¿Qué son las fases del sueño?
Las fases del sueño son las etapas por las que pasa una persona cuando duerme. Cada una de ellas dura entre 90 minutos y dos horas, y todas cumplen funciones fundamentales para el descanso y la salud.
Existen cinco fases principales del sueño: vigilia, vigilia relajada, sueño ligero, sueño profundo y sueño REM. Debido a la duración de cada una, en una noche completa de sueño se suele atravesar entre cuatro y seis de ellas.
Comprender las fases del sueño, su funcionamiento y su duración es relevante, debido a que despertarse en mitad de un ciclo puede provocar efectos totalmente distintos a si se despierta en otro. Generalmente, se considera que el final de la fase REM es el mejor momento para abandonar el sueño.
Las fases del sueño
Normalmente, cuando se piensa en los ciclos de sueño, da la impresión de que solamente existen dos estados diferenciados: vigilia y sueño. Sin embargo, la realidad es un poco más compleja. Los estudios realizados con modernas técnicas de neuroimagen han mostrado que el sueño está dividido a su vez en dos tipos de fases bien diferenciadas.
Así, mientras se duerme, las fases que se atraviesan pueden encontrarse en dos categorías distintas: varias etapas en las que no se producen sueños, y una de ellas en la que sí. A nivel técnico, por lo tanto, las distintas partes del ciclo diurno son las fases de vigilia, las de sueño no REM, y la de sueño REM.
Fases REM vs. fases no REM
A pesar del tiempo que se ha investigado el sueño, lo cierto es que se sabe muy poco. Se sabe que esta actividad es fundamental para la supervivencia, y que todos los mamíferos y las aves duermen. Además, el resto de especies de estas categorías también comparten la división entre fases REM y no REM.
Pero, ¿en qué se diferencian estas etapas? Por un lado, el sueño no REM se caracteriza por una relativa falta de actividad en el cerebro, y la posibilidad de mover el cuerpo mientras se está en él. El sueño de este tipo se divide en varias fases en función de cuán profunda es la relajación de la persona, y la dificultad para despertarla en cada momento. Además, en esta fase no se producen sueños.
Por otro lado, también está la fase REM. La característica más llamativa es la presencia de sueños, una serie de imágenes muy vívidas y aparentemente relacionadas con las circunstancias de la vida, aunque pobladas de elementos irreales.
Esta fase recibe su nombre de las siglas en inglés Rapid Eye Movements, o movimientos rápidos de los ojos. Esto se debe a que cuando se está en REM, los globos oculares se mueven a toda velocidad por debajo de los párpados cerrados. Se cree que este movimiento tiene que ver precisamente con la formación de los sueños.
Además, durante la fase REM el cuerpo no puede moverse, pues está paralizado. Los investigadores piensan que esto ocurre para no ponerse en peligro mientras se sueña.
Fases del ciclo sueño-vigilia
- Fase 1: sueño ligero. La primera fase es conocida como etapa del sueño ligero. Tiene muy poca duración, ya que normalmente solo se extiende entre cinco y diez minutos. Es la fase que sirve como intermediaria entre el estar despierto, y el sueño más profundo que se produce en las siguientes fases. En la fase 1, tanto la mente como el cuerpo comienzan a ralentizar sus funciones, por lo que durante la misma el cuerpo se relaja, como si estuviera mareado. En esta etapa, la persona no está realmente dormid, por lo que es muy sencillo volver a un estado de vigilia si alguien trata de despertarla. De hecho, esta facilidad para despertarse durante la fase de sueño ligero es la que provoca que las siestas no sobrepasen los veinte minutos. Tras este tiempo, lo más común es pasar a la etapa del sueño profundo, lo que hace que al despertar, la persona esté desorientada y con ganas de seguir durmiendo.
- Fase 2: sueño medio. Durante esta fase, todavía se considera que se está en un estado relativamente ligero de sueño. Sin embargo, tanto las ondas cerebrales como la actividad corporal y el movimiento de los ojos comienzan a disminuir y a prepararse para entrar en un estado mucho más profundo de descanso. En esta segunda fase del sueño, el cerebro produce incrementos repentinos en su actividad, que se ven como picos en un electroencefalograma. Aunque no se sabe muy bien qué función cumplen, se cree que están relacionadas con la creación de nuevos recuerdos y el procesamiento de la información sensorial. Esta etapa es una de las más importantes de todo el ciclo de sueño-vigilia, ya que los expertos creen que es en ella donde se consolida la memoria a largo plazo.
- Fases 3 y 4: sueño profundo. Estas dos fases suelen estudiarse juntas, hasta el punto de que en ocasiones se las agrupa en una sola, conocida como etapa del sueño profundo. Sin embargo, existen algunas diferencias entre ambas que hace que la mayoría de expertos decidan tratarlas como dos fenómenos separados. Una de las características más importantes de las fases del sueño profundo es que cuando se entra a una de ellas, resulta mucho más difícil despertarse. De hecho, si alguien le despierta en este momento, se produce lo que se conoce como “inercia de sueño”: la sensación de que no estáa totalmente despierto, con efectos como mareo, dificultad para pensar y sensación de cansancio. Durante las fases del sueño profundo, los músculos se quedan completamente relajados. Además, algunas funciones como la respiración, la regulación de la temperatura o la velocidad de los latidos del corazón se ralentizan en gran medida al entrar en ellas. Asímismo, en las etapas de sueño profundo el cuerpo comienza a producir una mayor cantidad de hormonas de crecimiento, y se encarga de varias funciones relacionadas con el mantenimiento del bienestar corporal, como por ejemplo, la creación de nuevos tejidos musculares o la regulación del sistema inmune. Por ello, estas fases son especialmente importantes para la salud en general.
- Fase 5: sueño REM. Después de las fases del sueño profundo, al seguir durmiendo el cuerpo y cerebro entran en la que posiblemente sea la etapa más conocida de todo el ciclo: la fase REM. Cuando se está en ella, muchas de las características de las otras etapas se dan la vuelta por completo, pasando el estado a otro mucho más similar al de vigilia. Por ejemplo, durante la fase REM tanto la velocidad de los latidos del corazón como la presión arterial se incrementan de manera significativa, sobre todo al compararlas con su estado durante la fase del sueño profundo. Además, la respiración suele volverse irregular, rápida y superficial; y todo el cuerpo recupera la capacidad de moverse libremente.
- Sueños. En esta etapa se sueña; de hecho, exteriormente la fase REM se distingue por el movimiento rápido de los ojos. En ella, el cerebro se activa de la misma forma que lo hace en la realidad. Por ejemplo, si en el sueño se juega al baloncesto, las áreas cerebrales activadas serían las mismas que si se jugase en la realidad.
- Cambios cerebrales. Por otro lado, el cambio más importante que se produce durante la fase REM se da a nivel cerebral. Si se mide su actividad con un encefalograma, este órgano muestra un aumento considerable de su actividad, lo que normalmente correlaciona con la aparición de sueños. Las funciones que cumple la fase REM son todavía un misterio en su mayor parte para los científicos, y por lo tanto, aún se estudia. Sin embargo, se cree que esta etapa juega un papel clave en la capacidad de la mente para aprender y memorizar información, en un proceso que funciona de manera conjunta con el de la fase del sueño profundo. Se ha comprobado que la etapa REM ocupa aproximadamente el 30% de todo el tiempo de sueño, y es una de las que tienen un mayor impacto sobre la sensación de cansancio. Por eso, despertarse en medio de esta fase tiende a producir mayores niveles de agotamiento físico y mental.
- ¿Para qué sirven los sueños? Además de cumplir varias funciones relevantes para el descanso y el funcionamiento del cerebro, la fase REM también es famosa porque durante ella aparecen los sueños. Sin embargo, las investigaciones sobre este fenómeno todavía no han aclarado cuál es su propósito o cómo funcionan exactamente. Algunas teorías psicológicas afirman que los sueños ayudan a descargar distintas tensiones que se enfrentan diariamente, o que preparan para superar los retos que se van presentando. Otros expertos, sin embargo, afirman que son completamente arbitrarios. En cualquier caso, se ha comprobado que si no se pasa el suficiente tiempo en la fase de sueño REM, los niveles de cansancio aumentan, incluso aunque se duerma un tiempo largo. Esto puede ocurrir, por ejemplo, si se consumen sustancias que afecten el ciclo natural de sueño, como alcohol, café o tabaco.
Referencias
- Understanding Sleep Cycles: What Happens While You Sleep. Recuperado de sleep.org.
- The stages of sleep. Recuperado de sleepcycle.com.
- Stages of Sleep and Sleep Cycles. Recuperado de tuck.com.
- Stages of Sleep: The Definitive Guide. Recuperado de ouraring.com.
- What Are REM and Non-REM Sleep? Recuperado de webmd.com.