¿Qué es la avispa de mar?
La avispa de mar, o Chironex fleckeri, es una medusa que pertenece a la clase Cubozoa del filo Cnidaria. Es famosa por la toxicidad de su veneno, responsable de la muerte de algunos bañistas de las costas australianas.
Fue descrita por primera vez en 1956 por el médico australiano Ronald Southcott. El nombre científico deriva del vocablo griego cheiro, que significa “mano”, y del latín nex, que significa “asesino”. La segunda palabra del nombre es en honor al doctor Hugo Flecker, oriundo de Queensland, quien estudiaba los efectos de los venenos de las medusas.
A pesar de que su veneno es bastante potente, se han registrado casos de animales inmunes, como algunas especies de tortugas de mar.
Taxonomía de la avispa de mar
- Dominio: Eukarya.
- Reino: Animalia.
- Filo: Cnidaria.
- Clase: Cubozoa.
- Orden: Cubomedusae.
- Familia: Chirodropidae.
- Género: Chironex.
- Especie: Chironex fleckeri.
Características de la avispa de mar
- Eucariotas pluricelulares. Es un organismo eucariota, porque su material genético se localiza en el núcleo celular. Pero los tejidos de esta medusa están compuestos por varios tipos de células, cada una con características y funciones específicas, lo que la convierte en un organismo pluricelular.
- Son diblásticos. En su etapa de desarrollo embrionario, aparecen dos capas germinativas: ectodermo y endodermo. Esas capas son fundamentales, ya que a partir de ellas se diferencian todos los tejidos y órganos que integran a este animal.
- Vida media. El tiempo de vida media de la avispa de mar es bastante corto, en comparación con otras especies de medusas: pueden vivir hasta tres meses.
- Presentan simetría radial. La especie Chironex fleckeri presenta simetría radial. Esto quiere decir que todas las partes del cuerpo se disponen en torno a un eje central, característica común a todos los organismos del filo Cnidaria.
- Producen toxinas. La Chironex fleckeri, al igual que el resto de los miembros del filo cnidaria, presenta unas células llamadas cnidocitos que se encargan de sintetizar una sustancia tóxica que utilizan para paralizar y matar a sus presas. La toxina de esta medusa tiene múltiples efectos en diversos órganos, ya que actúa a nivel de los músculos, del sistema nervioso, del músculo cardíaco y a nivel sanguíneo.
Morfología de la avispa de mar
Durante su período de vida, las avispas de mar presentan dos apariencias, pólipo y medusa propiamente dicha. Esto va a depender de la fase del ciclo vital en que se encuentre el animal.
Pólipo
El pólipo es similar a los otros pólipos que se presentan en el filo Cnidaria. Presentan una región oral, el cuerpo y la zona basal.
A través de la zona basal el pólipo se fija al sustrato. En el extremo superior se encuentran unos tentáculos que utiliza para atrapar a sus presas y llevarlas a la boca.
Medusa
La Chironex fleckeri pertenece a la clase Cubozoa, por ello comparte la misma morfología que el resto de los miembros de esa clase. Esta medusa se caracteriza por su forma de cubo o caja cuadrada.
La umbrela es translúcida y además presenta bioluminiscencia, por lo que tiene la capacidad de brillar en la oscuridad. Puede alcanzar medidas de hasta 24 cm. En cuanto al peso, puede pesar hasta 2 Kg.
En la parte inferior de la umbrela su puede apreciar el manubrio típico de las medusas, en cuyo extremo se localiza la abertura oral. La boca abre paso a la llamada cavidad gastrovascular, que ocupa casi la totalidad de la parte interna de la umbrela.
En las esquinas de la umbrela hay una estructura, que se conoce como pedalia. A partir de ella surgen los tentáculos. De cada pedalia surgen aproximadamente unos 15 tentáculos, lo que da un total de 60 por cada ejemplar. Los tentáculos pueden llegar a medir hasta 3 metros.
Los tentáculos están repletos de nematocistos (millones), conformados por cnidocitos. Estos son células que sintetizan y liberan las toxinas propias de esta medusa. Debido a esto, se afirma que esta medusa es de las más venenosas y tóxicas del mundo.
También presentan una estructura conocida como velario. Este se localiza a todo lo largo del borde inferior de la umbrela. La función del velario es doble: restringir la apertura de la umbrela y ayudar en el desplazamiento de la medusa, creando un chorro cuando la umbrela golpea con alguna superficie.
Órganos receptores: ocelos y estatocistos
Las avispas de mar tienen en la umbrela una estructura conocida como ropalio (cuatro en total), con localización prerradial. Los ropalios llevan ocelos (ojos simples) y estatocistos.
Los ocelos, que son 24, presentan ciertas estructuras similares a las de ojos de animales más desarrollados. Cuentan con cuerpo vítreo, retinas y lentes. Con estos receptores no pueden percibir su entorno de manera nítida, sino que solo distinguen claridad u oscuridad.
De esta manera, utilizando los ocelos las avispas de mar pueden orientarse durante su desplazamiento por las corrientes marinas. También pueden percibir algunos contornos, lo que les facilita la captura de sus presas.
Por otra parte, los estatocistos son órganos comunes en los animales invertebrados y tienen como función contribuir a que el organismo pueda mantener el equilibrio en todo momento durante su desplazamiento.
Sistema digestivo
Es bastante simple, al igual que en el resto de las medusas. Presenta una única abertura en el extremo del manubrio. Esa abertura tiene doble función: la de boca y ano. Ese orificio se comunica con un espacio que lleva el nombre de cavidad gastrovascular. Allí se lleva a cabo la digestión de los nutrientes.
La cavidad gastrovascular está dividida, mediante cuatro septos, en cuatro bolsas gástricas y un estómago central.
Sistema nervioso
El sistema nervioso de la avispa de mar está conformado por una intrincada red de fibras nerviosas que tienen tanto neuronas multipolares como bipolares. Igualmente presentan una amplia cantidad de receptores dispuestos por toda la umbrela.
Entre los receptores destacan los ropalios y los estatocistos ya mencionados. Además, es importante mencionar que presentan otro tipo de receptores, los cnidocilios, que se encargan de percibir señales para estímulos táctiles.
Sistema reproductor
Conformado por cuatro gónadas ubicadas en parejas a ambos lados de cada septo en la cavidad gastrovascular. En esas gónadas se producen los gametos, o células sexuales, que posteriormente libera para la reproducción.
Sistema respiratorio
Carece de estructuras organizadas y especializadas para llevar a cabo el proceso de la respiración. Esto se debe a que, como son organismos tan simples, el oxígeno se difunde directamente a través de la pared corporal.
Hábitat y distribución de la avispa de mar
Chironex fleckeri es una medusa que se ubica de manera casi exclusiva en la costa norte de Australia. Ha sido localizada principalmente en Exmouth, el golfo de Carpentaria y en la costa de Queensland. Constituye una gran amenaza para los bañistas de esas localidades.
Sin embargo, pese a que se creía que era exclusiva de Australia, también se han encontrado especímenes en otras zonas del océano Indo-Pacífico, como en las islas Filipinas, Vietnam y Papúa-Nueva Guinea.
Se cree que los avistamientos en estas zonas distantes pueden obedecer a un hecho fortuito, debido a que estas medusas pueden desplazarse y cubrir grandes distancias en períodos cortos de tiempo.
Alimentación de la avispa de mar
Las medusas de esta especie son heterótrofas. Además son carnívoras, y se alimentan principalmente de peces pequeños y crustáceos que consiguen en aguas de poca profundidad, en las que hay una elevada densidad de presas potenciales.
La forma en que se alimentan es la siguiente: la medusa identifica, a través de sus receptores localizados en los ropalios, a las posibles presas. Inmediatamente, con ayuda de los tentáculos, le inocula la toxina a la presa, que muere casi de inmediato (debido a la potente toxicidad que tiene este veneno).
Una vez hecho esto, la medusa, con ayuda de sus tentáculos dirige la presa hacia la boca, introduciéndola para digerirla.
En la cavidad gastrovascular la presa es sometida a la acción de una amplia variedad de enzimas digestivas, que la procesan y la convierten en nutrientes que se absorben. Posteriormente, los desechos de esa digestión se expulsan por la boca.
Reproducción de la avispa de mar
El proceso reproductivo tiene lugar en la primavera. A pesar de que el hábitat de esta medusa es en los mares, la reproducción ocurre en aguas dulces.
La fecundación es externa. Tanto los huevos como los espermatozoides se liberan al agua y allí se fusionan, dando origen a una larva aplanada, conocida como plánula.
Esta larva se desplaza durante un período corto en la corriente, hasta que encuentra un sitio ideal en el sustrato para afianzarse con ayuda de sus tentáculos. Allí se forma el pólipo. Este permanece en esta forma durante un tiempo.
Finalmente, el pólipo experimenta una metamorfosis hasta convertirse en una pequeña medusa, la cual comienza a desplazarse hasta encontrarse nuevamente en su hábitat natural en los ecosistemas marinos.
Es importante destacar que en este tipo de medusa el cuidado parental no está contemplado. Las medusas adultas se limitan a liberar los gametos al exterior para que ocurra la fecundación.
Toxina de la avispa de mar
La toxina sintetizada y secretada por la Chironex fleckeri se considera una de las más potentes y tóxicas del planeta. Tanto así que se ha denominado a esta medusa como la más peligrosa y venenosa de todas las especies conocidas.
La eficacia mortal de esta toxina radica en sus compuestos químicos, que afectan diferentes órganos del cuerpo.
Entre estos compuestos se pueden mencionar:
- Miotoxina (T1 y T2). Afectan directamente al tejido muscular. Los especialistas consideran que interfieren en el transporte de ciertos iones muy importantes en el proceso de contracción, como el calcio y el sodio.
- Hemolisina. Sustancia que afecta en gran medida la membrana plasmática de los glóbulos rojos, ocasionando la formación de poros en ellos. Esto trae como consecuencia la muerte de la célula por lisis celular.
- Neurotoxinas. Interfieren notablemente en la conducción de los impulsos nerviosos, dificultando el funcionamiento adecuado del sistema nervioso.
- Toxina hemolítica. Es un compuesto químico que causa daño irreversible en los glóbulos rojos, destruyéndolos en su totalidad.
Los mencionados anteriormente son compuestos encontrados en el veneno de la Chironex fleckeri. Sin embargo, solo se han secuenciado completamente unas pocas proteínas. Las más conocidas y estudiadas son CfTX-A y CfTX-B. Ambas proteínas son comunes en otros miembros del filo Cnidaria y tienen una potente actividad hemolítica.
Picadura de la avispa de mar: signos y síntomas
Debido a que la Chironex fleckeri abunda en las zonas playeras, es común que ocurran accidentes que involucran el contacto con ella, siendo la picadura el más frecuente.
El solo roce con sus tentáculos ya ocasiona que se desencadene una reacción en la víctima. Inicialmente, los signos y síntomas que pueden aparecer son:
- Dolor punzante e incómodo.
- Marcas que evidencian el contacto con los tentáculos. Pueden ser moradas, rojizas o marrones.
- Edema de la zona afectada.
- Ardor insoportable.
- Prurito incontrolable.
Conforme avanza el tiempo después de la picadura, la toxina comienza a afectar algunos sistemas corporales, generando en ellos reacciones específicas. Entre los síntomas sistémicos ocasionados por la toxina de Chironex fleckeri se observan los siguientes:
- Dificultad para respirar.
- Insuficiencia cardíaca.
- Cefalea intensa.
- Espasmos musculares.
- Náuseas y vómitos.
- Efectos neurológicos: somnolencia, confusión, desmayos.
Es importante mencionar que la picadura de esta medusa es tan peligrosa que puede llegar a ocasionar la muerte por fallo multiorgánico, especialmente al afectar al corazón y los pulmones.
Actualmente, los especialistas están trabajando en el desarrollo de un antídoto contra el veneno de esta medusa. Ha habido avances prometedores, por lo que se espera que en un futuro se pueda contar con un antídoto en forma de spray o crema para minimizar los estragos que las avispas de mar causan en las playas de la costa australiana.
Referencias
- Brinkman, D., Konstantakopoulos, N., McInerney, B., Mulvenna, J., Seymour, J., Isbister, G. y Hodgson, W. Chironex fleckeri (Box jellyfish) Venom Proteins. Journal of Biological Chemistry.
- Curtis, H., Barnes, S., Schneck, A. y Massarini, A. Biología. Editorial Médica Panamericana. 7° edición.
- Fenner, P. J. Chironex fleckeri, the north Australian box-jellyfish. Recuperado de marine-medic.com.
- Ponce, D. y López, E. Medusas: las bailarinas del mar. Biodiversitas.
- Tobin, B. Dangerous marine animals of Northern Australia: Sea Wasp. Australian Institute of Marine Science.