¿Qué es el escarabajo hércules?
El escarabajo hércules (Dynastes hercules) es un insecto que pertenece al grupo de los escarabajos rinoceronte. Es la especie más grande de su clado: el cuerpo del macho puede llegar a medir 17,5 centímetros, incluyendo los cuernos.
El macho destaca porque dispone de dos cuernos de gran tamaño, uno torácico y otro cefálico, estructuras ausentes en la hembra. Además, es negro, con los élitros amarillos, verdes o negros. En cuanto a la hembra, es marrón oscuro, con el extremo inferior de los élitros verde oliva o amarillo.
Esta especie es endémica de las selvas tropicales de Suramérica, Centroamérica y de las Antillas Menores. En dichas regiones habita en los bosques de roble, bosques lluviosos y en las selvas lauráceas.
Es un animal herbívoro, que, en la etapa larval, se alimenta de la madera descompuesta, mientras que en la adultez consume frutas.
Características del escarabajo hércules
– Cuerpo. Está dividido en tres partes: cabeza, tórax y abdomen. No obstante, existe un protórax, donde se encuentran los élitros. Estas estructuras corresponden a las alas anteriores del insecto, que están endurecidas y engrosadas, formando una especie de capa protectora. Así, el cuerpo pareciera dividirse en una parte delantera (cabeza y protórax) y una trasera, bajo los élitros.
– Tamaño. Es uno de los más grandes de la subfamilia Dynastinae. El tamaño del adulto varía de 50 a 85 milímetros de longitud, sin incluir los cuernos. En cuanto al ancho, oscila entre 29 y 42 milímetros. Sin embargo, algunos machos pueden medir hasta 175 milímetros, incluyendo los cuernos. El tamaño del cuerno es variable, ya que depende de diversos factores, como las condiciones fisiológicas, el estrés, la nutrición y la exposición a los parásitos. Pero en todos los casos el cuerno torácico es mucho más largo que el cefálico.
En el siguiente video puede observarse el tamaño de un macho y cómo mueve las alas para volar:
– Coloración. El cuerpo del macho es negro, excepto los élitros, que tienen tonos iridiscentes verde oliva y puntos negros. La hembra tiene el cuerpo marrón oscuro. Sus élitros suelen ser negros, pero algunos pudieran tener el último cuarto verde oliva o amarillento. El juvenil tiene una coloración amarilla pálida, con manchas negras en los laterales. La cabeza es completamente negra.
– Dimorfismo sexual. En esta especie es marcado. La principal característica diferenciadora es la cornamenta. El macho tiene un cuerno torácico, que surge del tórax, y otro cefálico, que nace en la cabeza. La hembra carece de estas estructuras.
– Cuernos. El torácico tiene a cada lado un diente, que generalmente está cercano a la base de dicha estructura. El cefálico, el macho adulto posee un diente, ubicado en el extremo distal. También cuenta con dentículos, cuyo número puede variar entre 1 y 5. En algunos casos, podrían fusionarse en uno solo. En cuanto a sus funciones en el macho, pareciera que están relacionadas con su capacidad de lucha. Los cuernos torácicos y cefálicos forman pinzas, que utiliza el coleóptero durante las peleas con otros machos. Con la cornamenta levanta y aprieta al adversario, para luego arrojarlo al suelo. La tomografía computarizada muestra que los cuernos del escarabajo rinoceronte tienen una forma transversal elíptica. Esta característica maximiza la capacidad de tomar y desalojar al oponente durante la feroz lucha que sostienen por el acceso a una hembra en celo. La rigidez y la fuerza de los cuernos es una respuesta a la carga de combate a la que son sometidos. De esta manera, su estructura morfológica está perfectamente adaptada a las demandas funcionales de la lucha de esta especie.
La humedad y los cambios de color en el escarabajo hércules
La coloración del macho puede tener variaciones, dependiendo del grado de humedad que exista en el ambiente. En una atmósfera seca, los élitros son verde oliva o amarillentos, y se vuelven negros cuando los niveles de humedad se elevan considerablemente.
El mecanismo que acciona este cambio en la tonalidad está relacionado con la compleja microestructura del élitro. En este sentido, la coloración verdosa se origina en una capa porosa, ubicada a 3 μm por debajo de la superficie de la cutícula.
Dicha cubierta es transparente y posee estructuras tridimensionales de cristal fotónico. En su composición, existe una compleja red de filamentos, dispuestos de manera paralela a la superficie de la cutícula.
Cuando el ambiente es seco, los agujeros de la capa, que tienen un tamaño nanométrico, están ocupados con aire. Sin embargo, cuando la humedad es alta, estos espacios se llenan de agua. Así, la variación en el índice de refracción, con relación al nivel de humedad, provoca el cambio de coloración de los élitros.
Vulnerabilidad del escarabajo hércules
En la actualidad, no hay datos que indiquen la vulnerabilidad del Dynastes hercules. Esto se debe a la falta de información sobre las variaciones de la densidad de población. También los estudios relacionados con la naturaleza de su hábitat son muy escasos.
No obstante, su hábitat natural, el bosque lluvioso, está amenazado por el cambio climático y por la deforestación. Además, lo venden como mascota en algunas regiones, especialmente en Japón.
Estos factores pueden afectar las poblaciones de esta especie, pudiendo ocasionar su notable decrecimiento.
Hábitat y distribución del escarabajo hércules
El Dynastes hercules se distribuye desde la zona sur de México hasta Bolivia. En ese rango, esta especie se extiende desde el océano Pacífico hasta el área este de la Amazonía brasileña.
Así, en su hábitat se incluye América Central, la Amazonia de Colombia, la costa del Pacífico, el oeste de Venezuela, Ecuador, el centro de Bolivia, Brasil. También, vive en las islas Dominica y Guadalupe.
Se localiza en una diversidad de hábitats, entre los que están los bosques lluviosos, bosques tropicales montanos y en tierras bajas. Además, en la región subandina prefiere las selvas lauráceas y los bosques de roble.
Debido a la naturaleza de esta especie, es necesario que el medio ambiente posea algunas particularidades, como árboles de troncos gruesos en estado de descomposición.
En este sentido, la larva del Dynastes hercules, al igual que otros escarabajos, vive en la madera descompuesta. Debido a que el animal en esta etapa es de gran tamaño (crece más de 15 centímetros y pesa alrededor de 140 gramos), necesita tener en su hábitat troncos de una circunferencia adecuada, donde pueda continuar su evolución.
El adulto es capaz de volar, no obstante, generalmente se encuentra en el suelo del sotobosque o en la maleza, prefiriendo aquellas zonas que retienen la humedad de manera permanente.
También requiere de un hábitat que le proporcione abundancia de frutas, que una vez caídas al suelo, utiliza para alimentarse.
En el siguiente video puede observarse su hábitat y la lucha entre dos machos:
Taxonomía del escarabajo hércules
- Reino: Animal.
- Subreino: Bilateria.
- Superfilo: Ecdysozoa.
- Filo: Arthropoda.
- Subfilo: Hexapoda.
- Clase: Insecta.
- Subclase: Pterygota.
- Infraclase: Neoptera.
- Superorden: Holometabola.
- Orden: Coleoptera.
- Suborden: Polyphaga.
- Infraorden: Scarabeiformia.
- Superfamilia: Scarabaeoidea.
- Familia: Scarabaeidae.
- Subfamilia: Dynastinae.
- Género: Dynastes.
- Especie: Dynastes hercules.
Subespecies
- Dynastes hercules ecuatorianus.
- Dynastes hercules trinidadensis.
- Dynastes hercules hercules.
- Dynastes hercules takakuwai.
- Dynastes hercules lichyi.
- Dynastes hercules septentrionalis.
- Dynastes hercules morishimai.
- Dynastes hercules reidi.
- Dynastes hercules occidentalis.
- Dynastes hercules paschoali.
Alimentación del escarabajo hércules
Este es un animal herbívoro. Debido a que en esta especie ocurre un proceso de metamorfosis, cada una de las etapas tiene sus propios requerimientos alimenticios.
Así, la larva obtiene los nutrientes de la madera en descomposición, prefiriendo los árboles de las familias Chrysobalanaceae, Phyllanthaceae y Fabaceae.
El adulto usualmente se alimenta de frutas que han caído al terreno y están descompuestas. Los expertos han observado a estos coleópteros consumiendo mangos y plátanos.
Cuando se dispone a comer la fruta, en primer lugar, perfora la piel con su boca. Luego, comienza a masticar la pulpa, que se encuentra suave, por lo que es fácil de procesar.
Sistema digestivo del escarabajo hércules
Su aparato digestivo es un conducto, que se extiende desde la boca y finaliza en el ano. Dicho sistema está dividido en tres áreas: el estomodeo, mesenterón y proctodeo.
- Estomodeo. El interior del tubo está recubierto por una gruesa membrana, que tiene pliegues y proyecciones. En la parte anterior está la boca, donde se encuentran las piezas bucales que participan en el proceso de masticación. En el estomodeo se diferencia la faringe, el esófago, el buche, los pro ventrículos y la válvula estomodeal, encargada de regular el paso de los jugos digestivos y de los alimentos hacia el mesenterón.
- Mesenterón. O intestino medio, es un saco de forma alargada. El epitelio que lo recubre es muy grueso, presentando una superficie irregular y proyecciones con forma de dedos. No obstante, la capa muscular que lo rodea es más delgada que la del estomodeo. Las células epiteliales que contiene son las encargadas de segregar una delgada membrana, compuesta de proteína y quitina. Esta cumple una doble función, primero, impide que los alimentos consumidos entren en contacto con las células epiteliales, y, debido a su permeabilidad, permite el paso de las enzimas al intestino y a la vez facilita el ingreso al cuerpo de los compuestos orgánicos, producto de la digestión.
- Proctodeo. Esta parte final del sistema digestivo termina en el ano y se divide en el intestino anterior y el recto.
Reproducción del escarabajo hércules
El insecto alcanza su madurez sexual entre los 15 y 22 meses. Al igual que todos los de su familia, pasa por una metamorfosis completa: tiene una etapa de huevo, una fase larval, de pupa y de adulto.
Se reproduce sexualmente. Generalmente, la hembra inicia el contacto, segregando feromonas, y el macho puede seguir el rastro del olor y encontrarla. Los machos compiten entre sí por el derecho de unirse a la hembra.
En estas batallas, el macho utiliza sus cuernos para agarrar y someter al oponente. Cuando lo logra, lo levanta y luego lo deja caer abruptamente. Esto puede ocurrir varias veces, hasta que el otro se retire
El vencedor gana la oportunidad de copular con la hembra. Un macho puede unirse con varias hembras, pero solo forman pareja para reproducirse. Luego de la copulación, se inicia el período de gestación, que dura alrededor de 30 días.
- Fases de desarrollo. La hembra puede poner hasta 100 huevos. Esto lo hace en la madera descompuesta o en el suelo. Una vez que eclosionan, la larva tarda entre 12 y 18 meses en desarrollarse y convertirse en pupa. Esta dura de 2 a 3 meses desarrollándose, para luego emerger como adulto.
Comportamiento del escarabajo hércules
Es un insecto de hábitos nocturnos. En la noche sale a buscar frutas, mientras en el día vive debajo de la hojarasca.
En cuanto a la comunicación, suele ser una combinación entre el sentido de la vista, la quimiorrecepción y la percepción mecánica. Los expertos señalan que tiene la capacidad de detectar vibraciones.
Cuando se siente amenazado, puede hacer un fuerte sonido, similar a un resoplido, haciendo vibrar rápidamente el abdomen contra su élitro. Por otra parte, esta especie frecuentemente se oculta entre las hojas caídas, para evitar ser visto por los depredadores.
El adulto produce un olor desagradable, secretado en situaciones de peligro, con la intención de desalentar al depredador que intenta capturarlo para comérselo.
Referencias
- Hercules beetle. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Keller, O., Cave, R.D. Hercules beetle. Recuperado de entnemdept.ufl.edu.
- Kulikowski, A. Dynastes hercules. Recuperado de animaldiversity.org.
- Moore, M.R. Dynastes hercules (Linnaeus, 1758). Recuperado de unsm-ento.unl.edu.
- Alonso-Zarazaga, M.A. Clase insecta. Orden Coleoptera. Recuperado de sea-entomologia.org.