Pingüino emperador

¿Qué es el pingüino emperador?

El pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) es un ave acuática austral representante de la familia Sphenicidae y del orden Sphenisciphormes. La familia Sphenicidae incluye a todas las especies de pingüinos existentes, ampliamente distribuidos en el hemisferio sur.

La especie fue descrita por George Robert Gray en 1844 y dedicada al naturalista alemán Johann R. Forster, quien participó activamente en los viajes del capitán James Cook navegando por el mundo en el descubrimiento de la llamada terra Australis incognita.

El género hace referencia a la imposibilidad de la especie para volar, y capaz de sumergirse en el agua. Los pingüinos emperadores han sido una fuente de admiración y fascinación desde las primeras expediciones a la Antártida.

Son las aves que se distribuyen y viven más al sur, en ecosistemas prácticamente inalterados por las actividades humanas. Sin embargo, debido a la creciente influencia del cambio climático global, la supervivencia de las especie podría comprometerse en las próximas décadas.

A. forsteri es un ave con hábitos congregatorios en la época reproductiva. Actualmente se conoce un total de 46 colonias reproductivas y un cálculo de adultos maduros de aproximadamente 595.000 ejemplares. Pese a estos cálculos, recientemente no se han evaluado las tendencias poblacionales de la especie.

Características del pingüino emperador

– Tamaño. Los pingüinos emperadores son los más grandes y con mayor masa corporal de entre las especies de pingüinos actuales. Los machos suelen ser ligeramente más robustos que las hembras, pesando hasta 40 kilos, mientras que las hembras pueden alcanzar cerca de 30 kg. Ambos sexos pueden tener hasta 1,20 m.

– Coloración del plumaje. Es similar en ambos sexos. El plumaje es característicamente negro en el dorso, la cabeza, el mentón, la espalda, la región dorsal de las aletas y la cola. Tienen una mancha amplia de blanco a crema amarillento en el cuello que va cambiando a blanco hacia la parte anterior. Además, la región auricular es amarillo intenso. Estas manchas amarillas casi quedan separadas por una banda negro intenso que se extiende sobre los hombros. El vientre es blanco, igual que la superficie ventral de las aletas. Los polluelos presentan una coloración similar al adulto. El cuerpo está recubierto por plumas gris plateado con parches blancos rodeando los ojos y las mejillas, la región dorsal de su cabeza es negra y no tienen las manchas laterales amarillas en la cabeza, sino que son blancas.

– Pico. Es largo y puntiagudo, con los bordes de tonalidades rosadas.

– Adaptaciones para el buceo. Tienen huesos sólidos para evitar el daño durante las inmersiones a grandes profundidades. También disponen de adaptaciones fisiológicas similares a las de algunos mamíferos que ocupan el mismo hábitat. La hemoglobina de estos pingüinos es muy afín al oxígeno, por lo que es muy efectiva transportando pequeñas cantidades a los tejidos durante las inmersiones a grandes profundidades. Son capaces de disminuir las tasas metabólicas durante los períodos de cría, para soportar el largo invierno, durante el cual, los machos no se alimentan e incuban sus huevos.

– Adaptaciones al frío. Cuentan con una gruesa capa de grasa subcutánea, y su plumaje es resistente al agua, diseñado para retener el calor. Forman grupos compactos, conocidos como “corrales”, y así se protegen del frío y del viento.

– Esperanza de vida. En estado salvaje, pueden vivir entre 15 y 20 años.

Hábitat y distribución del pingüino emperador

Los pingüinos emperadores viven en el hemisferio sur. Ocupan principalmente las regiones polares de la Antártida, en un rango de elevación desde el nivel del mar hasta los 500 metros sobre los casquetes de hielo fijo costero.

Se concentran en hábitats marinos oceánicos, zonas intermareales y hábitats neríticos, así como terrestres cuando se congregan para la reproducción.

Estos pingüinos se establecen sobre el hielo fijo que rodea la zona costera de la Antártida. Generalmente, sus áreas de cría se establecen en zonas protegidas de los fuertes vientos, ya sea por muros de hielo sólido o icebergs.

Taxonomía del pingüino emperador

• Reino: Animalia.
• Filo: Chordata.
• Subfilo: Vertebrata.
• Clase: Aves.
• Orden: Sphenisciformes.
• Familia: Spheniscidae.
• Género: Aptenodytes.
• Especie: Aptenodytes forsteri.

Vulnerabilidad del pingüino emperador

Hasta 2012, la especie había sido catalogada por la Unión Internacional para la Conservación de Especies Amenazadas en la categoría de “Preocupación menor (LC)”.

Sin embargo, a partir de ese año se consideró una especie “casi amenazada”, pues se ha evidenciado y se prevé una disminución poblacional significativamente rápida en las próximas tres generaciones, dadas las proyecciones ante el inminente cambio climático.

Se calcula que al menos tres cuartas partes de las poblaciones reproductoras son vulnerables a los cambios pronosticados sobre las condiciones del hielo marino y un quinto de estas pueden desaparecer irreversiblemente para 2100.

La probable disminución de la extensión, espesor y concentración del hielo marino, producto de la persistencia del viento y otras variables, como la temperatura y la precipitación, son los factores más preocupantes.

Ya se ha documentado la desaparición de una colonia con 150 parejas reproductivas en la Isla Emperador. Esta desaparición local fue adjudicada a la disminución de la duración estacional del hielo marino, particularmente el hielo estable, adecuado para anidar.

• Otras amenazas. Otras perturbaciones evidenciadas actualmente son el establecimiento de bases científicas para la investigación de las colonias de estos pingüinos y el turismo desarrollado cerca de algunas de estas. Aunque el porcentaje de colonias sometidas a estas presiones es muy bajo. Por otro lado, el desarrollo de la pesca comercial del krill y la recolección de peces plateados (Pleuragramma antarcticus) en aguas antárticas supone un gran riesgo si no se consideran las necesidades nutricionales de los animales que se aprovechan de estos recursos. Los derrames petroleros también suponen un gran peligro en poblaciones localizadas cerca del área de explotación.

Reproducción del pingüino emperador

Esta especie se reproduce casi exclusivamente en hielo fijo, cerca de la costa antártica, e incluso en la costa misma, adentrándose en algunas oportunidades hasta 200 kilómetros desde el mar abierto.

Tienen un ciclo de reproducción anual, de los más llamativos dentro de este grupo de aves.

Inicialmente, las colonias comienzan a establecerse a finales de marzo y comienzos de abril, cuando se inicia el extremo invierno antártico, contrastando con el período de reproducción de las demás especies de pingüinos (primavera o verano).

• Cortejo y selección de parejas. Cuando se encuentran en los sitios de anidación, comienza una compleja etapa de búsqueda de pareja. Como hay un mayor número de hembras, estas deben competir por la compañía de los machos. Los machos emiten una serie de llamados característicos e individuales, cuyo objetivo es llamar la atención de una hembra, en el caso de ser solteros, o de atraer a una pareja obtenida durante la temporada reproductiva anterior. Estos animales pueden establecer relaciones reproductivas monógamas, aunque esto ocurre en el 15% de los casos debido a factores ecológicos diversos. Una vez establecido un vínculo, el macho emite una serie de movimientos, observados e imitados por la hembra. Luego, el macho se desplaza a través de la colonia, generalmente seguido de cerca por la hembra. Para iniciar el apareamiento, el macho inclina la cabeza hacia el suelo y es inmediatamente imitado por la hembra, o viceversa.

• Puesta y cría. Las hembras solo colocan un huevo, comparativamente más pequeño en relación con otras aves marinas más pequeñas. Esto ocurre entre mayo y junio. Estas aves no construyen un nido, al contrario del resto de las especies de pingüino. Una vez puesto el huevo, las reservas de energía de la hembra disminuyen notablemente. Por ello, las hembras dejan al cuidado de los machos el huevo para que lo incuben y emprenden un viaje de regreso a la costa para alimentarse, cerca de dos meses. El traspaso del huevo suele ser complicado y muchos de ellos se pierden en el proceso, porque caen al hielo que se encuentra a temperaturas de hasta -40 °C. El macho posee un pliegue o bolsa de incubación recubierta por plumas de su región ventral inferior. El huevo, de aproximadamente 500 gramos, reposa en perfecto equilibrio sobre la región superior de sus patas. El proceso de incubación se alarga aproximadamente dos meses, mientras las hembras están ausentes, lo que constituye el periodo de incubación más largo entre las aves.

• Cuidados durante el crecimiento. Los huevos comienzan a eclosionar a finales de julio e inicios de agosto. Hasta este momento, el macho ha perdido más del 50% de su peso. Inicialmente, los polluelos son alimentados por una sustancia producida en el esófago de los machos con alto contenido lipídico y proteico. Una vez retornan las hembras, sustituyen a los machos que parten a alimentarse y recuperar peso. Cerca de un mes después, retornan a las colonias y se turnan con las hembras para cuidar y alimentar las crías, en un ciclo de intercambio que puede ocurrir más de 5 veces. Después de que las crías alcanzan un tamaño adecuado para quedarse solas, se establecen grupos o guarderías, mientras ambos padres se alimentan en el océano. A principios de noviembre, las crías comienzan a mudar sus plumas de juveniles como punto de inicio y preparación para adoptar una vida independiente en el mar durante el verano, a finales de diciembre y enero. En este periodo, la disponibilidad de alimento suele ser alta y gran parte del hielo fijo antártico se descongela, lo que aumenta la probabilidad de supervivencia de las crías que logran llegar a esta etapa.

Nutrición del pingüino emperador

Los pingüinos emperadores descienden a una profundidad adecuada evaluando la disponibilidad de alimento. Una vez localizada la presa, ascienden rápidamente arremetiendo contra bancos de peces o peces aislados.

Frecuentemente capturan solo un pez por inmersión, con un éxito de captura del 80% por cada 90 inmersiones. Pueden capturar más de un pez a la vez, si los bancos son numerosos.

Esta especie depreda una gran variedad de peces oceánicos. También se ha reportado que se alimentan de crustáceos, como el krill, y moluscos como los calamares, que representan estos últimos una parte importante de su dieta, pues suelen tener una alta abundancia en algunas localidades.

Luego de este periodo, los peces constituyen el principal objetivo de caza de los pingüinos. Cuando están criando, los pingüinos consumen hasta un 95% de su dieta en peces. Los más comunes son Pleuragramma antarcticus y Pagothenia borchgrevinki.

Comportamiento del pingüino emperador

Durante la incubación, los machos hacen extraordinarios esfuerzos para lograr la supervivencia de los polluelos. Estos pingüinos dependen exclusivamente de las reservas de energía obtenidas antes del inicio del periodo reproductivo, lo que indica que un macho puede pasar más de un trimestre sin comer.

Para ahorrar energía durante las noches frías del invierno antártico, los machos suelen agruparse en círculos dando la espalda al viento, para conservar calor. Este comportamiento es rotativo, de manera tal que todos pasen por el centro de la agrupación y el borde expuesto al medio.

Cuando algunas hembras no consiguen aparearse suelen adoptar crías que se quedaron sin sus padres, que se perdieron en la colonia o por robo. En la mayoría de los casos las abandonan luego de dos semanas, ya que no son capaces de cumplir con los requerimientos de la cría por sí solas.

Las crías adoptadas suelen estar en etapas de desarrollo variadas, generalmente durante los dos primeros meses de vida.

Referencias

1. Aptenodytes forsteri. Recuperado de iucnredlist.org.
2. Borboroglu, P.G., Boersma, P.D. Penguins: natural history and conservation. University of Washington Press.
3. Cherel, Y., Kooyman, G.L. Food of emperor penguins (Aptenodytes forsteri) in the western Ross Sea, Antarctica. Marine Biology.
4. Giese, M., Riddle, M. Disturbance of emperor penguin Aptenodytes forsteri chicks by helicopters. Polar Biology.
5. Jouventin, P., Barbraud, C., Rubin, M. Adoption in the emperor penguin, Aptenodytes forsteri. Animal Behaviour.