Escarabajo rinoceronte

¿Qué es el escarabajo rinoceronte?

Escarabajo rinoceronte es el nombre común que reciben las especies que forman parte de la subfamilia Dynastinae. Los insectos que conforman este grupo se caracterizan por su gran tamaño y su apariencia física, donde destacan grandes cuernos.

Estos coleópteros se distribuyen en todo el mundo, excepto en las zonas polares. En cuanto a su hábitat, prefieren los bosques tropicales húmedos y los bosques maduros.

En dichos ecosistemas, el escarabajo rinoceronte vive entre los tallos y las hojas descompuestas, de los cuales se alimenta. 

Características del escarabajo rinoceronte

– Cuerpo. El cuerpo del adulto está cubierto por un grueso exoesqueleto. Posee un par de alas gruesas, conocidas como élitros. Debajo de estas tiene otras alas, de tipo membranoso, que le permiten que vuele, aunque no lo hace de manera eficiente debido a su gran tamaño. 

– Garras. Las del tarso son casi todas del mismo tamaño. La excepción a esta característica está presente en los machos de algunos Pentodontini. En estos, las garras pro tarsales están notablemente agrandadas.

– Tamaño. Es muy variado. No obstante, de manera general pueden crecer hasta 18 centímetros. Así, uno de los más pequeños es el escarabajo rinoceronte americano (Xyloryctes jamaicensis), que mide entre 25 y 28 milímetros. El más grande es el escarabajo hércules (Dynastes hercules), con una longitud total de 18 cm, de los cuales aproximadamente 10 centímetros corresponden al cuerno.

– Coloración. Debido a la gran diversidad de especies, la gama de colores es muy amplia. Algunos pueden tener una coloración brillante, con tonos iridiscentes y metálicos. Otros son negros, verdes, grises o marrón oscuro. Además, su cuerpo puede estar cubierto de pelos, otorgándole un aspecto aterciopelado. En ciertos insectos, como el escarabajo hércules, el color del macho varía, dependiendo del nivel de humedad del ambiente que lo rodee. Así, si la atmósfera está seca, los élitros tienen un tono amarillo o verde oliva, pero se tornan negros cuando la humedad se eleva considerablemente. El mecanismo asociado a estos cambios de la tonalidad está relacionado con la estructura interna del élitro.

– Cabeza. El labio superior, o labrum, está oculto debajo de una estructura en forma de escudo, conocida como clípeo. Con relación a las antenas, estas tienen entre 9 o 10 segmentos. Usualmente los últimos tres forman una sola estructura. En cuanto a la dentición, la presencia varía entre los integrantes de la subfamilia. Por ejemplo, los miembros de la tribu Cyclocephalini no poseen piezas bucales en el borde lateral de sus mandíbulas. Contrariamente, las especies de la tribu Phileurini tienen dientes.

– Cuernos. Los cuernos se proyectan como crecimientos cuticulares rígidos. Nacen desde el protórax y/o de la cabeza. En cuanto a su desarrollo, ocurre a partir del tejido epidérmico de las larvas, que posteriormente prolifera, formando un disco. La forma tridimensional del cuerno del adulto se origina de una estructura de varios pliegues dérmicos. Estos se van desplegando a medida que el escarabajo pasa del estado larval a la pupa. El tamaño y la forma del cuerno del macho es variable. Así, este insecto posee dos cuernos, uno torácico y otro cefálico, que se asemejan a pinzas. Otra especie llamativa es el escarabajo elefante, que tiene en la cabeza un gran cuerno central, cuyo extremo se divide en dos. A los lados del tórax, se proyectan dos cuernos cónicos más cortos. El crecimiento de esta estructura se ve afectada por diversos factores, como la alimentación. Según diversas investigaciones, el desarrollo de los cuernos está altamente influenciado por el estado fisiológico y nutricional del animal. Los expertos señalan que dichas estructuras son utilizadas durante las contiendas entre los machos, por la opción de aparearse con la hembra. La intención de estas interacciones agresivas no es causar lesiones al contrincante, sino forzarlo a que se aleje del área.

Vulnerabilidad del escarabajo rinoceronte

Algunas de las poblaciones del escarabajo rinoceronte están amenazadas de extinguirse. Tal es el caso del Calicnemis latreillei, categorizado por la UICN como especie en riesgo de desaparecer de su hábitat natural.

Dicho coleóptero habita en Argelia, Francia, Italia y España. En dichas regiones, el ambiente está degradado por la tala y deforestación de los bosques. Además, los terrenos forestales son utilizados para construir elementos urbanísticos y estructuras turísticas.

En cuanto a las acciones conservacionistas, varias de las zonas donde habita el Calicnemis latreillei están bajo la protección de organismos nacionales e internacionales.

Algunas especies, como el escarabajo hércules (Dynastes hercules), carecen de datos suficientes que permitan conocer su estado de conservación.

Sin embargo, los bosques lluviosos donde habitan están fragmentados y degradados por la acción del cambio climático y la deforestación. Además, un gran número de especies de la subfamilia Dynastinae son capturadas para venderse  a nivel internacional como mascotas.

Dichos factores afectan las comunidades de este insecto, pudiendo repercutir negativamente en su desarrollo.

Hábitat y distribución del escarabajo rinoceronte

Los escarabajos rinocerontes están extendidos en todos los continentes, con excepción de las regiones polares. Aunque su distribución es muy amplia, la mayor densidad de población está en los trópicos.

• Localización geográfica de algunas especies. Los escarabajos rinocerontes que viven en Estados Unidos, se encuentran hacia el sur, desde el área noreste de Arizona hasta Nebraska.
  • En Centroamérica habitan numerosas poblaciones. Por ejemplo, en Panamá y Costa Rica hay alrededor de 157 especies, muchas han sido descritas recientemente. Tal es el caso de Cyclocephala amazona, C. labidion, C. mustacha y C. stockwelli.
  • En Guatemala y Honduras se encuentra el Dynastes maya. Asimismo, el cornizuelo (Megasoma Elephas) vive desde la zona sur de México hasta el norte de Venezuela y Colombia.
  • En Suramérica, se extiende ampliamente por todas las regiones tropicales del continente. Así, el Enema pan vive en el ecotono Cerrado-Pantanal (Mato Grosso, Brasil). Otra especie sudamericana es el escarabajo acteón (Megasoma acteon), que se encuentra en Bolivia, Colombia, Brasil, Ecuador, Guyana. Perú, Panamá, Venezuela y Surinam.
  • Europa. Algunos tienen una distribución mucho más extensa, como el escarabajo rinoceronte europeo (Oryctes nasicornis), que vive hasta la región central de la península escandinava, norte de África, Asia Occidental y Central. Contrariamente, el escarabajo rinoceronte canario (Oryctes prolixus) se localiza únicamente en las islas occidentales del archipiélago canario.

Debido a lo extenso de su rango, los hábitats son muy diversos. Entre estos se encuentran los bosques húmedos, bosques tropicales, selvas lauráceas, bosques de roble y tierras bajas.

En dichos ecosistemas, el escarabajo rinoceronte vive en la madera descompuesta de los arbustos y de los árboles. También puede encontrarse entre las raíces o entre los tallos de las hojas de las palmeras.

Los troncos caídos y las hojarascas le proporcionan al insecto un escondite seguro, donde resguardarse durante el día, para protegerse de las amenazas de sus depredadores.

Para algunas especies, como el Megasoma elephas, las zonas boscosas de tierras bajas son un ambiente adecuado para su desarrollo. No obstante, prefieren los bosques maduros. La razón de esto radica en que dichos ecosistemas cuentan con un gran número de especies vegetales, que están ausentes en los bosques más jóvenes.

Además, en las zonas boscosas maduras hay grandes cantidades de troncos muertos en el suelo y en pie, que se encuentran en diversos estados de descomposición.

Estos constituyen un medio idóneo para la anidación y el crecimiento de las larvas, que se alimentan exclusivamente de este material vegetal.

Taxonomía y tribus del escarabajo rinoceronte

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Infrarreino: Protostomia.
• Superfilo: Ecdysozoa.
• Filo: Arthropoda.
• Subfilo: Hexapoda.
• Clase: Insecta.
• Subclase: Pterygota.
• Infraclase: Neoptera.
• Superorden: Holometabola.
• Orden: Coleoptera.
• Superfamilia: Scarabaeoide.
• Familia: Scarabaeidae.
• Subfamilia: Dynastinae.

Tribus

• Agaocephalini. Los miembros de esta tribu tienen cuernos en la cabeza y en el pronoto. Además, poseen una mandíbula ancha, que puede presentar dientes o carecer de estos. Los élitros presentan un punteado irregular. En cuanto a su distribución, se encuentra en las regiones tropicales del Nuevo Mundo, donde existen 11 géneros y aproximadamente 40 especies.

• Cyclocephalini. Esta tribu está formada por 13 géneros, que están restringidos al Nuevo Mundo, con la excepción del género monobásico Ruteloryctes, que está en África. Las patas de este coleóptero tienen los tarsos de forma cilíndrica, mientras que en casi todas las especies los tarsos anteriores están agrandados. Las mandíbulas carecen de dientes.

• Dynastini. Esta tribu está formada por tres géneros, que habitan en el Nuevo Mundo. Los integrantes de este clado están dentro del grupo de los insectos de mayor tamaño de la Tierra. Los machos, generalmente, tienen cuernos en la cabeza y en el pronoto. En cuanto a las hembras, la gran mayoría carece de cuerno, pero pudieran presentar tubérculos en la cabeza.

• Oryctini. Los machos tienen cuernos o tubérculos en la cabeza y en el pronoto. En cuanto a las hembras, el pronoto generalmente posee fóvea. Las mandíbulas tienen dientes o lóbulos laterales. El extremo de la tibia posterior presenta numerosas muescas poco profundas. Esta tribu está distribuida mundialmente, con la excepción de los polos. En el Nuevo Mundo existe un total de 13 géneros.

• Pentodontini. Es la tribu más numerosa de la subfamilia Dynastinae, con un total de 25 géneros en el Nuevo Mundo. Las especies que la integran están ampliamente extendidas en el mundo, menos en las regiones polares. Una de sus características es que la cabeza y el pronoto tienen tubérculos o crestas. Con relación a las mandíbulas, poseen de 1 a 3 dientes o lóbulos laterales.

• Phileurini. La cabeza posee cuernos cortos o tubérculos, mientras que el pronoto tiene un surco y usualmente presenta una protuberancia apical. Algunas especies pueden tener dientes, mientras que otras no. En cuanto a su localización, una gran parte se encuentra en las zonas tropicales a nivel mundial.

Alimentación del escarabajo rinoceronte

Los escarabajos rinocerontes son animales herbívoros. La dieta varía de acuerdo al estado de desarrollo en que se encuentre el insecto. Así, las larvas se nutren de materia vegetal en descomposición, como hojarasca y madera descompuesta.

Los adultos tienen una dieta más variada. Dependiendo de la especie, pueden alimentarse de frutas, frescas o descompuestas, néctar y savia de los árboles. Otros comen raíces de plantas podridas.

Contrariamente a su gran tamaño, las especies adultas no ingieren grandes cantidades de alimentos, a diferencia de las larvas, que comen abundantemente y de manera casi constante.

Por otra parte, suelen alimentarse durante la noche, ya que en el día se esconden entre las ramas y las hojas caídas, para esconderse de los depredadores.

Aquí se puede observar cómo se alimenta de un trozo de naranja un espécimen:

Reproducción del escarabajo rinoceronte

Al igual que el resto de la familia Scarabaeidae, se reproduce sexualmente. Además, tiene una metamorfosis completa, con cuatro etapas: huevo, larva, pupa y adulto.

En la temporada de reproducción, los machos compiten entre sí por el derecho a unirse con la hembra. En estos combates, el macho busca dominar al adversario utilizando sus cuernos.

Así, el escarabajo hércules toma al contrincante entre sus dos cornamentas, parecidas a pinzas, y lo levanta del suelo. Luego lo lanza al aire, provocándole una fuerte caída. Esto lo hace repetidas veces, hasta que el otro macho se retira del área. El triunfador puede aparearse con varias hembras durante el mismo período reproductivo.

Después de la copulación, la hembra pone los huevos en un área cerrada y oscura, cerca de la materia vegetal descompuesta. De esta manera, cuando los huevos eclosionan, las larvas pueden alimentarse del humus.

Algunas especies duran largo tiempo para alcanzar la adultez. Por ejemplo, las larvas del género Megasoma, al que pertenece el escarabajo elefante (Megasoma elephas), pueden tardar entre tres y cuatro años.

En el siguiente video se puede observar el apareamiento de dos especímenes:

Comportamiento del escarabajo rinoceronte

Es un animal de hábitos nocturnos. Si se siente amenazado, puede emitir un sonido fuerte y estridente, que se produce cuando frota los élitros contra el abdomen.

Algunas especies, como el Trypoxylus dichotomus, exhibe un comportamiento de tallar la corteza del árbol, para alimentarse de su savia. Para esto, utiliza las pequeñas proyecciones del clípeo.

No obstante, otros insectos del mismo clado, entre los que se encuentran Dynastes hercules y T.dichotomus, emplean sus mandíbulas para romper el tronco, en vez de las protuberancias del clípeo.

Además, algunos adultos usan únicamente un lado de la mandíbula. Los expertos señalan que esto puede deberse a que intenta evitar la rotura de esta estructura. Esto pudiera ocurrir si el animal transfiere el alimento de una mandíbula a la otra.

Referencias 

1. Rhinoceros beetle horn development reveals deep parallels with dung beetles. Recuperado de ncbi.nlm.nih.gov.
2. Dynastinae. Recuperado de en.wikipedia.org.
3. Rhinoceros Beetles. Recuperado de nwf.org.
4. Rhinoceros beetle. Recuperado de britannica.com.
5. Rhino Beetle Weapons Match Their Fighting Styles. Recuperado de nationalgeographic.com.