Las expediciones españolas a América y el Pacífico

¿Qué fueron las expediciones españolas?

Las expediciones españolas fueron los numerosos viajes realizados por exploradores, científicos, eclesiásticos y humanistas españoles entre los siglos XV y XVIII. El objetivo era conocer la verdadera dimensión del globo terráqueo.

A comienzos del Renacimiento, se consideraba que en la Tierra habìa tres continentes: europeo, africano y asiático, siendo este último el más amplio. Esta visión procedía de las hipótesis cartogràficas de Claudio Ptolomeo (100-170).

Siguiendo las teorías de este geógrafo griego, se iniciaron las primeras exploraciones hacia tierras del oeste, donde se esperaba encontrar el territorio de Catay y la isla de las Especias.

Estos lugares fueron descritos en los relatos de Marco Polo, quien afirmaba que en aquellos espacios orientales había fortunas infinitas y habitaban seres asombrosos. Motivados por ese testimonio, los viajeros organizaron sus empresas para conquistar el país de la riqueza.

Causas de las expediciones españolas

• Comerciales. Los Reyes Catòlicos estaban interesados en conseguir rutas alternas a Oriente, y seguir el intercambio comercial, que para esos dìas era muy peligroso debido a los ataques de los otomanos en el Mediterráneo. Por eso patrocinaron la primera expedición de Cristóbal Colón. Además, los aristócratas solicitaban que la corona española les facilitara productos de origen oriental, como telas y especias. 

• Conflictos. La búsqueda de nuevos caminos de navegación fue esencial para que el comercio progresara. Debido al constante conflicto entre Portugal y España, el primero no permitía que la monarquía española utilizara las vías marítimas africanas para llegar a otros territorios. Por otra parte, los otomanos dominaban el Mediterráneo, y no permitían el acceso. 
• Búsqueda de riqueza. La idea era que las tierras descubiertas tuviesen minerales auríferos, como los que poseía el Imperio portugués en Nigeria. También se pretendía ubicar a la población española en otras zonas para evitar la sobrepoblación.
• Científicas. A partir del siglo XVII surgieron intereses científicos. Por ello, se emprendieron expediciones para estudiar el Nuevo Mundo.

Consecuencias de las expediciones españolas

• Tratado de Tordesillas. La primera consecuencia de las expediciones fue que aumentó la enemistad entre España y Portugal, ya que España se negaba a revelar la localización de las tierras halladas. Por eso se creó el tratado de Tordesillas (1494). Fue firmado por los reyes españoles y portugueses, donde acordaron compartir las áreas de navegación del océano Atlántico y del Nuevo Mundo. La línea de repartición se situó al oeste de Cabo Verde en África.

• Colonización y esclavización de nuevos territorios. Dicho suceso generó la esclavitud y posterior muerte de miles de indígenas y africanos debido al cansancio e inanición.
• Introducción de enfermedades. Los españoles introdujeron –consciente o inconscientemente– varias enfermedades durante la colonización. Viruela, tuberculosis y paludismo fueron algunos males que afectaron a los nativos, quienes no tenían defensas para esas enfermedades.

Principales expediciones españolas a América

El 17 de abril de 1492, Isabel de Castilla y Fernando de Aragón sellaron las Capitulaciones de Santa Fe, que autorizaban el viaje de Cristóbal Colón, un navegante que pensaba encontrar la isla de Cipango (Japón).

Sin embargo, los monarcas le otorgaron la misión de hallar una ruta hacia la India. Después de varios meses, acompañado por los hermanos Pinzón y una docena de aventureros, desembarcaron en tierras aisladas y desconocidas.

• Primer viaje al Caribe. El 12 de octubre de 1492, Colón llegó a una esquina de las Bahamas, denominada San Salvador y luego Guanahani. En el transcurso de las siguientes semanas se cruzaron con los territorios de Santa María de la Concepción, Fernandina, Isabela, La Española e isla Tortuga. El almirante y los pocos compañeros que sobrevivieron regresaron a España el 15 de marzo de 1493.
• Segundo viaje al Caribe. La segunda expedición inició el 25 de septiembre de 1493 y los objetivos eran establecer presencia castellana en las tierras conquistadas y evangelizar a los nativos. Aparte, encontraron las islas La Deseada y Maire-Galante en las Antillas. La primera semana de noviembre arribaron a los deltas de Guadalupe, San Juan Bautista y Once Mil Vírgenes, actual islas Vírgenes. En 1494 fundaron la ciudad de la Isabella, donde le entregaron el título de alcalde a Antonio Torres. Se fundó el primer cabildo, dirigido por Diego Colón.
• Tercer viaje al Caribe. Esta empresa partió en 1498 para comprobar que había un continente bajo la línea del ecuador. No obstante, Colón terminó llegando a la isla de Trinidad y recorrió los territorios de Tobago, Granada, Margarita y Cubagua. Llegó a tierra firme, en la actual costa de Paria, en Venezuela, a la que llamó “Tierra de gracia”.
• Cuarto viaje al Caribe. Este viaje fue fundamental porque las embarcaciones se distanciaron de las costas del Caribe y pasaron por primera vez a Centroamérica, alrededor de 1502, específicamente en el arrecife de Guanaja. Dicho encuentro cambió el concepto que los conquistadores tenían de los nativos americanos.
• Expedición a Tenochtitlán. Tres expediciones llegaron a las regiones mesoamericanas. La primera fue conducida por Francisco Hernández de Córdoba, en 1517, con la finalidad de trasladar a unos esclavos desde Yucatán hasta Cuba. El objetivo de este navegante fue comercial. La segunda fue realizada en 1518 por Juan de Grijalva, explorador que pretendía buscar minas de oro para venderlo. Para conseguir su propósito, Grijalva halló y exploró las regiones de Cozumel, Champotón y se ubicó en el norte de Veracruz. Allí, se comunicó con un grupo de indígenas, quienes le comentaron que en la ciudad de Teotihuacán había cuantiosas cuevas de oro. Ese mensaje fue transmitido a Diego de Velásquez, gobernador que le solicitó a Hernán Cortés dirigir la empresa que desembarcaría en Tenochtitlán.
• Expedición de Hernán Cortés. El 8 de noviembre de 1519, la tripulación de Cortés arribó a Tenochtitlán pensando que habían localizado el reino dorado de Teotihuacán. Luego de establecer alianzas con los aztecas, los conquistadores hicieron un pacto con los pueblos subyugadas por estos. Así, estos pueblos podrían rebelarse contra el Imperio. Los totonacos protestaron contra el sistema tributario, y los mexicas, o aztecas, comprendieron que la insurrección fue planificada por los intrusos, y asesinaron a Juan de Escalante. Cortés anunció la petición de venganza y a partir de ese momento inició la batalla de Otumba. En este enfrentamiento ganaron los españoles y sus aliados en 1520. El resultado fue la devastación del pueblo azteca y la conquista de las tierras de Mesoamérica.
• Expedición al Tahuantinsuyo. Francisco Pizarro emprendió tres viajes para encontrar el Imperio inca. En 1524 partió desde Panamá con dos barcos, pero esta excursión no presentó amplios avances, ya que se quedaron sin suministros y los navíos fueron desviados del camino por los ataques de algunos aborígenes. A finales de 1527 embarcó la segunda expedición. Este viaje fue relevante porque se trazó una línea que indicaba las rutas que llevaban a los territorios que hoy se conocen como Panamá y Perú. Asimismo, construyeron la ciudad de Nueva Valencia cerca del río Tumbes. Sin embargo, el aspecto más importante fue que Pizarro afirmó haber encontrado el Tahuantinsuyo (así se llamaba el Imperio inca en quechua). Por ello programó la tercera empresa para enero de 1531.
• Expedición al Imperio inca. A mediados de 1531, Pizarro y sus compañeros llegaron a la isla de Puná, donde el cacique Tumbalá les contó que el Imperio inca se encontraba en medio de una guerra civil entre los seguidores de Huáscar y los partidarios de Atahualpa. Los españoles continuaron con su exploración, recorriendo los valles de Tumbes, Poechos y Chira. En esta última, Pizarro forjó la metrópolis de San Miguel, dejando a 60 hombres para que la custodiaran. En 1532 descendió en Cajamarca e invitó a cenar a Atahualpa. Lo encarceló, y así derrocaron al jefe incaico y se apoderaron de sus propiedades. Los conquistadores consiguieron el dominio total de las tierras en 1533. Ese año asediaron Cuzco y destruyeron el Imperio.

Expediciones al Pacífico y Filipinas

Para la corona española no solo era vital tener la potestad sobre el territorio americano, sino sobre el Pacífico oriental. Antes de conquistar el Nuevo Mundo, el objetivo era hallar un trayecto que condujera directamente a Asia.

Este hecho se materializó en 1493, cuando Vasco de Gama logró llegar a la India tras cruzar el Cabo de Buena Esperanza. A partir de ese instante aumentaron las exploraciones hacia Oriente, y descubrieron el archipiélago filipino.

Además, encontraron las islas de Micronesia, las tierras de Polinesia y Melanesia, y las regiones de Nueva Guinea, Hawái y Australia.

Dichas zonas fueron localizadas gracias a las expediciones de Fernando de Magallanes y Juan Elcano en noviembre de 1520, García Jofre de Loaísa en 1525 y Hernando de Grijalva en 1537, pero los viajes más transcendentales fueron realizados por López de Villalobos y López de Legazpi.

• Expedición de López de Villalobos. El virrey Antonio de Mendoza organizó el viaje de Ruy López de Villalobos, que zarpó en 1542. A pesar de las dificultades, este explorador descubrió los deltas de Volcano y Benin, ubicados en Japón, y reestructuró la costa norte de Nueva Guinea. El aporte de mayor relevancia fue que consiguió el tornaviaje que enlazaba el oeste con el este. Es decir, detectó la ruta que iba desde la India hasta México, acontecimiento que produjo el intercambio comercial entre España y el Lejano Oriente.
• Expedición de López de Legazpi. La tripulación dirigida por Miguel López de Legazpi partió en 1564. Esta expedición fue fundamental porque conquistaron las islas de Barbudos, Placeres, Pájaros, Jardines y los Corrales. Además lograron colonizar a Filipinas al establecer dos centros españoles en Cebú y Luzón. La región de Cebú fue declarada capital de la Gobernación, mientras que en Luzón se instauró la Capitanía General de las Filipinas. Instituciones que dependían de los reyes españoles.

Últimas expediciones españolas

A lo largo del siglo XVII se llevaron a cabo diversas expediciones españolas para hallar otros caminos y evangelizar a las poblaciones consideradas bárbaras. Entre esos viajes sobresalieron el de Sebastián Vizcaíno en 1602 y el del jesuita Pedro Páez en 1618.

No obstante, a principios de 1700, España comenzó a perder el poder que tenía sobre las aguas del Pacífico oriental, que pasaban al dominio de empresas neerlanesas o inglesas. A esto se unía la desilusión y el cansancio de los exploradores.

Debido a la falta de recursos económicos, suministros, vías dispersas e inesperados cambios climáticos en América, muchos hombres se rehusaron a iniciar nuevas excursiones. Pero los escasos viajes del siglo XVIII se caracterizaron por su carácter científico.

Un ejemplo puede ser el realizado por José de Iturriaga, interesado en los límites expuestos en los territorios suramericanos, o la expedición emprendida por Domingo de Boenechea a Tahití.

• Expedición a Tahití. El 26 de septiembre de 1772 Domingo de Boenechea comenzó esta expedición, arribando el 12 de noviembre a un valle que nombró isla de Amat. Días más tarde, los navegantes se situaron en un pueblo de la península de Taiarapu, al que denominaron Santísima Cruz. Su objetivo fue relacionarse con los nativos, estudiar la fauna, flora y climatología, y civilizar el territorio de Tahití, Moorea e Isla de Pascua antes que las tropas inglesas.

Referencias

1. Cassanova, A. España y el Pacífico: exploraciones españolas. Recuperado de anhvenezuela.org.ve.
2. Griffin, B. Discoveries of the spaniards at sea. Recuperado de academia.edu.
3. Higueras, R. América y Europa: cinco siglos de historia. Recuperado de latinoamericanarevistas.org.
4. Fernández, N. Expediciones españoles a la mar del sur. Recuperado de nationalgeographic.com.
5. Mellen, C. News about maritime expeditions. Recuperado de universiteitleiden.nl.