Estudio observacional

¿Qué es un estudio observacional?

Un estudio observacional es un tipo de investigación cualitativa donde un científico estudia comportamientos, costumbres o reacciones de un sujeto o grupo de manera sistemática. Las observaciones realizadas durante el estudio se analizan más tarde, con el objetivo de extraer conclusiones sobre los participantes de la investigación.

Ejemplos de estudios observacionales son un investigador que observa el comportamiento de los ornitorrincos, un científico que observa las relaciones de un pueblo indígena del Amazonas o un sociólogo que observa cómo se comportan los niños en un determinado contexto escolar.

Los estudios observacionales forman parte de un tipo de investigación conocida como “no experimental”. Esto es porque el investigador no puede manipular ninguna variable ni controlar los resultados o las condiciones. Por lo tanto, a través de ellos no es posible extraer ninguna conclusión firme sobre la causalidad o los efectos del fenómeno observado.

La investigación observacional puede utilizarse en todo tipo de campos, desde los relacionados con la biología y la etología como los más cercanos a las ciencias sociales. Así, es habitual encontrar estudios de este tipo en disciplinas como la antropología, la zoología, la psicología o la sociología.

A pesar de que la idea básica detrás de un estudio observacional siempre es la misma, existen diferentes formas de llevar a cabo una investigación de este tipo. 

Características del estudio observacional

– No hay intervención. El investigador no asigna tratamientos ni modifica condiciones, solo observa los fenómenos tal como suceden en la realidad.

– Se estudian situaciones reales. Los datos se obtienen de contextos naturales (hospitales, poblaciones, comportamiento social, etc.), lo que le da alta validez externa.

– Permite identificar asociaciones. Sirve para encontrar relaciones entre variables (por ejemplo, entre un hábito y una enfermedad), pero no puede demostrar causalidad con certeza.

– No es aleatorio. Los participantes no se asignan al azar a grupos, lo que puede introducir sesgos.

– Mayor riesgo de sesgos. Puede haber sesgos (de selección, confusión, etc.) porque no se controlan todas las variables.

– Más éticos y factibles en muchos casos. Son útiles cuando no sería ético o posible hacer un experimento (por ejemplo, estudiar efectos del tabaco).

Técnicas e instrumentos del estudio observacional

En la observación, hay básicamente tres técnicas: observación controlada, observación naturalista y observación participante. 

• Observación controlada. Implica una observación estructurada que ocurre en un entorno controlado por el investigador, como un laboratorio. El investigador controla algunas de las variables, como la localización, los participantes, o las circunstancias que rodean al estudio. Sin embargo, incluso aunque el investigador intervenga en cierta medida, durante el propio estudio este se limitará a observar la manera en la que se comportan los participantes. Generalmente se clasificarán los comportamientos vistos mediante un código creado de antemano, con el objetivo de estudiar más adelante lo que ha ocurrido.
• Observación naturalista. Se produce cuando el investigador no interviene en absoluto en la situación que quiere estudiar. Por el contrario, se limita a verla desde fuera, tratando de comprender lo que ocurre de forma natural. Esta técnica se utiliza sobre todo en contextos como la etología, pero también puede darse en otras ciencias naturales y sociales. Durante una observación naturalista normalmente no se utilizan códigos para clasificar las conductas, sino que se registra todo lo que ocurre de manera completa. Más tarde el investigador tendrá que reformular los datos obtenidos para comprender mejor lo que ha ocurrido.
• Observación participante. Se diferencia de los demás en que el investigador se introducirá directamente en la situación que quiere estudiar, con el objetivo de comprenderla mejor desde dentro. Así, por ejemplo, un antropólogo podría convivir con un pueblo al que quiera entender mejor, llevando a cabo todas sus rutinas diarias.

Ejemplos de estudios observacionales

• Los chimpancés de Jane Goodall. Una de las etólogas más famosas de la historia fue Jane Goodall, una investigadora que quería comprender las costumbres y el comportamiento de los chimpancés. Para ello, estuvo conviviendo con un grupo de estos animales durante muchos años, estudiando su comportamiento y convirtiéndose en una más de la manada. Estos estudios son un claro ejemplo de observación naturalista y participante, ya que Goodall nunca manipuló las condiciones en las que observaba a los monos. Por el contrario, se limitaba a estudiarles y a participar en lo que hacían.
• Encuestas electorales. Un buen ejemplo de observación controlada es el caso de las encuestas electorales, en las que una empresa pública o privada habla con un gran número de ciudadanos para entender su intención de voto y hacer predicciones sobre los resultados de las elecciones. Esto sería un ejemplo de observación controlada, ya que aunque no se estudian comportamientos en su entorno natural, los investigadores se limitan a observar comportamientos sin intención de manipularlos de ninguna manera.
• Estudio del comportamiento de usuarios en Internet. El márketing y la publicidad son dos de las áreas que más se prestan a la observación pura, ya que no es sencillo manipular variables para estudiar el comportamiento de los usuarios en función de diferentes parámetros. Así, los expertos en márketing observan factores como las visitas que tienen distintas webs, las preferencias de los usuarios, las compras que se realizan a través de la red y otros elementos similares para determinar cuáles son las tendencias del momento y poder modificar sus campañas publicitarias.

Referencias

1. The 3 Most Common Observation Research Methods. Recuperado de fuelcycle.com.
2. Observational research. Recuperado de provalisresearch.com.
3. Observational research. Recuperado de atlasti.com.
4. Observation methods. Recuperado de simplypsychology.com.
5. Observational Techniques in Marketing Research. Recuperado de smallbusiness.chron.com.