¿Qué es el lagarto cornudo?
El lagarto cornudo (Phrynosoma cornutum) es un reptil del orden Squamata y de la familia Phrynosomatidae. A pesar de su gran distribución y la variabilidad geográfica que presenta, no cuenta con subespecies reconocidas.
Son lagartos de actividad diurna. Por las noches se refugian en madrigueras poco profundas o se entierran en el suelo para evitar a los depredadores nocturnos. Al ser animales ectotermos, durante las mañanas suelen observarse tomando sol. Cuando el calor aumenta al mediodía generalmente se refugian bajo arbustos hasta media tarde.
La especie se puede movilizar en distancias diarias de entre 50 y 100 metros buscando alimentos. Durante la época reproductiva estos animales emprenden la búsqueda de parejas, por lo que se movilizan un poco más.
En verano, la movilización disminuye para evitar la pérdida excesiva de agua. Por su alta movilidad, no se ha concluido si estos lagartos son territoriales. La superposición de su rango-hogar con otros lagartos indica que tal vez se eviten para disminuir la competencia por recursos.
Características del lagarto cornudo
– Tamaño. Son reptiles medianos, sexualmente dimórficos. Los machos miden, sin incluir la cola, entre 6 y 10 centímetros, mientras que las hembras son ligeramente más grandes, midiendo entre 7 y 12 cm. Los machos presentan mayor ornamentación que las hembras y las escamas cefálicas están más desarrolladas.
– Cabeza. Es tan larga como ancha. Tiene un par de espinas occipitales bien desarrolladas y espaciadas. También presentan tres pares de espinas en la región del hueso temporal de la cabeza, por encima del nivel del ojo, más cortas que las espinas occipitales. Poseen una espina interoccipital pequeña. Sobre los ojos, presenta crestas que terminan en una espina superciliar corta y gruesa. El tímpano es distintivo y no está cubierto de escamas. A cada lado del cuello tiene tres grupos de espinas laterales.
– Cuerpo. Tiene dos filas completas de escamas abdominales laterales con forma de flecos agrandados a cada lado del cuerpo, y una de esas filas a cada lado de la cola. La cola es relativamente larga, al menos el doble de la longitud que presenta la región de la cabeza. Las escamas del vientre son más aplanadas y presentan ornamentación débil. La escamación de las extremidades está fuertemente quillada y son grandes y puntiagudas, por lo que las escamas resaltan. Las escamas dorsales del cuerpo son heterogéneas en cuanto al tamaño y forma. La mayoría está modificada con espinas cortas y verticales y presentan cuatro quillas distintivas, una de ellas ubicada en la base posterior de la escama. A nivel microscópico del tegumento dorsal, estos pequeños lagartos presentan una serie de canales de diámetro constante, de aproximadamente 10 micrómetros, que canalizan el agua de lluvia hacia la boca.
– Coloración. Su coloración de fondo puede variar desde pardo, pasando por marrón rojizo, amarillo o grisáceo. Poseen una línea media dorsal clara. A cada lado del cuerpo presenta una serie de manchas redondeadas marrón oscuro, delimitadas por un color que varía de crema amarillento a naranja. A cada lado del cuello, detrás de las espinas occipitales y temporales, presenta una gran mancha pardo oscuro. En la cabeza tienen de dos a tres bandas oscuras que se desprenden de los ojos, una de estas bandas se dirige hacia atrás, a las espinas temporales, y el resto hacia adelante verticalmente, hacia las líneas de la boca.
Hábitat y distribución del lagarto cornudo
El hábitat común de esta especie son las zonas áridas y semiáridas. Ocupa zonas desérticas, praderas y pastizales y bordes costeros con escasa vegetación y arbustos dispersos. También ocupa áreas con dunas desprovistas de vegetación, matorrales espinosos con presencia de cactus y zonas con suelos rocosos.
Cuando están inactivos, estos animales cavan madrigueras en el suelo o se esconden en refugios de algunos roedores o bajo rocas. Cuando las precipitaciones son altas, evitan las inundaciones trepando a los troncos de árboles.
Las mayores densidades de estos lagartos no dependen de la disponibilidad o presencia de hormigueros. Estos animales tienen una mayor abundancia en aquellas zonas donde la cobertura vegetal es escasa.
Los hábitats se caracterizan frecuentemente por pastos intercalados con cactus, arbustos leñosos de los géneros Yucca y Prosopis y otros árboles pequeños en zonas abiertas y desnudas.
En cuanto a su distribución, se ubican en el norte del continente americano. En Estados Unidos se extiende en cientos de localidades, desde el suroeste de Missouri y el centro de Kansas hasta la región sureste de Colorado. También está presente al sur y oeste de Oklahoma y Texas.
En Nuevo México existen poblaciones en el este y en el sur, también en el suroeste de Arizona siguiendo la cordillera Madre Occidental hasta territorio mexicano.
En México también hay cientos de registros. Se extiende en las regiones de Sonora, Chihuahua, Durango, Sinaloa, Nuevo León y Aguas Calientes.
En la actualidad, los registros de Missouri y Arkansas son inciertos. Es probable que la especie no sea nativa de Luisiana. En varias zonas del sudoeste de Estados Unidos la especie ha sido introducida, incluyendo Carolina del Norte, Alabama y Florida.
Vulnerabilidad del lagarto cornudo
El tamaño de sus poblaciones es grande, se mantienen estables a pesar de algunas disminuciones al noreste, en sus zonas marginales de distribución.
Las poblaciones han disminuido en Texas, Oklahoma y Kansas. Actualmente la especie se ubica en la categoría de preocupación menor, según la IUCN.
La disminución de esta especie en algunas zonas de Estados Unidos parece relacionarse con las medidas de control para evitar la propagación de las hormigas de fuego (Solenopsis).
La utilización de insecticidas, el manejo de tierras para actividades agrícolas y la expansión de las zonas urbanas y suburbanas son las amenazas más serias. Otro problema es la sobreextracción de individuos de la naturaleza para emplearlos como mascotas.
Estos lagartos son especialmente sensibles a la desaparición de las hormigas cosechadoras como consecuencia del uso de pesticidas.
En algunos lugares de su distribución son atropellados frecuentemente, siendo los machos especialmente vulnerables en Arizona y Nuevo México entre mayo y junio. En México, la especie parece estar mejor conservada.
Reproducción del lagarto cornudo
La reproducción de estos animales ocurre poco después de la llegada de la primavera, desde abril hasta mediados de julio. Las hembras parecen madurar hasta la segunda temporada después del nacimiento, cuando alcanzan una longitud hocico-cloaca de 7 centímetros.
La coloración de estos lagartos se intensifica durante la época reproductiva en ambos sexos.
Cada hembra puede colocar una única puesta, conformada en promedio por 29 huevos. Las hembras jóvenes pueden colocar alrededor de 13 huevos mientras que las hembras desarrolladas pueden colocar nidadas grandes de hasta 50.
Los huevos los ponen en cámaras subterráneas, que alcanzan entre 12 y 20 cm de profundidad. Generalmente estas cámaras son excavadas por las hembras. Si en las zonas donde habitan abundan las rocas, pueden poner los huevos bajo ellas. En el siguiente video se puede apreciar a dos especímenes apareándose:
Nutrición del lagarto cornudo
Estos pequeños lagartos son mirmecófagos casi estrictos, es decir, se alimentan principalmente de hormigas. Además, pueden consumir una gran variedad de insectos. En general, estos animales no tienen un rango de hogar fijo, lo que indica que se desplazan activamente en la búsqueda de recursos.
Estos lagartos buscan activamente hormigas y se alimentan cerca o sobre montículos de hormigas recolectoras de varias especies del género Pogonomyrmex preferentemente. Estas hormigas tienen un veneno poderoso que funciona muy bien contra varios depredadores, sin embargo, los lagartos del género Phrynosoma son resistentes a estas toxinas.
Cada vez que detectan un nido se alimentan hasta que los individuos de la colonia se refugian. Una vez esto ocurre, los lagartos se desplazan a otras áreas y es muy poco frecuente que regresen de nuevo a la misma colonia.
El tiempo que un lagarto dedica a alimentarse de una colonia en particular parece depender del número de hormigas. Los lagartos espinosos se alimentan de manera estratégica de cada hormiguero para garantizar la disponibilidad de las mismas en el futuro.
En áreas con alta densidad de nidos con pocas hormigas pasan mayor tiempo alimentándose, en contraste con aquellos lugares que tienen pocos nidos de colonias numerosas.
Comportamiento del lagarto cornudo
- Recolección de agua de lluvia. Los lagartos cornudos tienen un sistema muy llamativo para recolectar agua. La mayoría de los hábitats que ocupa son zonas secas con escasas precipitaciones. Por ello, estos lagartos canalizan el agua de lluvia a través de toda la superficie de su cuerpo. El comportamiento para recolectar el agua inicia elevando el abdomen en un arco, con las piernas ensanchadas y totalmente extendidas. Tanto la zona dorsal como la región ventral del cuerpo se ensanchan lateralmente. La cola y la cabeza se mantienen inclinadas hacia el sustrato. El agua recolectada en la superficie dorsal es canalizada a través de canales presentes entre las escamas, en el tegumento. Esto ocurre aparentemente por acción capilar, hasta las mandíbulas del lagarto. Cuando llueve suavemente, se observan a estos animales en la posición señalada anteriormente, abriendo y cerrando las mandíbulas para ingerir el agua.
- Estrategias defensivas. Tienen una estrategia anti-depredatoria contra cánidos como Vulpes macrotis. Estos lagartos son capaces de expulsar un chorro de sangre a través del tejido de los senos paranasales en la cuenca ocular, una vez son perturbados por uno de estos zorros. Esta estrategia se ha propuesto como una respuesta anti-depredatoria solo contra cánidos, pues no se ha observado frente a otros posibles depredadores, como los correcaminos Geococcyx californianus. Este comportamiento provoca respuestas adversas de los zorros, que reaccionan sacudiendo la cabeza ante los componentes químicos disuasorios presentes en la sangre y evitando por completo nuevas interacciones con este lagarto. Los zorros aprenden a evitar esta especie de lagartija una vez sostienen algún encuentro. No se ha determinado ninguna diferencia entre la sangre que expulsan estos lagartos con la sangre presente en el resto del sistema circulatorio. Los componentes químicos que disuaden a los depredadores aparentemente están en toda la sangre. Otros comportamiento defensivos ante depredadores como Onychomys torridus implican exhibiciones que aumentan el tamaño aparente del lagarto, ataques intimidantes y permanecer inmóviles para evitar ser detectados.
Referencias
- Ballinger, R.E. Reproduction of the Texas horned lizard, Phrynosomacornutum. Herpetologica.
- Fair, W.S., Henke, S.E. Movements, home ranges, and survival of Texas horned lizards (Phrynosomacornutum). Journal of Herpetology.
- Middendorf III, G.A., Sherbrooke, W.C. Canid elicitation of blood-squirting in a horned lizard (Phrynosomacornutum). Copeia.
- Price, A.H. Phrynosomacornutum. Catalogue of American Amphibians and Reptiles (CAAR).
- Sherbrooke, W.C. Rain-harvesting in the lizard, Phrynosomacornutum: behavior and integumental morphology. Journal of Herpetology.