Contaminación antropogénica

¿Qué es la contaminación antropogénica?

La contaminación antropogénica es la generada exclusivamente por el ser humano, producto de la industria, la agricultura, el transporte, la minería, etc. En la mayoría de los casos, la contaminación antropogénica alcanza un gran impacto debido a su frecuencia y magnitud. Esto hace que los mecanismos naturales de remediación para retomar el equilibrio sean insuficientes.

Esta contaminación puede ser química, física y biológica, con consecuencias graves para los ecosistemas naturales y para el propio ser humano. Entre otras cosas, produce una extinción masiva de biodiversidad y el deterioro de ecosistemas vitales para la supervivencia humana.

La solución radica en un cambio de modelo de desarrollo humano, lo cual requiere una nueva actitud ética hacia la naturaleza y hacia nosotros mismos.

Fuentes de contaminación antropogénica

Toda actividad humana es susceptible de ser fuente de contaminación, sin embargo, hay algunas actividades especialmente impactantes.

• Industria. A partir de la primera Revolución industrial a mediados del siglo XIX, el ser humano incursionó en la producción en masa. Desde entonces el desarrollo tecnológico ha permitido incrementar la producción a nivel industrial que genera todo tipo de residuos. La industria es fuente de contaminación al generar residuos sólidos, efluentes y gases, que contaminan el suelo, el agua y el aire.

• • Industria petrolera y petroquímica. Este es uno de los sectores industriales más contaminantes, ya que el petróleo genera contaminación en su extracción, transporte, refinación y uso. Junto al carbón, conforma los llamados combustibles fósiles, que aportan la mayor cantidad de carbono, metales pesados y otros contaminantes al ambiente.
  • Industria termoeléctrica. Las plantas generadoras de electricidad mediante la quema de carbón son una de las principales fuentes de CO2 y de mercurio atmosférico. El CO2 es un potente gas de efecto invernadero, responsable de un alto porcentaje del calentamiento global. Por otra parte, el mercurio es un elemento altamente tóxico para los organismos vivos, incluido el ser humano.

• Minería. La extracción de minerales es altamente contaminante, tanto por la alteración física que genera en el paisaje como por sus residuos. Los procesos de excavación y fragmentación de suelo y rocas, liberan metales pesados que pasan a los cuerpos de agua. Muchos productos que se emplean para facilitar la extracción de minerales son altamente contaminantes, como el mercurio y el arsénico en la minería del oro.
• Transporte. Las actividades de transporte de personas y mercancías están basadas en la quema de combustibles fósiles, particularmente el tránsito automotor de las grandes ciudades. Una alta proporción del CO2 expulsado a la atmósfera tiene su origen en los escapes de los automóviles.
• Agricultura y cría. La agricultura y cría modernas se basan en altos niveles de subsidios energéticos, con el empleo de maquinaria y la aplicación de agroquímicos.
  • Agricultura. Los monocultivos industriales, como trigo, algodón, maíz, soja y otros, conllevan la deforestación de extensas áreas naturales. Por otra parte, garantizar los niveles de rendimientos comerciales requiere la aplicación de grandes cantidades de pesticidas y fertilizantes. La mayor parte de estos compuestos son lavados por las aguas de escorrentía y terminan en los cuerpos de agua. El exceso de agroquímicos es una de las principales causas de eutrofización de cuerpos de agua, causando la muerte de la fauna acuática.
  • Cría. La producción animal es otra fuente de contaminación antropogénica, por la alta cantidad de insumos empleados y por el impacto de la producción misma. Las grandes concentraciones ganaderas propiciadas por el ser humano son una de las mayores fuentes de gas metano que es uno los principales gases de efecto invernadero.
• Las ciudades, el consumo y los hábitos de vida. Las grandes ciudades son gigantescas fuentes de desechos sólidos y efluentes contaminantes. El modelo de consumo de la sociedad moderna genera una tasa de uso y desecho muy elevada. De igual manera, las aguas servidas arrastran detergentes, aceites, pinturas y otras sustancias altamente tóxicos para la vida.
  • Plásticos. Uno de los mayores contaminantes del ambiente son los plásticos, cuyos desechos en su mayor proporción se producen en las grandes ciudades. Las bolsas y gran diversidad de envases son arrojados y terminan en el suelo y las aguas.

Tipos de contaminación antropogénica

• Contaminación física. Consiste en objetos, fragmentos o partículas materiales que se producen como desecho de actividades humanas. Existen diversos tipos de contaminación física:
  • Contaminación por desechos sólidos. Es lo que comúnmente se conoce como basura, e incluye toda una gama de objetos, como envases plásticos, basura electrónica, papel, cartón y desechos orgánicos sólidos.
  • Contaminación por aguas servidas y sedimentos. El ser humano también genera desechos líquidos que son producto del uso del agua para actividades industriales y domésticas. Las aguas servidas arrastran sustancias químicas contaminantes en la industria papelera, talleres de pintura automotriz, fábricas de pinturas y lacas, y otras. Por otra parte, las aguas servidas domésticas, producto del lavado de ropa, pisos y enseres, terminan en el ambiente, así como las aguas utilizadas para el baño personal y evacuar los desechos orgánicos, que contienen detergentes, surfactantes y otras sustancias nocivas para el ambiente.

• • Contaminación atmosférica por partículas materiales. Muchas actividades industriales e incluso domésticas generan pequeñas partículas materiales que terminan en el aire. Por ejemplo, la aplicación de pinturas, el lijado de metales, el corte de madera o la quema de combustibles y otros materiales. Los altos hornos de fundición, la industria textil, los escapes de autos y las termoeléctricas emiten partículas materiales al aire. Estas partículas son altamente dañinas para la salud humana, plantas y animales silvestres.
  • Contaminación acústica. Otra forma de contaminación antropogénica es el ruido generado por muchas actividades humanas. El ruido invade tanto los lugares de vivienda como el entorno laboral, causando graves problemas auditivos y nerviosos. Además, los ruidos excesivos y recurrentes generan serios problemas en entornos naturales, debido a que alteran los patrones de comportamiento animal e incluso provocan el abandono de áreas naturales.
  • Contaminación térmica. El exceso de calor artificialmente generado por determinadas actividades humanas también es un factor contaminante. El calentamiento del agua por su uso como refrigerante en determinadas plantas industriales y reincorporación al ambiente produce efectos negativos. De igual manera, el calor generado por altos hornos es perjudicial en los entornos laborales, aun tomando las medidas pertinentes.
  • Contaminación lumínica. La luz artificial en ambientes naturales produce alteraciones del comportamiento animal porque cambia el ritmo circadiano o reloj biológico. Esto afecta los patrones de sueño y vigilia que inciden en los procesos de reproducción y alimentación.
  • Contaminación electromagnética. Aunque es un campo de estudio reciente, con poca información concluyente, hay algunas evidencias indicando que las ondas electromagnéticas de baja intensidad son dañinas. Por ejemplo, las ondas electromagnéticas generadas por antenas de telecomunicaciones tienen efecto negativo comprobado en el comportamiento reproductivo de algunas especies de aves.
• Contaminación química. La introducción en el ambiente de sustancias químicas es una de las formas de contaminación más dañinas que existen. Hay diversos tipos de contaminación química:
  • Gases industriales y de combustión. Las industrias emiten a la atmósfera gran cantidad de gases, que al reaccionar en ella, provocan diversos daños ambientales. Entre los más alarmantes están el efecto invernadero y la lluvia ácida.
  • Efluentes. Muchos contaminantes químicos llegan al ambiente disueltos en las aguas servidas industriales y domésticas no tratadas adecuadamente. Estas aguas no tratadas contaminan cuerpos de agua superficiales y subterráneos, así como también el suelo.
  • Metales pesados. Los metales pesados son uno de los contaminantes más problemáticos por su persistencia en el ambiente y su alta toxicidad. Los principales metales pesados contaminantes son el cadmio, el plomo, el mercurio y el arsénico.
• Contaminación biológica. El ser humano también genera contaminantes biológicos, desde sus propios desechos hasta los producidos en la industria alimentaria y en el ámbito médico. Otra forma de contaminación biológica antropogénica es la introducción de especies y la ingeniería genética.
  • Desechos biológicos. El ser humano produce desechos biológicos de forma natural, el problema se presenta por las altas concentraciones humanas y la disposición de estos desechos. Por otra parte, los centros médicos y de investigación, así como las unidades de producción animal, también generan desechos biológicos.
  • Introducción de especies exógenas. Un factor que ocasiona grandes impactos ambientales amenazando a la diversidad biológica es la introducción de especies exóticas. Cuando el ser humano traslada especies de su ecosistema natural a otro que le es ajeno, causa un desequilibrio. Por ejemplo, la introducción de peces exóticos en ríos con fines de pesca puede terminar provocando la extinción de especies locales. Asimismo, la introducción del caracol africano en tierras americanas ha causado graves problemas a los caracoles autóctonos.
  • Ingeniería genética. La introducción de genes provenientes de otras especies en especies cultivadas puede llevar a que se trasmitan a otros organismos. Por ejemplo, se ha comprobado el paso de genes introducidos en especies de repollos a especies silvestres relacionadas.

Consecuencias de la contaminación antropogénica

Actualmente se reconoce que el mundo enfrenta una crisis ambiental global causada fundamentalmente por la contaminación antropogénica.

• Calentamiento global. Una de las consecuencias más alarmantes es el aumento de la temperatura promedio global. Es el llamado calentamiento global, que está generando graves desequilibrios climáticos, afectando la seguridad y la alimentación de la humanidad.
  • Efecto invernadero. Hoy en día se acepta que la causa fundamental del sobrecalentamiento es el incremento del efecto invernadero por los gases industriales. Entre ellos, el CO2 y el metano contribuyen a evitar la salida de la radiación infrarroja, aumentando la temperatura terrestre. Otros, como los hidrofluorocarbonos y óxidos nitrosos, afectan la capa de ozono, encargada de filtrar la radiación ultravioleta que calienta la Tierra.

• Pérdida de fuentes de agua potable. La contaminación química y física de los cuerpos de agua superficiales y subterráneos amenaza con acabar con las escasas fuentes de agua potable. Actualmente, gran cantidad de cuencas del mundo tienen altos grados de contaminación.

• Contaminación oceánica. Los niveles de contaminación de los océanos son bastante alarmantes, como la existencia de amplias zonas muertas en el golfo de México. De igual manera, hay una alta proporción de plástico acumulada en los océanos del planeta.
• Enfermedades. La contaminación del aire provoca serios problemas de salud, afectando principalmente el sistema respiratorio. La contaminación del agua y el suelo con metales pesados genera graves problemas de morbilidad y mortalidad. Ejemplo de esto son enfermedades como la enfermedad de Minamata por ingesta de mercurio o la Itai-Itai por consumo de cadmio.
• Pérdida de biodiversidad. La contaminación antropogénica está causando una extinción masiva en el planeta debido a la alteración de los hábitats. Fenómenos como el calentamiento global inducido, la inundación de plástico, los contaminantes químicos y la lluvia ácida, afectan la diversidad biológica.
• Disminución de la producción de alimentos. La contaminación de los suelos y del agua de riego afecta directamente la producción agrícola y la cría, generando déficit de alimentos. De igual manera, los procesos de contaminación de ríos y mares afectan la producción pesquera.

Prevención de la contaminación antropogénica

• Educación ambiental y conciencia ciudadana. La educación en la comprensión del problema de la contaminación, sus causas y consecuencias, es el primer paso para prevenirla. Sin una ciudadanía consciente no hay la presión social necesaria para que los Estados y las empresas adopten las medidas requeridas.
• Cambio del modelo de desarrollo. El actual modelo de desarrollo está basado en la producción y consumo exponencial de mercancías con la ganancia como único motor, lo que es insostenible. Resulta imprescindible modificar este esquema y atender las necesidades sociales y ambientales.
• Legislación y control. Debe reforzarse el ordenamiento legal tanto en los ámbitos nacionales como en el internacional, en función de reducir la contaminación antropogénica. Igualmente, garantizar mecanismos de cumplimiento por parte de las empresas, más allá del ámbito nacional. Un ejemplo de los inconvenientes en este terreno lo representan las dificultades para llegar a acuerdos respecto a las cuotas de emisión de carbono y cumplirlas. Esto es fundamental para disminuir la tasa de emisión de CO2 a la atmósfera y reducir el calentamiento global.
• Desarrollo tecnológico ambientalmente amigable. El desarrollo tecnológico debe ponerse al servicio de la conservación del ambiente, sin que priven intereses económicos. En muchos casos, existe la tecnología más amigable ambientalmente, pero no se utiliza masivamente porque no es rentable.

Ejemplos de contaminación antropogénica

• Industria de la moda textil. Esta industria es una de las más contaminantes del mundo, generando desechos en todas las fases del proceso. El principal cultivo textil es el algodón, que emplea gran cantidad de agroquímicos, especialmente insecticidas. Luego, el procesamiento de la fibra y la confección de piezas de ropa emplea sustancias químicas y procesos nada amigables con el ambiente. Por otra parte, la industria de la moda es la más emblemática promotora del consumismo, generando una alta tasa de desechos contaminantes.
• La ducha y el jabón. Una actividad tan simple como la ducha diaria es fuente de contaminación antropogénica. En primer lugar, se calcula que se gastan 150 litros de agua en una sola ducha, y al proyectarlo por los habitantes de una gran ciudad, es un alto consumo. El gasto de agua implica gasto de energía para movilizarla y almacenarla, y por lo tanto, contaminación. Además, se produce gran cantidad de aguas servidas y contaminantes, como detergentes y otros surfactantes. Por ejemplo, el triclosán es un potente antibacteriano y fungicida que sigue activo al llegar a ríos y mares. Asimismo, el lauril éter sulfato sódico es un detergente muy empleado por ser barato y formar mucha espuma.

• Islas de plástico. El plástico es el material representativo de nuestra era, un producto totalmente antropogénico, y emblemático de la contaminación por ser no biodegradable. Se han detectado gigantescas islas de plástico en casi todos los océanos del mundo. Se trata de acumulaciones de micropartículas de plástico que llegan a esas zonas particulares por los patrones de las corrientes marinas. Estos materiales tardan miles de años en degradarse, persistiendo pequeñas partículas, que al ser ingeridas por los organismos marinos, terminan causándoles la muerte. Y si el ser humano los consume, también se enferma.

Referencias

1. Balmori, A. Electromagnetic pollution from phone masts. Effects on wildlife. Pathophysiology.
2. Bejarano-González, F. La contaminación química mundial. Ecologista.
3. Clark, J.R. Thermal Pollution and Aquatic Life. Scientific American.
4. Elías, R. Mar del plástico: una revisión del plástico en el mar. Rev. Invest. Desarr. Pesq.
5. Plásticos en los océanos. Datos, comparativas e impactos. Recuperado de greenpeace.org.