¿Qué es el desierto del Pacífico?
El desierto del Pacífico, o desierto de Atacama-Sechura, es un desierto costero de clima subtropical, que se extiende por el litoral sur-occidental de Suramérica, en territorios de Chile y Perú. Este desierto forma una franja angosta de 30 a 100 km de ancho y tiene elevaciones de 600 a 1.000 m s.n.m. en el norte, y por encima de los 2.000 m s.n.m. en el sur.
Dos grandes desiertos costeros conforman el desierto del Pacífico: el desierto de Atacama, en Chile, y el desierto de Sechura, en Perú.
Los desiertos son regiones que presentan tasas de evaporación mayores que las tasas de precipitación, es decir, se evapora más agua de la que cae por efecto de las lluvias. Las regiones desérticas se clasifican en semidesiertos (con precipitaciones anuales entre 150 a 400 mm) y desiertos extremos (con precipitaciones anuales menores a 70 mm).
En general, las zonas subtropicales ubicadas entre los 15° y 35° de latitud en los hemisferios norte y sur del planeta son regiones desérticas.
Ubicación
El desierto del Pacífico está ubicado en el litoral occidental de América del Sur y se extiende desde el océano Pacífico hasta la cordillera de los Andes, entre los 6° y 27° de latitud sur.
Características del desierto del Pacífico
- El desierto del Pacífico es una región de aridez extrema. En él se encuentra la región más árida y seca del planeta: el desierto de Atacama, en Chile.
- Este desierto presenta bajas temperaturas en el desierto chileno de Atacama y relativas altas temperaturas en el desierto de Sechura de Perú.
- El desierto del Pacífico presenta pocos ecosistemas, y estos son frágiles. La diversidad de organismos es muy baja, si bien original.
- Está conformado por los dos grandes desiertos (el de Sechura y el de Atacama), pero también por muchos pequeños desiertos separados por valles, que pertenecen al desierto costero de Perú.
Clima
El clima preponderante es árido, seco, subtropical. Se trata de un clima extremadamente seco, con precipitación anual promedio por debajo de los 150 mm y temperaturas medias anuales entre los 17 °C y los 19 °C. La excepción es el desierto de Sechura, en Piura, donde las temperaturas máximas pueden alcanzar los 40 °C.
El aire del desierto del Pacífico es húmedo en general, por lo que la humedad relativa presenta valores altos, mayores del 60%.
¿Por qué son tan escasas las lluvias en el desierto del Pacífico?
En el mar de Perú existe una corriente submarina de aguas muy frías, que asciende a la superficie del mar, llamada corriente de Humboldt.
La ausencia casi absoluta de lluvias se debe a que cuando los vientos alisios cargados de humedad pasan por encima de la corriente marina fría de Humboldt (en Perú), se enfrían y se produce neblina y nubes en forma de estratos entre los 800 a 1.000 m s.n.m., sin originarse lluvia.
Por encima de esta capa de neblina y nubes, la temperatura asciende hasta los 24 °C. Este aire relativamente caliente absorbe la humedad impidiendo la precipitación de lluvias.
Cuando la humedad relativa alcanza valores muy altos, se origina una llovizna muy fina llamada garúa. En la estación de verano (de diciembre a marzo), la capa de neblina desaparece y ocurren precipitaciones lluviosas en la sierra, las cuales cargan de agua a los pequeños ríos.
Relieve
El relieve del desierto del Pacífico está conformado por planicies de origen sedimentario y colinas, cuya baja altitud aumenta a medida que se aproximan a la cordillera de los Andes.
Hacia el sur, en territorio de Chile, el desierto del Pacífico presenta una depresión intermedia entre la cordillera de la costa y la cordillera andina.
Hidrología
En el desierto del Pacífico existen unos 40 ríos de escaso caudal, que nacen en los Andes, y muchos de ellos ni siquiera llegan a desembocar en el mar. Existen muchos cauces de ríos totalmente secos, que solo tienen agua cuando llueve fuertemente en las nacientes altas o en la costa.
Hay lagunas y pantanos en las cercanías a la orilla del mar. Varias de estas lagunas son de aguas salobres y presentan vegetación acuática abundante.
Suelos
Los suelos del desierto del Pacífico son mayoritariamente arenosos, de granos muy finos o de arena mezclada con rocas, piedras y restos de conchas de animales marinos. Este desierto presenta algunas zonas con alta salinidad y pedregosas.
Existen también algunas áreas con suelos de origen aluvial en las riberas de los pequeños ríos que están en los valles del desierto del Pacífico. Estas pequeñas áreas se aprovechan en actividades agrícolas con sistemas de riego.
Ecología
Todos los desiertos de la Tierra presentan formas de vida que han logrado adaptarse a las rigurosas condiciones ambientales existentes. Sin embargo, las plantas y los animales son muy escasos.
Los humanos también han logrado adaptarse a la vida en el desierto, aprovechando eficientemente la poca agua disponible, viviendo en las cercanías de manantiales, en oasis o excavando pozos en los cauces secos de ríos.
Las plantas más comunes de los desiertos son las suculentas, que almacenan agua en sus tejidos. Entre estas, podemos mencionar las cactáceas con tallos y raíces carnosos, que poseen la capacidad de acumular agua.
La pérdida de las hojas, que se transforman en espinas, les garantiza a estas plantas del desierto una mínima tasa de pérdida de agua por transpiración. Los tallos están provistos de una cutícula cerosa que también reduce la pérdida de agua.
Los animales presentan también diferentes estrategias de supervivencia bajo condiciones de baja disponibilidad de agua. Tienen un consumo muy reducido de agua, pues la obtienen del metabolismo de alimentos como los almidones.
Los animales, en general, se exponen al ambiente solo en las horas de más bajas temperaturas, como el ocaso y el amanecer. El resto del tiempo se mantienen en sus madrigueras para resguardarse de las altas temperaturas diurnas y las bajas temperaturas nocturnas.
Flora
En el desierto del Pacífico existen cuatro zonas de vegetación bien diferenciadas:
- Los desiertos.
- Los valles fluviales u oasis que presentan bosques de galería.
- Los escasos ambientes acuáticos con presencia de juncales, totorales y gramadales.
- Las lomas costeras, de vegetación variada, la cual se desarrolla con las neblinas de invierno (llamadas camanchacas).
Al norte, en el desierto de Sechura, hay presencia predominante de algarrobo (Prossopis pallida), sapote (Capparis sacbrida) y vichayo (Capparis crotonoides).
Al sur, en el desierto de Atacama, en las lomas costeras, están presentes las especies herbáceas anuales Viola sp., Solanum remyanum, Oxalis breana, Palana dissecta y los arbustos Euphorbia lactiflua y Oxalis gigantea.
A su vez, se encuentran las cactáceas Copiapoa haseltoniana, Eulychnia iquiquensis y Trichocereus coquimbanus, y las bromeliáceas Thillandsia geissei y Puya boliviensis.
Pueden encontrarse arbustos como Parastrephia lucida y Parastrephia quadrangularis. Se reportan también en las riberas de los ríos especies de la llamada grama salada (Distichlis spicata) y la cola de zorro (Cortadeira atacamensis).
Fauna
Norte del desierto del Pacífico
En la parte norte del desierto del Pacífico, en el desierto de Sechura, se han reportado 34 especies de aves, 7 especies de reptiles (Iguanidae y Teiidae), y 2 especies de mamíferos (Canidae y Mustelidae). También se encuentran cabras y burros en estado silvestre.
Como especies predominantes y emblemáticas se reportan el zorro de Sechura (Pseudalopex sechurae) y el zorrillo (Conepatus chinga).
Aves
Entre las aves se pueden citar el cuclú (Zenaida meloda), la tortolita (Columbina cruziana), la dormilona (Muscigralla brevicauda), el pepite (Tyrannus melancholicus), la soña (Mimus longicaudatus) y el chuchuy (Crotophaga sulcirostris).
Reptiles
Entre los reptiles que habitan el desierto de Sechura están el cañan (Dicrodon guttulatum), la lagartija (Microlophus peruvianus) y el geko (Phyllodactylus sp.).
Sur del desierto del Pacífico
En la parte sur del desierto del Pacífico, en el desierto de Atacama, la fauna representativa está constituida por pequeños roedores y marsupiales como la chinchilla (Abrocoma cinerea), el degú (Octodon degus), la vizcacha (Lagidium viscacia), el ratoncito de la puna (Eligmodontia puerulus) y el lauchón austral orejudo (Phyllotis xanthopygus).
Aves
También están aves como el carbonero (Sittiparus olivaceus) y el cormorán imperial (Phalacrocorax atriceps), y reptiles como la lagartija de la puna (Lioelamus puna).
Referencias
- Alan, T., Bull, A.T., Asenjo, J.A., Goodfellow, M. and Gómez-Silva, B. The Atacama Desert: Technical Resources and the Growing Importance of Novel Microbial Diversity. Annual Review of Microbiology.
- Wierzchos, J., Casero, M.C., Artieda, O. and Ascaro, C. Endolithic microbial habitats as refuges for life in polyextreme environment of the Atacama Desert. Current Opinion in Microbiology.