Humedal

¿Qué es un humedal?

Un humedal es un ecosistema formado por tierras inundadas o saturadas, o cuerpos de agua cercanos a tierra que incluye ambientes acuáticos y terrestres. El régimen de inundación puede ser temporal o permanente y la fuente de agua puede ser superficial, subterránea o por precipitación.

En un humedal, el agua puede saturar la rizosfera o cubrir la superficie del suelo hasta incluso 10 m por encima. La rizosfera es la zona de mayor proporción de raíces en el suelo que ocupa los primeros 30-50 cm.

Los humedales están protegidos a nivel internacional por el Convenio de Ramsar, desde 1975. Según este convenio, se incluyen como humedales las extensiones de marismas, pantanos y turberas. Igualmente, se consideran humedales las superficies cubiertas de agua de régimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancadas o corrientes.

Por tanto, incluye aguas dulces, salobres o saladas como las extensiones de agua marina cuya profundidad en marea baja no exceda de 6 m. En estos ecosistemas son fundamentales los procesos hidrológicos, biogeoquímicos y la flora y fauna asociadas.

Características del humedal

– Agua. La característica más definitoria de los humedales es la presencia de agua superficial o subterránea. Puede ser dulce, salada o salobre, y provenir de lluvias, ríos, lagos o mareas.

– Vegetación hidrófila. Las plantas están adaptadas a vivir en condiciones de alta humedad y suelos anegados. Esta vegetación se conoce como hidrófila, e incluye plantas como juncos, carrizos, manglares, nenúfares y musgos.

– Suelos húmedos y saturados. Los suelos están constante o periódicamente saturados de agua. Se conocen como hidromorfos, suelen ser ricos en materia orgánica y a menudo son pantanosos o fangosos.

– Biodiversidad. Ecosistema rico en biodiversidad, alberga una gran variedad de especies de plantas, animales y microorganismos. Son hábitats críticos para muchas especies de aves acuáticas, peces, anfibios, reptiles y mamíferos.

– Filtro. Actúa como filtro natural, limpiando el agua al retener sedimentos y absorber contaminantes como nutrientes en exceso, metales pesados y pesticidas.

– Regulación del ciclo del agua. Ayuda a regular el ciclo hidrológico al almacenar agua durante las lluvias y liberarla lentamente, lo que contribuye a la recarga de acuíferos y a la mitigación de inundaciones.

– Función climática. Juega un papel importante en la regulación del clima, pues funciona como sumidero de carbono, almacenando grandes cantidades de materia orgánica y ayudando a reducir la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera.

– Interacción agua-tierra. Es zona de transición entre sistemas acuáticos y terrestres, lo que lo hace único y esencial para la conectividad ecológica entre estos dos tipos de ecosistemas.

– Importancia cultural y económica. Es importante para las comunidades humanas, proporcionando recursos como pescado, madera y plantas medicinales, y siendo área de recreación, turismo y actividades tradicionales.

Tipos de humedales

• Humedales marino-costeros. Incluyen las lagunas costeras, líneas costeras, costas rocosas y arrecifes de coral. Hacia el mar contemplan las aguas marinas abiertas de escasa profundidad y tierra adentro, hasta donde influye la salpicadura del oleaje.
• Humedales estuáricos. Son paisajes marinos semicerrados, abarcando los deltas, marismas inundadas por la marea, fiordos, rías y manglares. En general, toda área costera parcialmente cerrada donde se mezclan agua dulce y marina, alcanzando distintos grados de dilución. Estos humedales están más influenciados por el ambiente terrestre que los humedales marino-costeros. En algunos casos, la salinidad del sustrato puede ser mayor que la del mar abierto, como en los estuarios cerrados y algunos manglares. Esto es porque la evaporación aumenta la concentración de sales. Por otra parte, puede ocurrir que la dilución de la concentración salina penetre aguas afuera, como en los deltas de grandes ríos.
• Humedales fluviales y ribereños. Se forman a lo largo de los ríos y otros cursos de agua, así como las llanuras de inundación de los mismos. Son humedales de aguas profundas contenidas en un canal. Estos humedales pueden clasificarse en subsistemas, dependiendo del régimen hídrico del río como del flujo perenne o intermitente, incluidas sus variaciones. En los humedales ribereños destacan las lagunas de inundación, zonas planas o cóncavas conformadas por los sedimentos que arrastra el río. Estos sedimentos se depositan periódicamente en la llanura con los picos de flujo máximo del río que provocan inundaciones. Esta deposición de sedimentos origina distintos ecosistemas ribereños, como pantanos, lagunas, bosques de rebalse, entre otros. Los humedales ribereños ocupan espacios variables determinados por la dimensión y características de la cuenca. Por ejemplo, las selvas de la planicie de inundación del río Amazonas alcanzan hasta 100 km de ancho. En el Amazonas hay dos tipos de selva: de inundación o rebalse, que son la várzea y el igapó. La selva de várzea está formada por desbordamiento de ríos de aguas blancas (ricas en sedimentos minerales). El igapó es una selva inundada por ríos de aguas negras (ricos en materia orgánica).
• Humedales lacustres. Asociados a lagos y pueden tener distintos orígenes (volcánicos, glaciares, fluviales, marinos, tectónicos y hasta por impacto de meteoritos). Varían de acuerdo a la profundidad y salinidad de sus aguas, así como la fuente de las mismas. Entre estos se encuentran los lagos permanentes alimentados por ríos y la precipitación. Hay lagos salinos efímeros en zonas áridas mantenidos fundamentalmente por descargas de agua subterránea. Las lagunas se pueden originar por depresiones en el terreno de profundidad superior al nivel freático. Estas lagunas de agua dulce o salada se forman en zonas donde las precipitaciones superan la evapotranspiración.
• Humedales palustres. La fuente de agua es principalmente subterránea o por precipitación y de aportes provenientes de ríos en deltas internos. Entre los humedales palustres, hay unos con una capa de agua libre y otros donde el nivel del agua es subsuperficial. En este grupo se encuentran los pajonales inundados, oasis, pantanos y las turberas, el tipo de humedal más abundante. Las turberas son ecosistemas que se localizan en zonas donde hay exceso de humedad. Aunque ocurren principalmente en zonas templadas y frías, también se encuentran turberas tropicales. La formación de la turbera requiere una precipitación mayor que la evapotranspiración y una alta humedad relativa todo el año. Además, están asociadas aguas ácidas para que ocurra la descomposición parcial de la materia orgánica. En estas condiciones, la materia orgánica se pudre y sufre una carbonificación (pérdida de hidrógenos) parcial, formando la denominada turba, gracias a la acción de bacterias aeróbicas en la materia orgánica parcialmente cubierta de agua.
• Humedales geotérmicos. Incluye todas las fuentes de aguas termales, como géiseres, manantiales calientes, manantiales de azufre, fumarolas y otras. Estas aguas se calientan por la energía geotérmica generada por las intrusiones de magma. Existen unos 400-900 géiseres en el mundo, de los cuales 200-500 están en la cuenca del Gran Géiser de Yellowstone (EE. UU.).
• Humedales artificiales. Son los construidos por el ser humano, como estanques de peces, camaroneras y estanques y lagunas de granjas. También las tierras agrícolas de riego por inundación como los arrozales, las salinas artificiales, plantas depuradoras y canales.

Localización de humedales en el mundo 

Existen humedales en casi todos los países del mundo, en diversas latitudes, desde la tundra hasta los trópicos. Se calcula que un 6% de la superficie terrestre está cubierta por humedales. La mayoría son turberas (50%) y pantanos, seguido de llanuras de inundación, arrecifes de coral, manglares, lagos y lagunas.

• Turberas. Los depósitos de turba más extensos y profundos se encuentran en las turberas templadas y frías boreales y australes (90%). En el hemisferio norte están en Alaska, el norte de Canadá, Islandia, norte de Europa y Asia. Las de mayor extensión están en la tundra siberiana, y aunque se asocian a climas fríos, también hay turberas en los trópicos. La mayor parte están en depósitos poco profundos en el Amazonas brasileño y profundos en Perú, Ecuador y Argentina. Esto representa el 44% en área y volumen de todas las turberas tropicales. En Asia, especialmente en Indonesia, se encuentra el 38% de las turberas tropicales. También existen extensos depósitos en la cuenca del Congo en África.

• Llanuras de inundación o llanura aluvial. En Sudamérica se encuentran grandes llanuras de inundación asociadas a las cuencas de mayor envergadura (Amazonas, Orinoco y Paraná). En África están las del Nilo y del río Congo, y en Asia está la llanura aluvial del río Amarillo.
• Manglares. Alrededor del 60-75% de la costa de las regiones tropicales del mundo está cubierta de manglares. Esto abarca América (costa atlántica y pacífica), África (costa atlántica e índica), la India, todo el sudeste asiático y Oceanía tropical.
• Deltas. Todos los grandes ríos que desembocan al mar forman un cono de derivación debido a la deposición de sedimentos, formando múltiples brazos. Hay deltas en todos los continentes, formando extensas planicies aluviales. Destacan el delta del Nilo y del Congo en África, en Asia el del Ganges, en la India-Bangladés y el del Amarillo en China. En Suramérica destacan el delta del Amazonas y el del Orinoco. Se puede mencionar el delta Colorado y el Misisipi, en Norteamérica, y en Europa el delta del Ebro y el delta de la Camarga (río Ródano).
• Pantanos. Hay pantanos en todos los continentes y climas: en Europa el área de pantanos más grande es Sjaunja en Suecia, con 285.000 hectáreas. En Norteamérica se localizan extensos pantanos en los Everglades, en el extremo sur de la península de Florida. En Suramérica hay grandes zonas pantanosas, como el Pantanal, al suroeste de Brasil, llegando a Paraguay y Bolivia. Así como también los Bañados de Otuquis, al sureste de Bolivia, cerca de la frontera con Paraguay y Brasil.

Relieve del humedal

Los humedales se desarrollan en lugares planos, como llanuras costeras, costas bajas, planicies interiores o en mesetas. Se pueden ubicar desde altitudes por debajo del nivel del mar hasta altas mesetas, cercanas a los 4.000 m s.n.m.

Los llanos inundables del norte de Sudamérica son planicies establecidas en depresiones por debajo del nivel del mar. Por su parte, el humedal de Lhalu, en la Región Autónoma del Tibet (suroeste de China), se encuentra a 3.645 m s.n.m.

En general, los humedales se desarrollan en seis tipos básicos de conformación del terreno:

• Depresiones del terreno que favorecen la acumulación de agua.
• Franjas mareales definidas por el flujo y reflujo de la marea en las zonas costeras.
• Franjas lacustres, determinadas por los cambios de nivel de lagos.
• Fluviales, condicionados por las derivaciones de ríos, sus variaciones de nivel y desbordamientos.
• En zonas de terreno irregular y permeable forman manantiales, ríos subterráneos y otros depósitos.
• Planicies, que pueden generar distintos tipos de humedales dependiendo de su origen y características.

Flora del humedal

Dada la diversidad geográfica y estructural de los humedales a nivel mundial, su flora es bastante variable. En general, está integrada por especies adaptadas a las condiciones de sustratos saturados de agua y déficit de oxígeno radical.

• Turberas. La vegetación de las turberas de zonas frías y templadas carece de árboles y está formada por hierbas bajas y musgos. Por ejemplo, en las turberas de Chile predominan los musgos como Acrocladium auriculatum y Sphagnum magellanicum. Igualmente, se encuentran hierbas de cojín como la donatia (Donatia fascicularis) y la astelia (Astelia pumila).
• Selvas de rebalse amazónicas: várzeas e igapós. Aunque el Amazonas es uno de los lugares con mayor biodiversidad del planeta, la diversidad es menor en las selvas inundables, especialmente en los igapós (debido a la acidez del agua por los ácidos orgánicos). Algunas especies de árboles propias de la selva inundada o de rebalse son Cecropia latiloba, Macrolobium acaciifolium y Nectandra amazonum.
• Manglares. Las especies de plantas que habitan el manglar están adaptadas a las altas concentraciones de sales del agua marina. Entre ellas están el mangle rojo (Rhizophora mangle), el mangle negro (Avicennia germinans) y el mangle blanco (Laguncularia racemosa).
• Marismas. En estos ambientes las especies deben adaptarse a la alta salinidad del sustrato (halófitas). En las marismas americanas viven especies como el saladillo (Sporobolus virginicus) y diversas especies de Atriplex (llamadas plantas de sal). En Europa se encuentran especies como el malvavisco (Althaea officinalis) y la acelga salada (Limonium vulgare). Algunas, como la hierba de mar (Zostera marina), pueden incluso formar praderas sumergidas junto con algas.
• Plantas acuáticas. Un elemento fundamental en la vegetación de los humedales son las plantas acuáticas, que pueden ser emergentes o sumergidas y estar arraigadas en el fondo o flotar en el agua. En los manglares se presentan praderas sumergidas de Thalassia testudinum, y en las lagunas y planicies inundadas sudamericanas la bora o lirio de agua (Eichhornia spp.). En el Amazonas habita la Victoria amazonica con hojas flotantes de 1-2 m de diámetro y tallos de hasta 8 metros enraizados en el fondo.

Clima del humedal

Los humedales abarcan una gran diversidad de sitios, desde el nivel del mar hasta las montañas y en todas las latitudes. Por lo tanto, no tiene un clima específico y pueden existir en climas fríos, templados y tropicales.

Se pueden presentar climas árticos, fríos y secos, como las turberas de la tundra siberiana, o climas lluviosos cálidos, como la selva de rebalse amazónica. O climas áridos de desiertos, como los oasis en el Sahara, o climas húmedos en deltas, como algunos manglares.

Fauna del humedal

Dada la alta diversidad de hábitats donde se desarrollan los humedales, la fauna asociada a ellos es también muy rica.

• Ríos y riachuelos. En las corrientes fluviales abundan peces y crustáceos y algunos mamíferos acuáticos, como el delfín de río (platanistoideos). En los ríos y riachuelos de los bosques de algunas regiones del hemisferio norte destaca el castor (Castor canadensis y C. fiber). Este animal resalta porque sus hábitos implican una administración del régimen hídrico del humedal. El castor derriba árboles con sus dientes y construye diques para crear estanques donde vive, y crea humedales al regular la corriente de los ríos.
• Selvas de rebalse amazónicas: várzeas e igapós. Entre otras especies, se encuentra el jaguar (Panthera onca), que caza en estas áreas tanto en época seca como en periodos de inundación. Otras, como el manatí (Trichechus manatus), invaden los predios de la selva al penetrar el agua en ella.
• Manglar. En los manglares habitan especies propias terrestres (mamíferos, aves, insectos), y otras acuáticas, como peces y tortugas. Por ejemplo, la tortuga verde (Chelonia mydas) utiliza las praderas de Thalassia testudinum como fuente de alimento. En el sudeste asiático, el elefante asiático (Elephas maximus) baja al manglar para alimentarse. En los manglares de esta región también habita el cocodrilo marino (Crocodylus porosus).
• Marismas y lagunas costeras. Abundan aves marinas, particularmente las zancudas, caracterizadas por tener largas patas que les permiten vadear las aguas someras. Un ejemplo muy característico es el flamenco (Phoenicopterus spp.), un ave de gran tamaño. El flamenco se introduce en sitios poco profundos y se alimenta filtrando el agua de las marismas con su pico para capturar pequeños crustáceos y algas.
• Llanos inundables o planicies aluviales llaneras. En las planicies de desbordamiento de los ríos llaneros abundan especies acuáticas y terrestres, y algunas comparten ambos hábitats. Por ejemplo, en los llanos inundables del norte de Sudamérica está el caimán de anteojos (Caiman crocodilus) y la anaconda (Eunectes murinus). Asimismo, habitan estas zonas el jaguar y el capibara (Hydrochoerus hydrochaeris), y diversas especies de garzas. El capibara (carpincho o chigüire) es un animal adaptado al humedal, que se alimenta tanto en agua como en tierra. En tierra consume gramíneas del pastizal y en el agua se alimenta de hierbas acuáticas.
• Turberas. Las turberas boreales son parte del hábitat de los renos (Rangifer tarandus) como área de alimentación. Estos animales migran en verano hasta la tundra, donde hay grandes extensiones de turberas. Allí se alimentan principalmente de los abundantes musgos que se adaptan muy bien al ambiente ácido y deficiente en oxígeno radical.
• Pantanos. En los pantanos de los Everglades habita una especie de cocodrilo (Crocodylus acutus) y una de aligator (Alligator mississippiensis). Además, viven el manatí del Caribe (Trichechus manatus) y la nutria canadiense (Lontra canadensis). En ellos pueden encontrarse numerosas especies de aves, como el flamenco americano (Phoenicopterus ruber).

Actividades económicas del humedal

• Pesca. La actividad económica más relevante es la pesca, siendo los estuarios y deltas áreas pesqueras muy productivas.
• Piscicultura. La piscicultura se desarrolla en humedales naturales o artificiales (estanques construidos por el ser humano).
• Cultivos. Un cultivo característico de humedales es el arroz (Oryza sativa), cuya forma de producción tradicional es en melgas inundadas. En este cultivo se aplica riego por inundación continua, constituyendo un humedal artificial.
• Ganadería. Las planicies de inundación se adaptan bien a la cría del búfalo de agua (Bubalus bubalis) y del capibara. En este último caso se trata más de gestión de poblaciones naturales que un sistema de cría propiamente dicho.
• Cría. En América tropical existen sistemas de cría confinada del caimán de anteojos por la piel y el consumo de la carne.
• Caza. En los humedales del golfo de México, Florida y Luisiana (EE. UU.) se practica la caza de cocodrilos, a veces ilegal, y en otros casos, regulada.
• Turismo. Por su importancia, son objeto de protección a nivel mundial, bajo la forma de parques nacionales y reservas naturales. En estas áreas una de las actividades prioritarias es el turismo, por las bellezas naturales asociadas al humedal.
• Extracción de recursos. Dada la diversidad de humedales, los recursos extraídos son igualmente diversos. De las selvas se obtiene madera, frutos, fibras y resinas, entre otros, y de las turberas se extrae la turba, empleada como combustible. La turba también se puede utilizar como abono orgánico y para mejorar la retención de humedad en suelos agrícolas. Para los indígenas del Amazonas, las áreas de selva de várzea son de las más productivas para obtener sus alimentos.

Ejemplos de humedales en el mundo

• Pantanal. Es el humedal más grande del planeta, con una extensión de 340.500 Km2, ubicado en la región de Mato Grosso y Mato Grosso do Sul, de Brasil. El pantanal se extiende y llega hasta Paraguay y Bolivia. Es una depresión formada al elevarse la cordillera de los Andes, donde descargan una serie de ríos. El principal de estos ríos es el Paraguay, que alimenta esta depresión en su curso hacia el río Paraná. Adicionalmente, hay aportes por la precipitación, ya que la región tiene una pluviosidad de 1.000 a 1.400 mm anuales.
• Selvas de rebalse amazónicas: várzea e igapós. Los grandes ríos de la cuenca del Amazonas presentan desbordes periódicos, inundando cerca del 4% del territorio. La lámina de agua alcanza una profundidad de hasta 10 m y penetra en la selva hasta 20 km, por lo que se piensa que se inunda. Estas áreas presentan selvas tropicales densas, con hasta 5-6 estratos de vegetación. El agua cubre una cuarta parte de la longitud de los árboles más altos y totalmente el sotobosque y árboles menores. Los suelos no son muy fértiles, pero los de las selvas de várzea sí lo son. Esta mayor fertilidad se asocia a los aportes de sedimentos de las aguas de inundación. En estas condiciones, se genera un ecosistema donde los animales acuáticos se alimentan de los frutos que caen de los árboles. El pez arawana amazónica (Osteoglossum bicirrhosum) caza a saltos insectos y hasta murciélagos y pequeñas aves que están en las ramas.
• Parque Kurukinka: turberas de Chile. Está ubicado en la Isla Grande de Tierra del Fuego en Chile, y biogeográficamente corresponde al reino antártico. Se trata de un parque privado administrado por una organización conservacionista internacional llamada Wildlife Conservation Society con base en Nueva York. Alberga bosques de lenga o haya austral (Nothofagus pumilio) y bosques mixtos de esta especie con coigüe o roble (Nothofagus dombeyi). También hay extensas turberas dominadas por musgos y especies herbáceas de angiospermas. Entre la fauna destacan el guanaco (Lama guanicoe), el zorro culpeo (Lycalopex culpaeus) y el cisne de cuello negro (Cygnus melancoryphus). Lamentablemente, en esta zona fue introducido el castor y ha generado alteraciones importantes en el hábitat.
• Parque Nacional y Natural de Doñana (España). Ubicado al suroeste de la península ibérica, en la comunidad autónoma de Andalucía. Este parque protege una zona que forma parte de las marismas del río Guadalquivir. Es una antigua ensenada litoral colmatada por depósitos marinos y fluviales que se extiende por 122.487 hectáreas. Constituye una reserva importante de aves acuáticas, sobre todo migratorias, debido a su ubicación mediterránea y cercanía con África. En el parque se pueden presentar unas 300 especies de aves, como el alcaraván (Burhinus oedicnemus) y tarro canelo (Tadorna ferruginea). También habita el lince ibérico (Lynx lynx), el jabalí (Sus scrofa) y el erizo europeo (Erinaceus europaeus). Entre las plantas, hay gramíneas como Vulpia fontquerana y gimnospermas, como Juniperus macrocarpa (enebro marítimo).

• Reserva Natural de Sjaunja (Suecia). Sjaunja es la segunda reserva natural más grande de Suecia, establecida en 1986, siendo el área de pantanos más grande de Europa, con 285.000 hectáreas. Incluye zonas montañosas, marismas y pantanos, además de bosques latifoliados y de coníferas. Se encuentra en la región del pueblo sami (pastores de renos) y habitan especies de patos, gansos, aves zancudas, cisnes y aves rapaces.

Referencias

1. Ecoregions. Recuperado de worldwildlife.org.
2. Calow, P. The encyclopedia of ecology and environmental management.
3. Cole, S. The Emergence of Treatment Wetlands. Environmental Science & Technology.
4. Convenio de RAMSAR. Recuperado de ramsar.org.
5. Secretaría de la Convención de Ramsar. Introducción a la Convención sobre los Humedales.