¿Qué son los piojos de mar?
Los piojos de mar (Anilocra physodes) son crustáceos parásitos de la familia Cymothoidae. Estos isópodos se caracterizan por parasitar una amplia variedad de peces, pudiendo ubicarse en las superficies externas entre las escamas, en la cavidad oral y en las cavidades branquiales.
A pesar de ser organismos parásitos, han sufrido pocas modificaciones corporales notables. La única modificación corporal verdaderamente distintiva se enfoca en las terminaciones de la mayoría de las patas, las cuales se transformaron en ganchos de agarre formidables para la fijación.
Los ganchos del primer par de patas están dirigidos de tal manera que evitan que estos crustáceos se desprendan a pesar de los movimientos del pez, la velocidad de su desplazamiento y sus movimientos erráticos.
Anilocra physodes generalmente se fija en la región cefálica de los peces hospederos a manera de jinete. Pero también pueden fijarse en la región dorsolateral del cuerpo y, menos frecuentemente, en las cavidades branquiales o en la boca del pez.
Las hembras permanecen sésiles en un solo hospedador, mientras que machos y juveniles pueden cambiar de hospedador frecuentemente. Una vez que un pez parasitado es extraído del agua, los piojos de mar se desprenden muy rápido. Lo mismo ocurre cuando el hospedador muere.
Los estadios juveniles de A. physodes son nadadores muy ágiles, lo cual les permite realizar movimientos muy osados para fijarse a la región cefálica de un pez hospedero.
Anilocra physodes es una especie que puede cambiar de sexo. Estos peces son hermafroditas secuenciales, es decir, los órganos sexuales masculinos maduran primero y posteriormente se desarrollan los órganos sexuales femeninos. Ambas estructuras son operativas juntas.
Características de los piojos de mar
– Forma del cuerpo. Aplanado dorsoventralmente, lo que le facilita adherirse a la superficie del cuerpo del pez hospedador.
– Tamaño. Puede alcanzar hasta 4-5 cm de longitud en su fase adulta.
– Color. Generalmente grisáceo o marrón claro, lo que le proporciona camuflaje con el cuerpo del pez hospedador.
– Cabeza (cefalón). Bien desarrollada, con ojos compuestos visibles.
– Pereonitos (segmentos del cuerpo). Compuesto por siete segmentos bien definidos, con patas (pereópodos) robustas adaptadas para sujetarse firmemente al hospedador.
– Urópodos. Estructuras en la parte posterior del cuerpo que ayudan a la locomoción y fijación.
– Ectoparásito. Vive adherido a la superficie de peces, usualmente cerca de la cabeza o en las aletas.
– Alimentación. Hematófago, se alimenta de la sangre del pez hospedador al perforar su piel.
– Ciclo de vida. Comienza como un macho juvenil y, a medida que crece, puede transformarse en hembra (hermafroditismo secuencial). El ciclo incluye etapas larvales libres antes de fijarse a un hospedador para completar su desarrollo.
En el siguiente video se puede apreciar esta especie:
Hábitat y distribución de los piojos de mar
Esta especie se distribuye en la región nororiental del océano Atlántico, en el mar Mediterráneo y el mar Adriático. Ha sido reportada en países como España, Turquía, Francia, Senegal, el norte de África (Mediterráneo) y el Reino Unido. Además, se han observado peces parasitados en el archipiélago de las islas Canarias.
Adicionalmente, varios estudios de ectoparásitos en peces reportan la presencia de Anilocra physodes en el mar Egeo y el mar Negro y zonas intermedias, como el mar de Mármara. Su hábitat es variado y se relaciona fielmente con los hábitats de las especies de peces parasitadas en aguas templadas.
Este crustáceo se ha registrado en peces con hábitos pelágicos, demersales (peces que habitan cerca del fondo de mares y lagos salobres), bentopelágicos, neríticos, especies asociadas a arrecifes y peces oceánicos.
Las larvas se mantienen cerca de la superficie donde esperan de manera activa para fijarse a algún hospedador. Aparentemente, prefieren fijarse a peces cuya coloración sea sombreada, de manera tal que se facilite el proceso de camuflaje del parásito. Estos peces en general son de hábitos carnívoros y viven cerca del fondo del mar.
Taxonomía de los piojos de mar
- Reino: Animalia.
- Filo: Arthropoda.
- Clase: Crustacea.
- Orden: Isopoda.
- Familia: Cymothoidae.
- Género: Anilocra.
- Especie: Anilocra physodes.
Reproducción de los piojos de mar
Las hembras de Anilocra physodes son permanentemente sésiles y se fijan siempre a una especie hospedera de pez.
Por otro lado, los machos son de vida libre, por lo que la reproducción depende del encuentro de un macho nadador con una hembra fijada a un pez. Una vez ocurre el evento reproductivo, los huevos eclosionan directamente en una larva manca.
Cuando el macho fertiliza a la hembra a través de dos gonoporos presentes en la base de los pereiópodos del sexto segmento del pereion, los huevos son trasladados a unas grandes lamelas en forma de plato u oostegitos. Estas lamelas se proyectan sobre las bases de los pereiópodos anteriores, cubriendo casi toda la superficie ventral de la hembra.
Esta especie de marsupio protege los huevos hasta que se desarrollan en larvas “manca” que luego son liberadas al agua circundante. Este período de desarrollo puede extenderse por unas tres semanas antes de la eclosión.
Estas larvas presentan características muy similares a las de los adultos, sin embargo, carecen del último par de pereiópodos y son de menor tamaño.
Las larvas de A. physodes son fotopositivas, por lo que se mueven en dirección a las áreas con mayor disponibilidad de luz.
Nutrición de los piojos de mar
El piojo de mar se alimenta exclusivamente de la sangre del hospedador. Una vez fijado al pez, A. physodes succiona la sangre gracias a su aparato bucal modificado para perforar. Esta especie, debido a sus hábitos, puede estar implicada en la transmisión de algunos protozoarios al hospedero.
El parasitismo de esta especie se amplía a una gran diversidad de hospedadores, entre los que se incluyen más de 57 especies de peces óseos Actinopterygii y peces cartilaginosos Elasmobranchii.
Las familias más comúnmente parasitadas son Sparidae, Carangidae, Mugilidae, Centrachantidae, Sciaenidae, Mullidae, Scorpaenidae y otras 25 familias en menor proporción.
Varias especies de peces son parasitadas por este pequeño crustáceo. Entre estas se listan: Spicara smaris, S. maena, Scomber japonicum, Sparus auratus, Dicentrachus labrax, Boops boops, Diplodus annularis, D. vulgaris, D. sargus, Pagellus erythrinus, Spondyliosoma cantharus y Oblado melanura.
Todas estas observaciones provienen del mar Egeo y el mar Negro. Por otro lado, este crustáceo parásito también se ha registrado perchado en algunas especies de cefalópodos en el Mediterráneo occidental.
Los peces parasitados generalmente llevan un solo individuo. En varios casos se reporta la presencia de un macho y una hembra fijos sobre la superficie latero-caudal, probablemente reproduciéndose.
- Depredadores naturales. Estos crustáceos también forman parte de la dieta de varias especies de peces. Por ejemplo, Hoplostethus mediterraneus, un pez bentopelágico que se alimenta principalmente de crustáceos como Meganyctiphanes norvegica y A. physodes. Varias especies de aguas profundas del mar Egeo también consumen frecuentemente estos pequeños crustáceos. Otras especies de peces óseos capturan con frecuencia ejemplares de A. physodes cuando se encuentran libres y en la búsqueda de un hospedador. Las larvas son presas frecuentes de especies de peces que se alimentan en la superficie del agua. Algunas especies de peces limpiadores o especializados en alimentarse de ectoparásitos son capaces de remover estos isópodos de otros peces. Los peces sanos y con alta movilidad que son parasitados, pueden lograr desprenderse del parásito frotando la superficie afectada contra el fondo o algún coral para posteriormente ingerirlo.
Referencias
- Innal, D., Kirkim, F., Erk Akan, F. The parasitic isopods, Anilocra frontalis and Anilocra physodes (Crustacea; Isopoda) on some marine fish in Antalya Gulf, Turkey. Bulletin-European Association of Fish Pathologists.
- Kearn, G.C. Leeches, lice and lampreys: a natural history of skin and gill parasites of fishes. Springer Science & Business Media.
- Körner, H.K. Countershading by physiological colour change in the fish louse Anilocra physodes L. (Crustacea: Isopoda). Oecologia.
- Narvaez, P., Barreiros, J.P., Soares, M.C. The parasitic isopod Anilocra physodes, as a novel food source for the lizardfish Synodus saurus (Synodontidae). Cybium.
- Pais, C. Diet of a deep-sea fish, Hoplostethus mediterraneus, from the south coast of Portugal. Journal of the Marine Biological Association of the United Kingdom.