¿Qué es la ecología marina?
La ecología marina es una disciplina que se deriva de la ecología y que tiene como objetivo principal estudiar la biosfera marina, así como el impacto que tiene la relación o la presencia de otros organismos. Se estudian diferentes aspectos, tanto a nivel químico como físico.
Otras áreas científicas intervienen en el estudio y desarrollo de la ecología marina. Elementos de la geología, geografía, meteorología, química y física son necesarios para entender las variaciones que ocurren en el hábitat marino.
El papel humano también es muy importante a la hora de ahondar en el estudio de los ambientes marinos. Se tiene en cuenta el impacto que generan las acciones antrópicas, las cuales actúan de forma directa en estos ecosistemas cuando se desempeñan actividades como la pesca, la silvicultura e incluso al hacer investigaciones marinas.
Historia de la ecología marina
A finales del siglo XIX, la ecología se dividía en cuatro ramas básicas, centrándose en el estudio de las plantas, los animales, las aguas dulces y la ecología marina. Esto se mantuvo hasta el siglo XX, pero aparecieron nuevas áreas de estudio relacionadas con las poblaciones y los ecosistemas.
De las distintas ramas que estudia la ecología, la marina quizás es la disciplina más complicada. Para empezar, está incluida dentro de la oceanografía. Además, la historia de la ecología marina se divide en tres etapas diferentes.
Fue una ciencia que surgió alrededor de 1870. Primero se crearon plataformas para el estudio en zonas marinas de Europa y América. Luego se realizaron viajes de exploración y finalmente comenzaron las investigaciones sobre el plancton.
Estaciones marinas
Las primeras estaciones aparecieron un poco antes de 1870, pero ese año la presencia de estas fue realmente notoria en algunas zonas de Europa y en Estados Unidos. La más importante fue la estación de Nápoles de Anton Dohrn.
La relevancia de la instalación de tales estaciones en todo el mundo fue que la cantidad de conocimiento y publicaciones que surgieron fue de un nivel impresionante. Se emplearon muchos recursos en nuevos equipos y embarcaciones.
Uno de los momentos más significativos de la ecología marina ocurrió cuando Inglaterra invirtió en una embarcación llamada Challenger. Con ese buque se realizaron estudios por casi cuatro años.
Alcanzó profundidades importantes que permitieron recolectar muestras de diferentes especies y fue un momento vital para el desarrollo de la disciplina.
El rol de los ecologistas
El estudio de la ecología marina suele ser un trabajo más complejo del que se puede pensar. Existe una gran cantidad de elementos que afectan los ecosistemas. Es por ello que los ecologistas que se dedican al estudio marino deben poner especial énfasis en analizar la biosfera marina como un todo.
Factores de riesgo que afectan los ecosistemas marinos
Más del 90% del agua que existe en el planeta se ubica en mares y océanos. Su gran extensión hace que sean muchos los factores que afectan a este ecosistema.
Las alteraciones y efectos se han elevado especialmente en los últimos años, sobre todo a consecuencia de la acción antrópica. Los cambios climáticos, la contaminación, los glaciares que se están derritiendo, la disminución del pH del agua son factores que ponen en peligro el hábitat acuático.
El detalle con muchas de estas problemáticas es que ocurren tan rápido que a muchos de los organismos marinos no les da tiempo para adaptarse a las nuevas condiciones de vida y terminan sufriendo. En consecuencia, ocurre la pérdida de muchas especies, así como la migración de otras, alteraciones en el estilo de vida e incluso mutaciones.
El cambio de las temperaturas es uno de los problemas más importantes en los hábitats marinos, ya que afecta los ciclos normales de todas las especies. La mayor cantidad de CO₂ presente en la atmósfera provoca una mayor presencia de hidrógeno en el agua y el problema es que los océanos absorben más del 20% de las emisiones que se encuentran en el ambiente.
Estas variaciones también se han incrementado debido a que cada vez es mayor el nivel de agua que se derrite en las zonas polares del mundo.
- Ejemplos. Algunos ejemplos del impacto que sufren los hábitats marinos se pueden observar cada vez que ocurre el fenómeno El Niño. Este evento climático provoca que la temperatura del agua en el océano Pacífico se eleve de forma considerable. Esto trae cambios para las comunidades marinas porque se afectan los nutrientes presentes y provoca consecuencias importantes para la fauna. Otro ejemplo de factores de riesgo que pueden afectar a la biosfera marina ocurre como consecuencia de la contaminación ambiental. Cada vez es mayor la cantidad de CO₂ que se encuentra en la atmósfera. Esto afecta también a las aguas, ya que disminuye el nivel del pH. Si este valor sigue bajando, la vida marina sufrirá efectos devastadores.
- Iniciativas. El Centro Nacional para la Síntesis y Análisis Ecológico (NCEAS, por sus siglas en inglés) expone los diferentes proyectos que se están llevando a cabo o que se están desarrollando para cuidar la ecología marina y potenciar su conservación. Además, 29 países de la Unión Europea participan actualmente en el Proyecto MERCES (Marine Ecosystem Restoration in Changing European Seas), donde se han invertido más de seis millones de euros con la finalidad de preservar diferentes ambientes marinos.
Biología marina vs. ecología marina
Aunque parecen términos similares y estén estrechamente relacionados, hay que tener mucho cuidado de no confundir los términos biología marina con ecología marina. Los biólogos se enfocan mucho en las relaciones entre los organismos y los comportamientos que llevan a cabo.
Mientras que la ecología se enfoca en los factores que permiten que exista el ecosistema, el estudio de los comportamientos tiene que ver más con cómo un organismo impacta en otro organismo diferente.
Publicaciones sobre ecología marina
La publicación más importante es la que realiza la Revista experimental de biología y ecología marina. Allí se agrupan diferentes investigaciones y avances científicos para explicar la actualidad de los entornos marinos.
También existe la Marine Ecology Progress Series, que es una publicación que nació en 1979 y donde se le da gran importancia a los estudios que permitan comprender más sobre la ecología.
Otro ejemplo importante es la revista Ecología marina. Trata asuntos de otras disciplinas también, como la genética, la historia de la naturaleza, la oceanografía, pero todo enfocado siempre a la ecología.
Referencias
- Attrill, M. A rehabilitated estuarine ecosystem. Kluwer Academic Publishers.
- Cushing, D. Marine ecology and fisheries. Cambridge University Press.
- Hughes, R. An Introduction to Marine Ecology. John Wiley & Sons.
- Speight, M. Marine Ecology. Wiley-Blackwell.
- Valiela, I. Marine ecological processes; with 220 figures. Springer.