¿Qué es el Paleolítico medio?
El Paleolítico medio es la segunda etapa del Paleolítico, que significa “piedra antigua”, primer periodo de la Edad de Piedra, al inicio de la prehistoria. Esta clasificación cronológica se basa en las diferentes técnicas con las que el ser humano tallaba la piedra para fabricar herramientas.
Después del Paleolítico inferior, el periodo más extenso de toda la prehistoria, comenzó el denominado Paleolítico medio. Aunque su desarrollo fue diferente dependiendo de la zona geográfica, los expertos consideran que abarcó entre 150.000 y 40.000 antes del presente.
Entre las características principales está la implantación de un nuevo tipo de industria lítica: el musteriense, con técnicas que permitieron mejorar la fabricación de herramientas.
La especie del género Homo más característica de esta etapa fue el Homo neardenthalensis. En la actualidad se ha dejado de considerar a esta especie como un antecesor del ser humano moderno, ya que las pruebas demuestran que ambas especies convivieron sin tener ningún tipo de relación genética.
Durante el Paleolítico medio apareció en África el Homo sapiens sapiens, aunque aún tardaría en consolidarse como la especie dominante en el planeta.
Características del Paleolítico medio
– Tiempo. El Paleolítico fue dividido por los historiadores en tres periodos: el primero y más extenso fue el Paleolítico inferior y el último, el Paleolítico superior. Entre ambos está el Paleolítico medio, con una duración de unos 100.000 años, aproximadamente. Esta clasificación está basada en la evolución de la industria lítica, esto es, las diferentes técnicas con las que los seres humanos trabajaban la piedra. En el Paleolítico medio, la industria lítica distintiva fue el musteriense, donde se tallaba ese material con una técnica denominada Levallois.
– Tipo de industria. La industria musteriense apareció hace 150.000 años y fue relacionada casi en exclusiva con el hombre de Neardental. La denominación procede del yacimiento donde se encontraron las primeras herramientas elaboradas con esa técnica: los restos se encontraron en La Moustier, en Francia, y se caracterizaban por la extracción de lascas del núcleo. Además de esta técnica, se produjo otro importante avance en la fabricación de herramientas: el ser humano comenzó a usar otros materiales aparte de la piedra, especialmente el hueso.
– El hombre de Neardental. El homínido dominante durante el Paleolítico medio fue el Homo neardenthalensis. Una de sus ventajas evolutivas fue su capacidad para elaborar mejores herramientas, que le permitía obtener mejores piezas en sus sesiones de caza. Durante algún tiempo, los expertos consideraron al neandertal un antepasado directo del humano moderno, aunque hoy está ampliamente aceptado que no fue así. En realidad, el neandertal fue un pariente lejano del Homo sapiens, con quien llegó a compartir el planeta durante unos 150.000 años. Los restos encontrados parecen confirmar que los neardentales se organizaban en pequeños grupos y que residían en cuevas. Además, eran capaces de controlar el fuego y encenderlo a voluntad.
– Clima. Las glaciaciones fueron una constante durante este periodo. Geológicamente coincidió con el Pleistoceno superior y duró hasta la mitad de la glaciación de Würm-Wisconsin. Esto provocó que las condiciones de vida de los homínidos existentes fueran muy duras. El frío condicionó en gran medida la forma de vida que los primeros humanos adoptaron en ese periodo.
– Homo sapiens. Además del hombre de Neardental, durante el Pleistoceno medio apareció el Homo sapiens sapiens. Los restos con más antigüedad se han encontrado en África, desde donde se extendieron a Europa y Asia.
Herramientas del Paleolítico medio
Este periodo representó una gran mejora en la fabricación de herramientas. Hasta ese momento, los utensilios que los primitivos seres humanos elaboraban eran bastante básicos, algo que cambió gracias a la habilidad que su mayor capacidad craneal dio al hombre de Neardental.
- Cultura musteriense. La industria lítica característica del Paleolítico medio fue la musteriense, también denominada modo técnico 3. Aunque se han encontrado restos de herramientas elaboradas con esta técnica a finales del periodo anterior, fue durante el Paleolítico medio cuando se generalizó y alcanzó su plenitud. Los utensilios elaborados en este periodo siguieron siendo, en su gran mayoría, de piedra. La novedad fue que las lascas obtenidas también eran utilizadas como herramientas, lo que permitía obtener filos más cortantes. La nueva técnica de talla proporcionó a los primeros humanos herramientas más eficaces, especialmente para la caza. Entre las armas que más se utilizaron con este objetivo destacaron las puntas de lanza y los cuchillos bifaces.
- Ejemplos de herramientas. Además de las armas para la caza, se fabricaron otros tipos de herramientas. Las más típicas fueron las raederas, los raspadores, los buriles o las puntas triangulares. Otro de los avances importantes fue la incorporación de mangos de madera o hueso a algunas herramientas cortantes, lo que permitía un uso más cómodo y eficaz.
- Nuevos materiales. Durante el Paleolítico medio empezaron a aprovecharse otros materiales para elaborar utensilios, además de la piedra. El más usado era el hueso, cuyas características permitieron fabricar instrumentos más especializados, como raspadores o agujas.
Arte en el Paleolítico medio
La mayoría de los antropólogos sostienen que el arte no apareció hasta el Paleolítico superior, la etapa siguiente. Sin embargo, algunos hallazgos han llevado a que otros expertos consideren que tanto el Homo erectus (Paleolítico inferior) como el Homo sapiens tuvieron un cierto concepto estético.
Esos expertos basan su afirmación en que se han encontrado algunas herramientas con una elaboración que parece ir más allá que la mera funcionalidad, buscando cierto impacto estético.
- Antes del Homo sapiens. No existe consenso científico acerca de la aparición del arte en la historia de la humanidad. Quienes afirman que el Homo erectus elaboró algunos objetos con intenciones artísticas se basan en objetos encontrados en Turingia. Lo mismo ocurre con algunas hachas de mano del achelense. Por otra parte, los neardentales también desarrollaron un cierto sentido artístico. El hallazgo de una máscara en La Roche-Cotard se ha presentado como prueba de que elaboraron piezas figurativas.
- Cueva Blombos. Otro yacimiento del Paleolítico medio que ha causado controversia entre expertos fue el de la cueva Blombos, en Sudáfrica. Allí, en 2002, se encontraron algunas piedras con signos de haber sido talladas hasta formar dibujos en forma de red. Estos restos, que datan de hace 70.000 años, demostrarían que el Homo sapiens primitivo era capaz de representar motivos simbólicos. En la misma cueva también se encontraron cuentas elaboradas con conchas, así como objetos que parecen haberse utilizado para contener pinturas. Sin embargo, muchos arqueólogos no están de acuerdo con esa interpretación de los hallazgos y siguen afirmando que el arte no apareció hasta el Paleolítico superior.
Forma de vida en el Paleolítico medio
El Homo neardenthalensis se considera el homínido extinto más parecido a los seres humanos. Esta especie apareció durante el Paleolítico medio, en Europa. Desde allí, se extendió por algunas áreas de Asia. Los neardentales supusieron un salto evolutivo frente a las especies anteriores. Fueron capaces de mejorar las técnicas de caza y empezaron a practicar la pesca con asiduidad. Por otra parte, se sabe que lograron dominar el fuego, levantar refugios y mejorar la eficiencia de las herramientas que fabricaban.
- Efecto del clima. Las glaciaciones ocurridas durante esta etapa de la prehistoria resultaron determinantes para el tipo de vida de los neardentales. El frío constante fue la causa de que los restos analizados de algunos individuos presenten raquitismo. Esta enfermedad está causada por el déficit de vitamina D provocado por la falta de luz solar o de una buena alimentación. Fue precisamente la dificultad de encontrar alimentos lo que obligó a estos homínidos a mejorar sus técnicas de caza. En los yacimientos se han encontrado restos de todo tipo de animales, tanto grandes como pequeños. Además, el manejo del fuego les permitió cocinar la carne, lo que facilitó la absorción de nutrientes y permitió extender la vida útil de las provisiones.
- Nomadismo. Los homínidos de este periodo, tanto el neandertal como el Homo sapiens, eran eminentemente nómadas. El frío obligaba a buscar refugio en cuevas situadas en zonas ricas en recursos alimenticios. Cuando se agotaban, o cuando los animales migraban, los homínidos también lo hacían. Además de cazar animales terrestres, los grupos humanos comenzaron a practicar la pesca, sobre todo en los ríos. En las zonas marítimas, en cambio, lo habitual era que solo recolectaran los moluscos hallados en la costa.
- Sociedad. La organización social de los grupos humanos, compuestos por entre 20 y 30 miembros, era muy simple. Eran pequeños clanes familiares donde no existía el trabajo especializado. La cooperación era fundamental para sobrevivir y cada individuo hacía los trabajos requeridos. Cada miembro del grupo debía participar en la caza o en la recolección de frutos y raíces. Igualmente, debían preparar las pieles para protegerse del frío. Por último, la elaboración de herramientas era otra de las actividades principales de estos clanes.
- Enterramientos. De acuerdo a antropólogos y arqueólogos, una de las novedades que introdujeron los neandertales fueron los rituales funerarios, lo que demuestra cierto pensamiento religioso. En general, los ritos consistían en ofrendas a sus muertos y, más adelante, en adornar las tumbas.
Referencias
- ¿Qué es el Paleolítico medio? Recuperado de patrimoniointeligente.com.
- Paleolítico Medio. Recuperado de artehistoria.com.
- Introduction to the Middle Paleolithic. Recuperado de thoughtco.com.
- Mousterian industry. Recuperado de britannica.com.
- The lower and the middle Paleolithic. Recuperado de anthropark.wz.cz.