¿Qué es la oceanografía?
La oceanografía es la ciencia que estudia los océanos y mares en sus aspectos físicos, químicos, geológicos y biológicos. El conocimiento de los océanos y mares es fundamental, ya que de acuerdo a las teorías aceptadas, los mares son el centro de origen de la vida en la Tierra.
La palabra oceanografía viene del griego okeanos (agua que rodea la tierra) y graphein (describir), y fue acuñada en 1584. Se utiliza como sinónimo de oceanología (estudio de los cuerpos de agua), usada por primera vez en 1864.
Comenzó a desarrollarse desde la antigua Grecia, con estudios de Aristóteles. Posteriormente, en el siglo XVII, Isaac Newton realizó los primeros estudios oceanográficos. A partir de estos estudios, diversos investigadores han hecho importantes aportes al desarrollo de la oceanografía.
Historia de la oceanografía
Inicio
- Las primeras aproximaciones a la comprensión del mundo marino fueron prácticas y utilitarias, por ser fuente de alimento y vías de comunicación. Los marineros se interesaron en fijar las rutas marítimas mediante la elaboración de cartas de navegación. También fue de gran relevancia conocer el movimiento de las corrientes marinas.
- En el campo biológico, en la antigua Grecia Aristóteles describió 180 especies de animales marinos.
- Algunos de los primeros estudios teóricos oceanográficos se deben a Isaac Newton (1643-1727) y a Pierre Simon Laplace (1749-1827), quienes estudiaron las mareas superficiales.
Siglo XIX
- Se considera al naturalista británico Edward Forbes (1815-1854) el padre de la oceanografía, quien hizo los primeros muestreos de la biota marina a distintos niveles de profundidad. Así, logró determinar que los organismos se distribuían de forma diferente en estos niveles.
- Charles Darwin (1809-1882) fue el primero en explicar cómo se originaban los atolones (islas oceánicas coralinas), y Benjamín Franklin (1706-1790) y Louis Antoine de Bougainville (1729-1811) contribuyeron al conocimiento de las corrientes marinas del Atlántico Norte y Sur, respectivamente.
- El científico norteamericano Mathew Fontaine Maury (1806-1873) es considerado el padre de la oceanografía física. Este investigador fue el primero en recolectar de forma sistemática y a gran escala datos oceánicos, obtenidos principalmente de los registros de navegación de barcos.
- La primera expedición científica marina fue la del barco inglés H.M.S. Challenger, liderada por el escocés Charles Wyville Thomson (1830-1882). Esta embarcación navegó desde 1872 a 1876, y los resultados obtenidos están contenidos en una obra de 50 volúmenes.
Siglo XX
- Durante la Segunda Guerra Mundial, la oceanografía tuvo una gran aplicabilidad para planificar la movilización de las flotas y desembarcos. De ahí surgieron investigaciones sobre la dinámica del oleaje, la propagación del sonido en el agua o la morfología costera.
- En 1957 se celebró el Año Geofísico Internacional, que impulsó los estudios oceanográficos a nivel mundial.
- Como parte de esta cooperación, en 1960 se realizó una expedición submarina conjunta entre Suiza y Estados Unidos: el batiscafo (pequeña embarcación de inmersión profunda) Trieste alcanzó la profundidad de 10.916 metros en la fosa de las Marianas.
- Otra importante expedición submarina se hizo en 1977, con el sumergible Alvin, de Estados Unidos, que permitió descubrir y estudiar las praderas hidrotermales de aguas profundas.
- Por último, es de destacar el papel del comandante Jacques-Yves Cousteau (1910-1997) en el conocimiento y divulgación de la oceanografía. Cousteau dirigió por muchos años el buque oceanográfico francés Calypso, donde se efectuaron numerosas expediciones oceanográficas. Asimismo, en el campo divulgativo se filmaron diversos documentales que conformaron la serie conocida como El mundo submarino de Jacques Cousteau.
¿Qué estudia la oceanografía?
El campo de estudio de la oceanografía abarca todos los aspectos relacionados con los océanos y mares del mundo, incluyendo las zonas costeras.
Los océanos y mares son ambientes físico-químicos que albergan una gran diversidad de vida. Representan un medio acuático que ocupa cerca del 70% de la superficie del planeta. El agua y su extensión, más fuerzas astronómicas y climáticas que en él inciden, determinan sus características particulares.
En el planeta se encuentran tres grandes océanos: el Pacífico, el Atlántico y el Índico. Están interconectados y separan grandes regiones continentales. El Atlántico separa a Asia y Europa de América, mientras que el Pacífico divide a Asia y Oceanía de América. El Índico separa a África de Asía en el área cercana a la India.
Las cuencas oceánicas se inician en la costa, asociadas a la plataforma continental (parte sumergida de los continentes). La zona de plataforma alcanza profundidades máximas de 200 m y termina en un talud abrupto que conecta con el fondo marino.
El fondo de los océanos presenta montañas con una altura media de 2.000 m (dorsales marinas) y un surco central. De aquí sale el magma proveniente de la astenosfera (capa interior de la Tierra formada de materiales viscosos), que se deposita y forma el suelo oceánico.
Ramas de la oceanografía
La oceanografía moderna se subdivide en cuatro ramas de estudio. Sin embargo, el ambiente marino es sumamente integrado y, por tanto, los oceanógrafos manejan estas áreas sin llegar a una excesiva especialización.
Oceanografía física
Esta rama estudia las propiedades físicas y dinámicas del agua en océanos y mares. Su objetivo principal es comprender la circulación oceánica y la forma en que se distribuye el calor en estas masas de agua.
Oceanografía química
Estudia la composición química de las aguas y sedimentos marinos, los ciclos químicos fundamentales y sus interacciones con la atmósfera y la litosfera. Por otra parte, aborda el estudio de las alteraciones producidas por la adición de sustancias antrópicas.
Oceanografía geológica o geología marina
Esta rama se encarga del estudio del sustrato oceánico, incluyendo sus capas más profundas. Se abordan los procesos dinámicos de este sustrato y su influencia sobre la estructura del fondo marino y de las costas.
Oceanografía biológica o biología marina
Esta rama de la oceanografía estudia la vida marina, por lo que abarca todas las ramas de la biología aplicadas al medio marino.
El campo de la biología marina estudia tanto la clasificación de los seres vivos como de sus ambientes, su morfología y fisiología. Además, toma en cuenta los aspectos ecológicos relacionando esta biodiversidad con su ambiente físico.
La biología marina se divide en cuatro ramas, según la zona de los mares y océanos que estudie. Estas son:
- Oceanografía pelágica: se enfoca en el estudio de ecosistemas presentes en aguas abiertas, lejos de la plataforma continental.
- Oceanografía nerítica: se toman en cuenta los organismos vivos presentes en zonas cercanas a la costa, dentro de la plataforma continental.
- Oceanografía bentónica: referida al estudio de los ecosistemas que se encuentran en la superficie del fondo marino.
- Oceanografía demersal: se estudian los organismos vivos que viven cerca del fondo marino, en las zonas litorales y dentro de la plataforma continental. Se contempla una profundidad máxima de 500 m.
Referencias
- Reversal of ocean acidification enhances net coral reef calcification. Nature.
- Anthropogenic carbon and ocean pH. Nature.
- Watch the ocean. Nature.