¿Quién fue William Oughtred?
William Oughtred (1574-1660) fue un sacerdote y matemático británico. Su principal aporte a esa disciplina fue haber inventado el signo de multiplicación (x). También creó la regla de cálculo, que le permitió realizar multiplicaciones y divisiones de forma mucho más rápida. Fue un aporte muy importante para la ciencia, de gran impacto entre los ingenieros.
Hasta el siglo XX fue habitual que los científicos de diferentes áreas utilizaran las reglas de cálculo para realizar sus estudios. Luego, fue desplazada por las calculadoras electrónicas, que ganaron presencia en el mundo de las ciencias.
Biografía de William Oughtred
William Oughtred nació en Eton, una pequeña ciudad al oeste de Londres, el 5 de marzo de 1574.
Vida personal
Su papá fue Benjamín Oughtred, un reverendo que dio clases de gramática en el Colegio del Rey de Nuestra Señora de Eton, conocido simplemente como colegio Eton. Benjamín además se encargó de los registros a la institución, que solo recibía estudiantes masculinos, característica que mantiene hasta la actualidad.
En 1606, cuando tenía 32 años, se casó. En los registros que han podido encontrar los historiadores solo se hallan datos sobre uno de sus hijos, pero se ha llegado a afirmar que tuvo un total de 12 (cuatro mujeres y el resto varones).
Se sabe también que dos de sus hijos se dedicaron a la relojería y que una de sus hijas se casó con un inglés de apellido Brookes. Algunas cartas que se han encontrado, escritas por Oughtred, hacen referencia a su pareja y a sus hijos, pero no da mayores detalles. Poco se supo de su esposa y de su vida familiar en general.
Muerte
William Oughtred falleció a los 86 años, el 30 de junio de 1660. Fue enterrado en la antigua iglesia de San Pedro y San Pablo en Albury, ciudad al norte de Londres, y donde se desempeñó como rector por varios años.
Estudios de William Oughtred
Recibió sus primeras enseñanzas en el colegio Eton, donde su padre trabajó. Luego, con 15 años, siguió su educación en el colegio King de la Universidad de Cambridge. Se graduó en 1596 y completó una maestría en arte.
Aunque su verdadera pasión era la matemática, Oughtred recibió formación como filósofo y teólogo. Mientras duró su etapa universitaria utilizó el horario nocturno para ampliar sus conocimientos matemáticos. Algo que siguió haciendo cuando se ordenó como sacerdote.
Cuando se tituló ya había terminado su primera obra escrita sobre matemática, cuyo título fue Método fácil de marcación matemática.
Vida profesional
Fue ministro episcopal desde 1603, cargo habitual para aquellas personas que lograron acumular muchos conocimientos durante su educación. Un año más tarde fue sacerdote adjunto en Shalford, al suroeste de Londres.
Para 1610 fue nombrado rector en Albury, cargo que desempeñó hasta su muerte.
William Oughtred y las matemáticas
Oughtred nunca llegó a recibir una educación formal en matemáticas, sus conocimientos fueron adquiridos de forma autodidacta. Gracias a las publicaciones que realizó pudo ser respetado y gozar de cierta influencia entre los matemáticos de la época.
Debido a su rol como sacerdote, Oughtred tuvo que repartir su tiempo entre sus dos pasiones. Nunca descuidó sus labores en la iglesia, pero siempre encontró la manera de enseñar a otras personas.
Pupilos
Cuando ya casi tenía 50 años empezó a enseñar matemática a algunos interesados. Eran clases privadas. Se encargó de la enseñanza de personas que en el futuro también tuvieron un papel importante en esta rama de la ciencia.
Uno de sus más famosos estudiantes fue Richard Delamain, que trabajó en el cálculo regular y en los relojes de sol. John Wallis fue el encargado de diseñar el símbolo del infinito. Christopher Wren tuvo un mayor impacto en la arquitectura. Todos fueron alumnos de Oughtred, aunque este nunca cobró por su trabajo.
John Wallis, por ejemplo, nombró a su mentor en varias de las obras que publicó e incluso lo comparó con otros matemáticos de gran importancia para el mundo científico.
Obras de William Oughtred
Uno de los libros más populares de Oughtred fue Matemáticas claves. La publicación tenía 88 páginas y fue un resumen de todos los conocimientos que había adquirido con su formación autodidacta.
Nació como una herramienta para enseñarle a uno de sus alumnos todo lo referente a aritmética y álgebra. Oughtred escribió el libro en 1628, pero fue publicado en 1631. Lo escribió en latín y tuvo varias ediciones.
La popularidad que logró Oughtred le permitió seguir publicando más obras. Escribió Círculos de proporción y el instrumento horizontal, Trigonometría, La solución de los triángulos esféricos, entre muchas otras obras.
No se centró de forma exclusiva en las matemáticas, tocando también temas referentes a los relojes y a la posición solar.
Aportes de William Oughtred
Sin duda, uno de sus principales aportes se evidenció en la evolución de la notación matemática. Introdujo el símbolo para la multiplicación, para señalar proporciones y la diferencia entre dos valores.
El alemán Gottfried Leibniz, reconocido filósofo y matemático, se mostró contrario al símbolo que propuso Oughtred para la multiplicación, ya que no hay mayores diferencias con la letra x. Al final, las propuestas del inglés fueron aceptadas mundialmente y aún hoy en día son utilizadas por los matemáticos.
Su creación de la regla de cálculo también fue un avance para el área científica. Diseñó diferentes modelos (lineales y circulares). Fue la herramienta elegida para realizar cálculos en todas las ramas de la ciencia.
La regla de cálculo incluso ganó mucha más importancia un siglo después, gracias a la Revolución industrial.
Algunas veces se consideró que su discurso no era sencillo y obviamente no era apto para todo el mundo. Ello no impidió que se reconociera su rol en la evolución de la matemática y su influencia en Europa específicamente.
Referencias
- Aubrey, J., Hearne, T., Walker, J. Letters written by eminent persons in the seventeenth and eighteenth centuries. Printed for Longman, Hurst, Rees, Orme, and Brown, Paternoster-Row.
- Cajori, F. William Oughtred, a great seventeenth-century teacher of mathematics. The Open court Publishing Co.
- Granger, J., Baynes, W. A biographical history of England, from Egbert the Great to the revolution. Printed for William Baynes and Son.
- Pycior, H. Symbols, impossible numbers, and geometric entanglements. Cambridge University Press.
- Willmoth, F. Sir Jonas Moore. Boydell Press.