La historia de la salud ocupacional y su desarrollo en el mundo tuvo sus inicios en la Edad Media. Sin embargo, se empezó a aplicar después de la Revolución industrial, sufriendo importantes transformaciones a lo largo del siglo XX.
La salud ocupacional se refiere al cuidado del bienestar físico y mental de los trabajadores dentro del desempeño de sus labores. Es una práctica atravesada por diferentes disciplinas que inciden en la protección de las personas dentro de su entorno laboral.
Actualmente, existen en todo el mundo regulaciones y disposiciones de salud ocupacional diseñadas para proteger a los trabajadores. Sin embargo, no siempre existió un acuerdo sobre la preponderancia de la vida humana por sobre el desarrollo empresarial.
A lo largo del avance de la salud ocupacional se ha conseguido tomar medidas para garantizar el bienestar de los trabajadores de acuerdo con las necesidades que iban surgiendo en cada época. Por este motivo, conocer su historia es fundamental para comprender su razón de ser.
Momentos claves de la historia de la salud ocupacional
Sus orígenes: la Edad Media
En la Antigüedad y la Edad Media, la minería era una actividad económica fundamental. Sin embargo, no existía ningún tipo de precaución o cuidado hacia los trabajadores de las minas, principalmente porque estos eran esclavos o presidiarios.
Los primeros acercamientos a lo que hoy se conoce como salud ocupacional fueron publicados por Paracelso en un libro titulado Sobre el mal de las minas y otras enfermedades de los mineros.
Esta obra, publicada en 1556, relacionaba el aumento de las enfermedades ocupacionales con el desarrollo de la explotación industrial.
Según Paracelso, todas las minas deberían tener una ventilación adecuada, y los trabajadores usar máscaras para protegerse del contagio de enfermedades. Sin embargo, el limitado desarrollo de la ciencia no permitía establecer relaciones claras entre las enfermedades y sus causas.
Por otra parte, el valor de la igualdad no tenía la importancia que tiene en la actualidad. Esto realmente cobró importancia después de la Revolución francesa, y gracias a esto los trabajadores comenzaron a ocupar un rol diferente en la sociedad.
La Revolución industrial
Las máquinas que se usaban en los inicios de la industria eran sumamente peligrosas para los operarios. En aquella época, los artefactos estaban pensados exclusivamente para agilizar la producción y no consideraban la seguridad de los trabajadores.
Tampoco existía interés en identificar los riesgos potenciales de las máquinas o los diferentes implementos de trabajo. Por esta razón, las lesiones profesionales, e inclusive la muerte, eran amenazas reales y constantes para los empleados de la industria.
Además, no existían disposiciones de seguridad ni esquemas de compensación como los que existen actualmente. Por lo tanto, los trabajadores corrían un alto riesgo de perder su medio de sustento.
En aquel entonces, era frecuente que un empleado resultara herido perdiendo por completo la posibilidad de trabajar en cualquier fábrica. En aquellos casos, los empleadores no tenían ninguna responsabilidad, por lo que las personas quedaban completamente indefensas.
El fin de la esclavitud en el Reino Unido
El Reino Unido fue uno de los primeros países en presentar avances en materia de salud ocupacional. El fin de la esclavitud en este país fue un primer punto de partida en el proceso de mejoramiento del trato hacia los trabajadores.
Precisamente en Reino Unido se firmó la Ley de Fábricas (1833), una primera legislación que determinó condiciones mínimas de contratación.
A partir de dicha ley, se creó un comité de inspección que revisaba las fábricas para prevenir las lesiones en los trabajadores textiles. Más adelante, en 1842 se creó la Ley de Minas, orientada a la prevención de accidentes en las minas de carbón.
Los inicios de las leyes de salud ocupacional
Con el paso del tiempo, el crecimiento de los movimientos laborales puso en el ojo público la preocupante frecuencia con la que se presentaban los accidentes laborales. Gracias a esto, aparecieron en el mundo las primeras leyes de salud ocupacional.
En 1880, en Estados Unidos se creó la Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos. Esta entidad tuvo como objetivo reglamentar la fabricación de maquinaria, después de que un informe manifestara que en el país ocurrían 50.000 muertes al año por accidentes laborales.
Más adelante, en Alemania se desarrollaron dos leyes fundamentales: la primera ley de seguros sociales en 1883 y la primera ley de compensación a trabajadores en 1884.
La salud ocupacional en el siglo XX
El siglo XX comenzó con un cambio crucial: la creación de la Organización Internacional del Trabajo en 1919. El Convenio 155 de esta organización hace referencia a la seguridad y salud de los trabajadores y fue aceptado por todos los países miembros.
En 1956, en Australia, se presentó un caso en el que un grupo de empleados izaba baldes de betún caliente al techo de un edificio de cinco pisos. En una oportunidad, se derramó el betún caliente y cayó sobre uno de los trabajadores, produciéndole fuertes quemaduras.
El trabajador afectado demandó a su empleador y el caso llegó hasta el Tribunal Superior de Australia. Finalmente, el tribunal definió que el empleador debería tomar las precauciones necesarias para evitar riesgos innecesarios para la vida de sus empleados.
Estos hechos marcaron un precedente fundamental: las empresas deben valorar la vida de los seres humanos por encima de los beneficios económicos. A partir de entonces, comenzaron a desarrollarse leyes de salud ocupacional en todo el mundo.
La evolución de la salud ocupacional
Con el avance de la tecnología, los riesgos profesionales también se han transformado. Por esta razón, en el siglo XX aparecieron problemáticas que nunca antes se habían presentado y que precisaron nuevas reglamentaciones en salud ocupacional.
Las primeras reglamentaciones estaban orientadas a accidentes directos que ocurrían dentro del desempeño del trabajo: eventos inmediatos como explosiones, caída de objetos pesados, quemaduras o cortaduras.
Sin embargo, con el pasar del tiempo, se fueron reconociendo problemas de salud indirectos o generados a largo plazo. Dolores crónicos que se desarrollan a lo largo de los años, enfermedades como resultado de la exposición a químicos e incluso problemas mentales.
Por ejemplo, los rayos X fueron descubiertos en 1985. Pocos años después comenzaron a morir radiólogos en todo el mundo, debido a la exposición continuada a la radiación.
Por este motivo, la legislación ha tenido que ajustarse progresivamente a las características de las nuevas enfermedades que se ocasionan en el trabajo.
Referencias
- History of Health and Safety in the Workplace. Recuperado de atcrisk.co.uk.
- Cowie, W. (2013). History Of Occupational Health And Safety. Recuperado de inspireeducation.net.au.