¿Qué son los ofiuroideos?
Los ofiuroideos son un grupo de animales que pertenecen a la clase Ophiuroidea del filo Equinodermos. Su aspecto es bastante llamativo, ya que constan de un disco central del cual se desprenden los brazos, que pueden ser ramificados o de aspecto rígido.
Externamente, se asemejan mucho a las estrellas de mar. Además, constituyen el grupo de equinoideos que contiene la mayor cantidad de especies, 2.000 descritas aproximadamente.
El origen de los ofiuroideos se remonta a la era Paleozoica, específicamente al período Ordovícico, ya que los primeros fósiles recolectados tienen esa datación. Por eso es posible afirmar que estos organismos han sido realmente exitosos en su adaptación, pues han logrado sobrevivir a varios procesos de extinción masiva.
Taxonomía de los ofiuroideos
- Dominio: Eukarya.
- Reino: Animalia.
- Filo: Echinodermata.
- Subfilo: Eleutherozoa.
- Clase: Ophiuroidea.
Características de los ofiuroideos
– Brazos. Tienen cinco brazos largos y delgados, conectados a un disco central. Pueden regenerarse si se pierden.
– Cuerpo. Es alargado y delgado, puede medir desde pocos centímetros hasta más de un metro, según la especie.
– Locomoción. Se desplazan con sus brazos por el fondo marino. Algunas especies tienen mayor movimiento, y otras son bastante sedentarias.
– Hábitat. Viven en una variedad de hábitats marinos, desde aguas poco profundas hasta el fondo del océano, y en zonas intermareales o profundidades abisales.
– Respiración. La mayoría de las especies respiran mediante branquias ubicadas en la cavidad del cuerpo.
Morfología de los ofiuroideos
- Anatomía externa. Los ofiuroideos presentan un cuerpo redondeado y aplanado. De él se desprenden los brazos, que son delgados y de gran longitud. El cuerpo presenta dos superficies, una aboral y otra oral.
- Cara aboral: presenta varias placas. De ellas una tiene posición central y las demás se disponen alrededor. Estas placas son imbricadas, lo que quiere decir que están superpuestas unas sobre otras, como las tejas de un tejado. En esta superficie no se observa ningún orificio.
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- Cara oral: la estructura más llamativa es la boca. Está rodeada de unas cinco mandíbulas. Además, presenta los escudos orales, debajo de uno de los cuales se encuentra el madreporito. Los brazos están formados por unas estructuras denominadas osículos, articulados unos con otros y cubiertos por placas. En algunas especies, los brazos presentan espinas.
- Anatomía interna
- Sistema nervioso. Es bastante sencillo. Está conformado por un anillo nervioso localizado en el disco central. De este emergen fibras nerviosas que se distribuyen hacia los brazos. Generalmente, es un par por cada brazo.
- Sistema digestivo. El sistema digestivo es incompleto. Tienen una abertura de entrada (la boca) y no cuentan con abertura de salida. La boca se conforma por cinco mandíbulas, las cuales permiten la entrada a la cavidad oral. Inmediatamente después se encuentra un pequeño conducto, el esófago. Se caracteriza porque sus células son ciliadas, lo que facilita el tránsito del alimento. Finalmente, el esófago desemboca en un estómago ciego, bastante amplio, ocupando casi la totalidad de la cavidad del disco central. El estómago también presenta una serie de lóbulos laterales.
- Sistema circulatorio. Se divide en dos partes: un pequeño anillo de vasos sanguíneos (laguna hemal oral) y otro anillo más amplio (laguna hemal aboral), casi del mismo diámetro del disco central. Esta última emite vasos sanguíneos que irrigan órganos como las gónadas y el estómago.
Hábitat y distribución de los ofiuroideos
Los ofiuroideos son animales netamente acuáticos y marinos. Es decir, viven en cuerpos de agua salada, como océanos y mares.
Se distribuyen principalmente en las zonas tropicales del océano Atlántico, de lo que se puede deducir que prefieren zonas donde las temperaturas son cálidas.
Son particularmente abundantes en los sitios donde hay grandes arrecifes de coral, como el golfo de México.
La profundidad a la que pueden encontrarse es bastante variable, pues se han visto especies a tan solo 1 metro de profundidad, y otras a más de 300 metros.
Reproducción de los ofiuroideos
En los ofiuroideos se pueden observar los dos tipos de reproducción: sexual y asexual. La diferencia básica entre ambas es que la sexual implica la fusión de células sexuales y, por consiguiente, la interacción de dos individuos, en tanto que la reproducción asexual solo requiere de un progenitor, ya que no involucra la combinación de material genético.
- Reproducción asexual. Existen diversos mecanismos mediante los cuales se puede dar la reproducción asexual. En el caso de los ofiuroideos, el tipo de reproducción asexual es la fragmentación, que consiste en que el individuo pierde uno de sus brazos y parte de su disco central. A partir de esos fragmentos es posible que se regenere un individuo nuevo. Esto se debe a que las células de los ofiuroideos conservan una propiedad sumamente importante: la totipotencia. Las células totipotentes son aquellas que pueden transformarse y desarrollar cualquier tipo de tejido. De manera tal que, cuando se desprende, las células de ese fragmento se activan y comienzan un proceso de diferenciación, transformándose en los diferentes tejidos que se requieren para generar otro individuo.
- Reproducción sexual. Es el tipo de reproducción que se observa con más frecuencia en los ofiuroideos. La fecundación es externa, ya que ocurre fuera del cuerpo de la hembra. El proceso es el siguiente: los gametos se producen en las gónadas que están en el interior de las bursas. Cuando llega el momento adecuado, esos gametos son liberados al exterior, donde se encuentran y se fusionan. A partir de allí se forma un huevo, que puede ser incubado dentro de las bursas. Cuando ha transcurrido el tiempo requerido, del huevo eclosiona una pequeña larva, conocida como ofiopluteus. Es de vida libre, hasta que comienza a experimentar la metamorfosis, que la convertirá en una pequeña estrella, cuando se deposite en el sustrato.
Nutrición de los ofiuroideos
Los ofiuroideos se consideran organismos heterótrofos. Tomando en cuenta su alimentación, estos individuos pueden ser depredadores, carroñeros o suspensívoros.
- Depredadores: capturan a sus presas con ayuda de sus brazos, especialmente las espinas que estos contienen y la sustancia gelatinosa, similar al moco, que secretan. Gracias a esto, las presas permanecen pegadas a ellos. Posteriormente, flexionan sus brazos hasta que llevan a sus pequeñas presas hasta la boca. Entre las presas más comunes están los poliquetos, algunos moluscos y crustáceos.
- Suspensívoros: agitan sus brazos para que en ellos queden adheridas las diferentes partículas de alimento que hay en las corrientes. Inmediatamente, con ayuda del moco secretado, forman una especie de bolo alimenticio, transportado lentamente por la superficie aboral del brazo, hasta que llega a la boca.
- Carroñeros: se alimentan de materia orgánica muerta, es decir, de restos de animales en estado de descomposición.
De la boca, el alimento se desplaza hacia el esófago y allí, gracias a los cilios, es transportado al estómago, donde ocurre el proceso de digestión y absorción de nutrientes. Finalmente, los desechos de la digestión se eliminan por la boca, ya que el sistema digestivo de los ofiuroideos no tiene ano.
Especies representativas de los ofiuroideos
Gorgonocephalus arcticus
Esta especie posee varios brazos ampliamente ramificados. Presentan además un esqueleto constituido por carbonato de magnesio. Pertenece al orden Phrynophiurida.
Astrophyton muricatum
Forma parte del orden Phrynophiurida. Es particularmente abundante en la costa norte de Sudamérica (mar Caribe) y en la costa este de México.
Tiene 5 brazos que, a su vez, se ramifican en varias ramas. Es de hábitos nocturnos, ya que durante el día permanece sésil, con sus brazos cerrados en torno al cuerpo como protección. En la noche tiende a desplegarlos y desplazarse en busca de alimento.
Astroboa nuda
Presenta hábitos muy similares a los de Astrophyton muricatum. En el día compacta sus brazos en torno a su disco, formando una bola, y en las noches los despliega para cumplir con el proceso de alimentación. Tiene más bien apariencia de planta y presenta una coloración pálida.
Otras especies
- Astrocnida isidis.
- Ophioderma brevicauda.
- Amphiophiura oedignatha.
- Amphipholis squamata.
- Amphiura chiajei.
- Ophiothrix fragilis.
- Ophioderma longicauda
Referencias
- Curtis, H., Barnes, S., Schneck, A. y Massarini, A. Biología. Editorial Médica Panamericana. 7° edición
- Edgar, G. Australian Marine Life: The Plants and Animals of Temperate Waters. Reed Books.
- Gage, J. y Tyler, P. Deep-sea biology: A natural history of organisms at the deep-sea floor. Cambridge University Press.
- Rafferty, J. Brittle star (class of echinoderms). Recuperado de britannica.com.
- Warner, G. Food and feeding mechanism: Ophiuroidea. Echinoderm nutrition. Balkema Publishers