Delfín mular

¿Qué es el delfín mular?

El delfín mular, o nariz de botella (Tursiops truncatus), es un mamífero placentario que forma parte de la familia Delphinidae. Tiene un cuerpo aerodinámico, cuya parte superior es gris plomo, con una franja más oscura a lo largo de la espina dorsal. A los lados el gris es claro, y finaliza en un vientre blanco.

Habita en los océanos tropicales y templados de todo el mundo. Vive en una gran diversidad de ecosistemas, y pueden verse tanto en aguas costeras como en las pelágicas.

Características del delfín mular

– Cuerpo. Es fusiforme y aerodinámico, lo cual facilita su navegación bajo el agua a alta velocidad.

– Aletas. La aleta dorsal es curva y alta, ubicada cerca de la mitad de la espalda. Mide alrededor de 23 cm. La aleta pectoral es ancha en la base, con la punta redondeada. Tiene un largo entre 30 y 50 cm. La aleta de la cola tiene aproximadamente 60 cm de ancho.

– Coloración. La parte superior es gris plomizo, con una distintiva franja un poco más oscura, que va desde la cabeza hasta la cola. Los costados son gris claro y el vientre blanco, pudiendo tener un ligero tono rosado.

– Tamaño. El macho adulto pesa alrededor de 500 kilos y mide de 2,44 a 3,81 m. La hembra pesa 250 kilos y mide entre 2,28 y 3,66 m.

– Cabeza. El cráneo del delfín mular es telescópico. En este, el maxilar y el premaxilar están alargados, trayendo como consecuencia el desplazamiento de las fosas nasales hacia la parte dorsal trasera del cráneo. Estas adaptaciones le permiten respirar sin tener que sacar la cabeza fuera del agua o detener su marcha. El hocico es corto (alrededor de 8 cm). En él hay entre 18 y 26 pares de dientes afilados y cónicos, con un diámetro aproximado de 1 centímetro.

– Regulación de la temperatura interna. Es un animal homeotermo. Esta especie tiene una zona termoneutral de 13 a 28 °C. Si la temperatura ambiental es inferior o superior a estos rangos, el organismo tiene algunas adaptaciones que le permiten mantener estable su temperatura interna. Uno de los mecanismos de aislante térmico es la gruesa capa de grasa, depositada debajo de la piel. En la estación cálida pierde volumen, mientras que en invierno se torna más gruesa. En los lóbulos de la aleta caudal y dorsal existe una red de capilares superficiales, conocida como rete mirabile, que funciona como una estructura de intercambio de calor a contracorriente.

– Ecolocación. Utiliza una técnica conocida como ecolocación, que le permite localizar a presas u objetos. También la emplea para detectar la topografía del fondo marino e inclusive para aturdir a otros animales. Los sonidos emitidos por el delfín chocan con los objetos y retornan al animal, cuyo cerebro capta e iinterpreta. Su audición de banda ancha es muy sensible, se extiende hasta 150 kHz. Así, este cetáceo pudiera tener un rango máximo de ecolocación de 100 a 600 metros en aguas oceánicas. 

– Vocalizaciones. Produce diversas vocalizaciones, entre las que se encuentran los clics, los silbidos y los sonidos de ráfagas. Los expertos señalan que este animal puede imitar espontáneamente el sonido del silbato utilizado en las pruebas de investigación sobre sus diversas habilidades. Asimismo, las características temporales y espectrales de los silbidos del Tursiops truncatus tienen una muy marcada variación geográfica.

Comportamiento del delfín mular

Este animal es muy sociable. Generalmente vive en grupos de variados tamaños, pudiendo existir hasta de 100 delfines. Estas agrupaciones pueden ser de cría, formadas por las hembras madres y su descendencia, juveniles, integradas por jóvenes de ambos sexos, y de machos adultos.

La jerarquía de dominación se basa en el tamaño, la edad y el sexo. Por estos patrones, los machos adultos dominan el resto del grupo. En caso de que este se ausente, la hembra adulta más grande asume el control.

El Tursiops truncatus tiene un comportamiento muy particular. Cuando un miembro del grupo sufre un ataque de un depredador, el resto de la agrupación va en su ayuda. Así, se turnan para golpear fuertemente con su hocico al intruso, hasta que consiguen que se aleje.

También ayuda en la recuperación de otros delfines lesionados. Puede protegerlos o mantener al cetáceo herido en la superficie del agua.

Taxonomía y subespecies del delfín mular

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Mamífero.
• Subclase: Theria.
• Infraclase: Eutheria.
• Orden: Cetacea.
• Suborden: Odontoceti.
• Familia: Delphinidae.
• Género: Tursiops.
• Especie: Tursiops truncatus.

Subespecies

• Tursiops truncatus gillii.
• Tursiops truncatus truncatus.
• Tursiops truncatus ponticus.

Hábitat y distribución del delfín mular

El delfín mular se distribuye a nivel mundial en aguas costeras templadas, tropicales, subtropicales y oceánicas, excepto en las polares. Puede habitar en el mar Mediterráneo, en el mar Negro y al suroeste del océano Índico. Es poco común en el mar Báltico, pero ocurre regularmente en el mar Rojo y Arábigo.

En el océano Pacífico, se encuentra desde el centro de California y el norte de Japón hasta Chile y Australia. En el océano Atlántico, se extiende desde Georges Bank y las islas británicas hasta el norte de Namibia y Tierra del Fuego (Argentina).

En Estados Unidos, vive a lo largo de la costa oeste de California, Washington y Oregón, y en las islas hawaianas. También está en la costa y en alta mar, abarcando desde Florida hasta Nueva York, en el mar Caribe y en el golfo de México.

Vive comúnmente en una gran diversidad de hábitats, desde aguas costeras hasta las pelágicas, en el océano abierto. Frecuenta estuarios, lagunas, bahías, golfos y otras zonas poco profundas. En las costas de Norteamérica vive en áreas con temperaturas superficiales entre 10 y 32 °C.

Los que habitan en la cuenca semicerrada del mar Negro, lo hacen en la plataforma, aunque a veces pueden estar lejos de la costa.

Establece asociaciones, donde su composición grupal, por día o por hora, puede variar. Esto le permite al animal explorar una amplitud de hábitats, costeros y oceánicos.

Los estudios de genética poblacional realizados en el golfo de California han diferenciado dos ecotipos del delfín mular, uno pelágico y otro costero. Cada uno presenta diferencias de distribución y de asociación grupal, así como también en la morfología y en la alimentación.

El ecotipo costero ocurre en aguas con una profundidad de hasta 20 metros, donde la visibilidad es baja y el fondo arenoso. En esta área, el delfín mular tiene patrones limitados de movimiento, mientras que en el ecotipo oceánico los desplazamientos son menos restringidos.

Vulnerabilidad del delfín mular

Las poblaciones del Tursiops truncatus han disminuido, por, entre otros factores, la degradación de su hábitat natural. Por ello, la UICN ha categorizado a dicha especie como de menor preocupación de extinguirse.

• Amenazas
  • Interacciones con elementos de pesca. Una amenaza que lo aqueja es que queda atrapado en los aparejos de pesca. De esta manera, se enreda en las redes de cerco, trampas, redes de enmalle, palangres y en las redes de arrastre. Además, el animal puede encontrar en el agua los aparejos de caña y el carrete, empleado por los pescadores de caza recreativa, resultando herido o muerto, debido al enredo o a la ingesta de los equipos.
  • Degradación del hábitat. Las especies que habitan en las costas se ven perjudicadas por la contaminación de las aguas por agentes tóxicos, como desechos químicos y derrames de petróleo. Un ejemplo es el derrame de petróleo de Deepwater Horizon, ocurrido en 2010. Los cetáceos de esa zona presentaron graves problemas en el sistema inmunitario, y disminuyó su éxito reproductivo. Asimismo, el desarrollo de la zona costera y el incremento del tráfico de las embarcaciones afectan gravemente las comunidades de este cetáceo.
  • Biotoxinas. En los últimos años han ocurrido varias muertes relacionadas con la marea roja. Esta situación ha ocurrido en varias partes del golfo de México y en las costas de Florida. El delfín mular queda expuesto a la biotoxina de las algas a través del aire o cuando ingiere presas contaminadas, provocándole graves problemas de salud.
• Acciones. El Tursiops truncatus está incluido en el apéndice II de CITES. Sin embargo, los que viven en el mar Negro tienen una protección especial, pues no cuentan con permiso para su exportación, si es con fines comerciales. En su amplio rango de distribución, los gobiernos de los países velan por el resguardo de esta especie. Así, en Estados Unidos está protegido por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. El objetivo principal de esta normativa es procurar un nivel de población óptimo y sostenible del delfín mular. Asimismo, en Australia, la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad establece evaluaciones de impacto ambiental, estrategias para el manejo de las áreas protegidas y para la conservación de la biodiversidad en peligro de extinguirse.

Reproducción del delfín mular

La hembra suele estar madura sexualmente cuando tiene entre 5 y 10 años, mientras que el macho puede reproducirse entre los 8 y 13 años. Sin embargo, el macho no suele aparearse hasta que tiene alrededor de 20.

Las estaciones reproductivas tienen variaciones según la región. Las hembras suelen ovular en un período específico, Contrariamente, los machos están activos todo el año, con un pico de testosterona cuando las hembras están en estro.

Es un animal polígamo. Con relación al cortejo, los machos luchan entre sí por las hembras en celo, lo que conlleva el establecimiento de una jerarquía basada en el tamaño. Para atraer a la hembra, el macho posa frente a ella con la espalda arqueada, frotándola y acariciándola con su hocico.

El comportamiento precopulatorio podría tornarse violento, implicando fuertes golpes con la cabeza entre la pareja. En cuanto a la copulación, ocurre cuando la hembra gira sobre su costado y presenta su vientre al macho. Una vez unidos ventralmente, el macho introduce su pene en la cloaca de la hembra. 

En el siguiente video se puede apreciar el apareamiento de delfines de esta especie:

• La cría. Luego de 12 meses de gestación nace la cría, que pesa entre 9 y 11 kilos y mide alrededor de 1,26 m. La madre la amamanta durante 12 o 18 meses, aunque a los 6 meses ya puede comer alimentos sólidos. En cuanto a la crianza del joven, participan todas las hembras del grupo, si bien existe una fuerte unión entre la cría y su madre. En este video se puede ver un parto de esta especie:

Alimentación del delfín mular

Posee una dieta muy variada, basada en pescado, crustáceos y cefalópodos. Sin embargo, debido a su extensa distribución, los hábitos alimenticios varían según la región donde se encuentre.

Los que viven en altamar comen diversas especies de peces y calamares pelágicos, mientras que los costeros consumen invertebrados y peces bentónicos.

Por otra parte, los delfines mulares distribuidos en la costa atlántica de Estados Unidos se alimentan de corvinas atlánticas (Micropogonias undulatus), perca plateada (Bairdiella chrysoura) y peces manchados (Leistomomus xanthurus).

Los que viven en Sudáfrica consumen bancos de masas africanos (Trachurus delagoae), pandora (Pagellus bellotti) y roncador olivo (Pomadasys olivaceus).

También suelen cazar caballa del Atlántico (Scomber scombrus), merlán azul (Micromesistius poutassou), merluza (Merluccius merluccius), corvina atlántica (Micropogonias undulatus), jurel (Scomberomorus cavalla), calamares del género Loligo y calamares atlánticos (Lolliguncula brevis).

• Métodos alimenticios. Puede alimentarse de manera individual, pero también forma grupos alimentarios. En estos, trabajan organizadamente y de manera cooperativa para cazar bancos de peces. También ubica y captura sus presas con la ecolocación. Para cazar, el delfín mular se acerca al pez, lo atrapa y lo sostiene con fuerza con sus dientes. Luego puede sacudirlo fuertemente o golpea su cuerpo contra el agua o con su cola. Con frecuencia, esta especie persigue los barcos pesqueros, para consumir aquellos animales que fueron descartados o tomar peces cautivos que estén en las redes de pesca.

Referencias 

1. Jenkins, J. Tursiops truncatus. Recuperado de animaldiversity.org.
2. Common Bottlenose Dolphin. Recuperado de fisheries.noaa.gov.
3. Common bottlenose dolphin. Recuperado de en.wikipedia.org.
4. Tursiops truncates. Recuperado de itis.gov.
5. Tursiops truncatus (Montagu, 1821). Recuperado de fao.org.