades exactamente iguales.
Taxonomía de los ciempiés
- Dominio: Eukarya
- Reino: Animalia.
- Filo: Arthropoda.
- Subfilo: Myriapoda.
- Clase: Chilopoda.
Morfología de los ciempiés
Anatomía externa
- Cuerpo segmentado. Los quilópodos forman parte del grupo de los miriápodos, cuya característica distintiva es un cuerpo dividido en varios segmentos. En el caso de los quilópodos, los segmentos que presenta son cabeza y tronco.
- Cutícula. Están recubiertos por una especie de cutícula de quitina. En ciertas zonas esta cutícula puede ser de contextura blanda, pero en otras regiones se presenta rígida y dura, formando placas llamadas escleritos.
- Cabeza. Tene forma lenticular y posee una placa cefálica. También presenta unos apéndices, que han sido modificados para especializarse en diversas funciones. En primer lugar presentan un par de antenas moniliformes, es decir, conformadas por pequeños segmentos casi circulares, a modo de cuentas de un rosario. El grosor de las antenas va decreciendo, y conforme se van alejando del cuerpo, se hacen más delgadas. En la base son anchas, y superan en longitud a la cabeza. Está constituida por la llamada cápsula cefálica, que sirve como lugar de anclaje para las mandíbulas y maxilas. La cápsula cefálica está conformada por la unión de varias estructuras, entre las que se pueden mencionar el labro (una especie de labio endurecido que se encuentra en posición superior a la boca), y el clípeo (que tiene una ubicación central y está en una posición anterior con respecto al labro).
- Apéndices bucales. Presentan varios apéndices bucales articulados en la cápsula cefálica. En primer lugar, presenta un par de mandíbulas, que tienen en su extremo distal una lámina dentada. Asimismo, presentan dos pares de maxilas: el primero en posición ventral con respecto a las mandíbulas, y el segundo par más grande, cubriendo casi por completo al primer par de maxilas.
- Forcípulas. El primer par de apéndices que corresponderían a patas del animal, también están modificados en unas estructuras denominadas forcípulas. Estas son anchas en su base y culminan en una especie de uñas. En su interior se hallan las glándulas que sintetizan el veneno que utiliza el animal para inmovilizar a sus presas.
- Ojos. Por detrás de las antenas y en posición lateral, se encuentran los ojos, poco especializados, e incluso en algunas especies están ausentes. Entre los ojos y las antenas se localizan los llamados órganos de Tömösvary, de naturaleza sensitiva, y cuya función específica aún no ha sido establecida plenamente por los especialistas.
- Tronco. Está dividido en segmentos. El número de segmentos depende de la especie. La característica más distintiva de los quilópodos es que por cada segmento del tronco presentan un solo par de apéndices, que tienen función de locomoción. Los apéndices del segmento terminal del animal no se utilizan para el desplazamiento. En diversas especies están modificados y los especialistas plantean que los utilizan para el proceso de reproducción o para defenderse. Por supuesto que esto va a depender de cada especie. Igualmente, los quilópodos se consideran animales opistogoneados. Esto quiere decir que los conductos genitales desembocan en el segmento preanal. Presentan dos metámeros genitales: en el primero hay un par de gonópodos, estructuras que se utilizan en el proceso de cópula para sostener a la hembra o transferir el esperma. En el segundo, se puede ubicar el gonoporo. A través de este orificio el animal puede liberar el esperma, en el caso de los individuos machos, o bien liberar los huevos, en el caso de las hembras. El segmento terminal, llamado de manera genérica telsón, presenta dos valvas de tipo anal, entre las cuales se encuentra el ano propiamente dicho.
Anatomía interna
- Sistema digestivo. Está conformado por varias secciones: un intestino anterior, uno posterior y uno medio. También presenta la boca, que se comunica con la faringe y el esófago. En la boca es donde se tritura la comida para comenzar a aprovechar y procesar sus componentes. En el límite entre el intestino anterior y el medio se encuentra una válvula, cuya función es regular el paso de las sustancias ingeridas. Esa válvula se conoce como válvula cardíaca. Inmediatamente después de esta, se abre paso al intestino medio, un poco más ancho que el resto del tracto digestivo. Allí se lleva a cabo principalmente la absorción de los nutrientes ingeridos. El intestino medio se comunica con el intestino posterior. Específicamente donde ambos se comunican, desembocan los tubos de Malpighi del sistema excretor. Además, en el intestino posterior se encuentra el ano, orificio mediante el cual se liberan los desechos.
- Sistema nervioso. Los quilópodos presentan el típico sistema nervioso de los artrópodos. Está conformado por un acúmulo neuronal en la región cefálica que se divide a su vez en tres partes: protocerebro, deutocerebro y tritocerebro. El protocerebro se encarga de la información que se percibe a través de los receptores de la vista. El deutocerebro procesa la información captada por las antenas. El tritocerebro procesa la información percibida por los diferentes apéndices del animal, como los apéndices bucales o las patas. Asimismo, el sistema nervioso se complementa con dos cordones nerviosos de posición ventral que se extienden a todo lo largo del cuerpo. En cada segmento del animal se puede observar un par de ganglios nerviosos unidos por fibras nerviosas transversales.
- Sistema circulatorio. Tienen un sistema circulatorio lagunar, es decir, abierto. A través de él circula un líquido llamado hemolinfa, que es incoloro. En él están suspendidas unas células conocidas como prohemocitos, plasmotocitos y hemocitos. Asimismo, tienen un corazón de forma tubular y que a su vez posee algunas cavidades, las cuales varían en número de acuerdo a la especie. En cada metámero, el corazón tiene un par de ostiolos. Igualmente, del corazón parten la arteria aorta cefálica, hacia la región de la cabeza, y la arteria aorta caudal.
- Sistema excretor. El sistema excretor de los quilópodos está conformado principalmente por estructuras denominadas tubos de Malpighi, que ocupan prácticamente toda la longitud del animal. Estos desembocan específicamente a nivel del intestino posterior. Igualmente, presentan una serie de glándulas a nivel cefálico que desembocan en el primer y segundo par de maxilas. En cuanto a las sustancias excretadas, los quilópodos excretan el nitrógeno en forma de ácido úrico y amoniaco, y también otros productos obtenidos del metabolismo celular.
- Sistema respiratorio. Tienen un sistema respiratorio de tipo traqueal, conformado por una red de conductos denominados tráqueas. Estas se originan a partir de una cámara llamada atrio, que se abre al exterior mediante un espiráculo. En el interior del animal las tráqueas se ramifican profusamente, hasta convertirse en conductos de diámetros muy pequeños que llegan directamente a las células.
Hábitat y distribución de los ciempiés
Los quilópodos se encuentran ampliamente distribuidos por todo el planeta, donde prefieren aquellos hábitats con amplia disponibilidad de agua y poca cantidad de luz.
Tomando en cuenta esto, se hallan principalmente en bosques donde abunda la hojarasca y la materia orgánica en descomposición. Incluso pueden llegar a vivir en las ramas de los árboles de bosques densos y húmedos tropicales.
Cuando las condiciones ambientales no son las adecuadas, los quilópodos son capaces de cavar un hoyo en el suelo y enterrarse a varios centímetros de profundidad. Allí se protegen contra las condiciones ambientales inclementes y contra depredadores.
Alimentación de los ciempiés
En el grupo de la clase Chilopoda hay una amplia variedad de organismos, con diferentes preferencias alimentarias.
Un elevado porcentaje de los quilópodos son carnívoros depredadores. Se alimentan de pequeños invertebrados y, en el caso de los ciempiés más grandes, pueden llegar a alimentarse de algunos reptiles e incluso mamíferos como ratones.
En este caso, lo que ocurre es que el ciempiés, al detectar mediante sus receptores sensoriales una presa, la sujeta con ayuda de sus apéndices y le clava los extremos de las forcípulas, inoculándole el veneno. Una vez ha hecho efecto en la presa, el quilópodo procede a ingerirla en su totalidad.
Hay quilópodos saprófitos, es decir, se alimentan de materia orgánica descompuesta, y otros que pueden ser omnívoros, que comen tanto animales como plantas.
Una vez ingerido el alimento, se somete a la acción de las diversas enzimas digestivas que comienzan a degradarlo, hasta transformarlo en sustancias fácilmente asimilables. La absorción ocurre a nivel del intestino medio.
Finalmente, los desechos son liberados a través del ano.
Reproducción de los ciempiés
La reproducción que se observa en los quilópodos es sexual, con la fusión de gametos sexuales masculinos y femeninos. La fecundación se realiza en el interior del cuerpo de la hembra y es indirecta, pues no ocurre la cópula.
El proceso es el siguiente: el macho deposita un espermatóforo en el suelo, la hembra lo toma y se lo introduce para que ocurra la fecundación en el interior de su cuerpo. Tras la fecundación, la hembra pone los huevos, en un promedio de entre 15 y 60. Los custodia hasta que eclosionan.
En los quilópodos el desarrollo es directo, por lo que los individuos que emergen de los huevos presentan las características de los individuos adultos del grupo, aunque de menor tamaño.
Respiración de los ciempiés
El tipo de respiración que presentan los quilópodos es traqueal. El aire ingresa a través de los espiráculos y recorre la red de tráqueas que conforman el sistema respiratorio.
A nivel de las traqueolas, ocurre el intercambio gaseoso. Durante este proceso, el oxígeno presente en el aire que ingresó, difunde hacia el interior de las células. Por su parte, el dióxido de carbono pasa al interior de las traqueolas para ser expulsado a través de los espiráculos.
Tipos (órdenes) de ciempiés
Los quilópodos están conformados por 5 órdenes con especies activas. También incluyen un orden de organismos extintos.
Los órdenes que se integran bajo la clase de los quilópodos son los siguientes:
- Craterostigmomorpha.
- Geophilomorpha.
- Lithobiomorpha.
- Scolopendromorph.
Entre estos órdenes hay más de 3.000 especies aproximadamente. A pesar de que pueden tener sus caracteres distintos, guardan enormes similitudes entre ellos.
Ejemplos de especies de ciempiés
- Gonibregmatus plurimipes
- Zelanophilus provocator.
- Lithobius microps.
- Lamyctes castanea.
- Scolopendra cataracta.
- Scolopendropsis bahiensis.
- Scutigera coleoptrata.
- Tachythereua hispanica.
- Allothereua maculata.
- Thereuopoda clunifera.
Referencias
- Brusca, R.C., Brusca, G.J. Invertebrados, 2ª edición. McGraw Hill Interamericana.
- Cabanillas, D. Introducción al conocimiento de los quilópodos (Myriapoda: Chilopoda). Revista Mundo Artrópodo.
- Curtis, H., Barnes, S., Schneck, A. y Massarini, A. Biología. Editorial Médica Panamericana. 7° edición.
- Edgecombe, G. y Giribet, G. Evolutionary biology of Centipetes (Myriapoda: Chilopoda). Annual Review of Entomology.
- Voigtländer, K. Chilopoda. Ecology. Chapter of the book The Myriapoda. Vol 1.