¿Qué es el ecosistema aéreo?
El ecosistema aéreo es el sistema formado por todos los factores bióticos (seres vivos) y abióticos (elementos inertes) que interactúan en la troposfera. En estricto sentido, es un ecosistema de transición, ya que ningún organismo vivo cumple su ciclo de vida completo en el aire.
La característica abiótica principal del ecosistema aéreo es que el sustrato donde se desenvuelve es el aire, una mezcla de gases y, por lo tanto, de menor densidad que el terrestre o el acuático.
Por otra parte, la atmósfera es el espacio donde se desarrollan los procesos climáticos, en especial precipitaciones, vientos y tormentas.
Aunque en el medio aéreo dominan por excelencia las aves, también existen insectos y mamíferos voladores. En otros grupos animales, como los peces y reptiles, existen especies capaces de hacer vuelos de planeo.
Asimismo, las plantas que presentan polinización anemófila (por el viento) usan el aire como vehículo para trasladar el polen, y muchas plantas dispersan sus frutos o semillas por vía aérea.
Características del ecosistema aéreo
– Medio predominante: el aire. Los organismos que habitan este ecosistema se desplazan o viven en el aire, utilizando adaptaciones específicas para la flotación, el vuelo o el planeo.
– Adaptaciones de los organismos. Los seres vivos que lo habitan han desarrollado alas, cuerpos aerodinámicos y sistemas respiratorios eficientes para la vida en el aire (por ejemplo. aves, insectos y murciélagos).
– Interacción con otros ecosistemas. Aunque el aire es su principal medio, los organismos dependen de otros ecosistemas (terrestres o acuáticos) para alimentarse, reproducirse y descansar.
– Factores ambientales variables. Se ve influenciado por elementos como la temperatura, la presión atmosférica, la humedad y los vientos, los cuales pueden afectar la supervivencia de los organismos.
– Movilidad y dispersión. Es un ecosistema clave para la dispersión de semillas, esporas y microorganismos, lo que contribuye a la biodiversidad y regeneración de otros ecosistemas.
– Presencia de microorganismos y partículas. En la atmósfera hay bacterias, hongos, virus y polvo en suspensión, que pueden influir en la salud de los organismos terrestres y en procesos ecológicos.
– Vulnerabilidad a la contaminación. La contaminación del aire por gases tóxicos, aerosoles y partículas puede afectar a los organismos que dependen del ecosistema aéreo, incluyendo aves y polinizadores.
Tipos de ecosistemas aéreos
Son escasos los abordajes del medio aéreo como ecosistema y en ese sentido no existen clasificaciones que diferencien tipos de ecosistemas aéreos. Sin embargo, en el contexto de la troposfera existen diferencias entre regiones, tanto en sentido latitudinal y longitudinal, como vertical.
- Zonificación latitudinal. El ecosistema aéreo varía en altitud, presión y temperatura entre el ecuador y los polos. De igual forma, varía dependiendo de si la columna de aire está sobre la tierra o sobre el mar. Por tanto, los seres vivos que transitan por el ecosistema aéreo varían, dependiendo de la región donde se encuentre la columna de aire.
- Zonación vertical. Al ascender en la troposfera, también varían las condiciones abióticas del ecosistema aéreo; la temperatura disminuye, al igual que la densidad del aire. En los primeros 5.000 m s.n.m., el ecosistema aéreo cuenta con la incursión de aves y algunos insectos. Por su parte, el resto de los animales solo interactúa en este ecosistema a la altura de doseles arbóreos. Además, en el ecosistema aéreo por encima de los 5.000 m se encuentran bacterias y esporas de hongos. A su vez, se manifiesta una zonificación territorial, encontrándose que sobre la tierra predominan especies de bacterias terrestres y sobre el mar bacterias marinas.
Animales del ecosistema aéreo
Son diversos los grupos animales capaces de volar, o al menos planear, a fin de transportarse por el aire. Aunque algunos pueden llegar a permanecer hasta meses volando, todos tienen en algún momento que abandonar este ecosistema para alimentarse, descansar o reproducirse.
Aves
Existen cerca de 18.000 especies de aves en el mundo, de las cuales la mayoría es capaz de volar. Las aves no solo se trasladan por el aire, muchas cazan a sus presas en pleno vuelo e incluso cumplen parte de su ciclo reproductivo.
Vencejo real (Tachymarptis melba)
Esta especie es capaz de mantenerse volando por meses: según un estudio realizado puede mantenerse en el aire hasta 200 días continuos.
Los estudios continúan para determinar cómo logra esta ave mantenerse tanto tiempo en el aire, especialmente si es capaz de dormir en vuelo. El vencejo real no necesita detenerse para comer, ya que se alimenta de insectos que captura en pleno vuelo.
Albatros (Diomedeidae)
Familia de aves marinas muy eficientes en el vuelo en planeo, que se extiende ampliamente por el mundo. Entre sus especies está el albatros viajero o errante (Diomedea exulans), que alcanza una media de 3 m de envergadura de alas.
Los albatros cabeza gris (Thalassarche chrysostoma) vuelan 950 km diarios desde el sur de Georgia, dándole la vuelta a la Antártida. Estas aves tardan 46 días en completar su viaje.
Insectos
Los insectos son el grupo animal más numeroso que existe, tanto en especies como en tamaño de poblaciones. Muchas especies de insectos son voladoras, entre ellas las abejas, avispas, moscas, zancudos, escarabajos, langostas y otras.
La abeja (Anthophila)
Las abejas son insectos muy apreciados debido a su producción de miel y a su papel en la polinización de las plantas. La especie más común en la industria apícola (producción de miel) es Apis mellifera.
Son insectos sociales y las obreras realizan constantes viajes a largas distancias buscando polen y néctar. Las especies de abejas tienen distintos rangos de vuelo, es decir, la distancia máxima desde la cual logran regresar a su nido.
En Melipona sp. la máxima distancia registrada es de 2,1 km, mientras que para Bombus terrestris son 9,8 km, y en Apis mellifera son 13,5 km. Sin embargo, la máxima registrada es 23 km, alcanzada por la especie Euplusia surinamensis.
La langosta (Acrididae)
Esta familia de insectos incluye cerca de 7.000 especies migratorias que llegan a formar enormes poblaciones y transformarse en plagas. Recorren muchos kilómetros en grandes enjambres devorando los cultivos y otras plantas que encuentran a su paso.
Mamíferos
Entre los mamíferos que incursionan en el ecosistema aéreo destacan los murciélagos (Chiroptera). Estos son los únicos mamíferos que realizan un vuelo activo (con el impulso de sus alas).
Hay otros mamíferos de vuelo pasivo, o planeadores, como la ardilla voladora siberiana (Pteromys volans) o la ardilla centroamericana (Glaucomys volans).
Entre los roedores también hay planeadores, como los del género Idiurus, y en otros grupos, como los dermópteros o colugos (mamíferos placentarios) y los petáuridos (marsupiales).
Reptiles
Hay algunas especies asiáticas que han desarrollado la capacidad de transitar fugazmente por el ecosistema aéreo. Esto lo logran saltando desde los árboles y aplanando su cuerpo hasta el doble de su ancho normal, y planean incluso mejor que las ardillas voladoras.
Peces
Existe un grupo de peces denominados voladores (Exocoetidae), capaces de incursionar temporalmente en el ecosistema aéreo para escapar de sus depredadores. Se trata de 70 especies que poseen aletas caudales adecuadas para impulsarlos fuera del agua.
A partir de ese impulso, estos peces pueden planear una distancia de alrededor de 50 m, alcanzando velocidades de hasta 60 km/h. Esta capacidad de planear se debe a sus aletas pectorales inusualmente grandes.
Referencias
- Calow, P. The encyclopedia of ecology and environmental management.
- Greensmith, A. Aves del mundo. Ediciones Omega.
- Lutgens, F.K., Tarbuck, E.J., Herman, R., Tasa, D.G. The atmosphere. An introduction to Meteorology.
- Margalef, R. Ecología. Ediciones Omega.
- Purves, W.K., Sadava, D., Orians, G.H., Heller, H.C. Life. The science of biology.