¿Qué son los poliplacóforos?
Los poliplacóforos son un grupo de invertebrados pertenecientes al filo Mollusca, muy sencillos y primitivos. Etimológicamente, su nombre está conformado por la unión de tres vocablos: polys (muchos), plax (placas) y phoros (portador). En este sentido, su elemento distintivo es una especie de coraza o caparazón que los protege, conformado por la unión de varias placas.
Son animales muy antiguos, pues los primeros registros fósiles que se tienen datan de la era Paleozoica, específicamente del período Cámbrico. Fueron descritos como grupo por primera vez por el naturalista inglés John Edward Grey en 1821.
Estos animales han sido exitosos evolutivamente hablando, ya que han logrado permanecer en el tiempo y sobrevivir a varios eventos de extinción masiva. En la actualidad hay unas 800 especies, distribuidas por toda la geografía mundial.
Características de los poliplacóforos
– Cuerpo segmentado. Está compuesto por una serie de placas articuladas superpuestas, que les da una apariencia segmentada y parecida a una armadura. Estas placas se unen por un tejido muscular flexible que les permite moverse y adaptarse a su entorno.
– Locomoción. Los poliplacóforos tienen un pie muscular que utilizan para desplazarse sobre las superficies rocosas del fondo marino.
– Concha calcárea. La mayoría de estos animales tienen una concha compuesta por ocho placas calcáreas que cubren dorsalmente su cuerpo. Estas placas pueden variar en color y textura, dependiendo de la especie.
– Hábitat. Viven principalmente en ambientes marinos, adheridos a las rocas y sustratos duros en áreas intermareales y submareales poco profundas. Se distribuyen en una variedad de hábitats costeros alrededor del mundo.
Taxonomía de los poliplacóforos
- Dominio: Eukarya.
- Reino: Animalia.
- Subreino: Eumetazoa.
- Superfilo: Protostomia.
- Filo: Mollusca.
- Clase: Polyplacophora.
Morfología de los poliplacóforos
- Anatomía externa. Tienen un tamaño variable. De manera general, son pequeños, de entre 2 y 10 cm de longitud. Sin embargo, se han descrito especies que pueden alcanzar más de 35 cm. El cuerpo es ovalado, con una cabeza poco desarrollada. Presentan un pie muscular inferior, del cual se vale el animal para desplazarse lentamente por el sustrato. Como en la mayoría de los moluscos, el manto secreta una especie de caparazón que protege al animal. Este caparazón está conformado por varias placas de tipo imbricadas, es decir, dispuestas una sobre otra, como las tejas de un tejado. La mayoría de los poliplacóforos tienen 8 placas, aunque se han recolectado fósiles que tienen más o menos placas. El caparazón está rodeado por una especie de cinturón de contextura carnosa, conocido como cintura. Si se ve al animal por su superficie ventral, se observan algunos orificios, teniendo cada cual una función distinta. Estos son: el gonoporo, el nefridioporo y el ano. Aquí además se hacen muy evidentes las branquias. En cuanto al color, estos animales suelen ser de colores opacos, rojizos, verdosos, amarillentos, marrones y negro.
- Anatomía interna. La pared del cuerpo de los poliplacóforos está constituida por varias capas de tejido. Desde lo más externo se pueden mencionar: la cutícula, la epidermis, capa de musculatura circular, capa de musculatura diagonal y capa de musculatura longitudinal.
- Sistema digestivo. El sistema digestivo de los poliplacóforos es completo. Presenta un orificio de entrada (boca) y uno de salida (ano). La boca da paso hacia la cavidad oral, cuya estructura principal es la rádula, que posee un total de 17 dientes por fila transversal. La cavidad bucal se continúa con la faringe, y esta, con el esófago, de corta longitud. Inmediatamente después hay un órgano ancho, el estómago, donde desemboca el conducto de la glándula digestiva anexa. Luego se encuentra el intestino, especializado en la absorción de nutrientes y finalmente el ano.
- Sistema nervioso. Es bastante rudimentario. Está conformado por una especie de anillo nervioso que rodea al esófago. A partir de ese anillo se desprenden fibras nerviosas: 2 laterales y 2 ventrales. De esos nervios emergen fibras que llegan a todas las partes del cuerpo del animal. Es importante destacar que entre esos cuatro nervios principales también se establecen interconexiones.
- Sistema respiratorio. Los poliplacóforos respiran mediante branquias. Estas son laminillas de tejido ampliamente vascularizado que se localizan en la llamada cavidad paleal. El número de branquias varía según las especies.
- Sistema excretor. Está representado por los nefridios, muy ramificados. Estos desembocan en dos conductos, uno a cada lado del animal, que se abren al exterior mediante los nefridioporos.
- Sistema circulatorio. Está conformado por un corazón alojado dentro de la cavidad pericárdica. Ese corazón posee dos aurículas y un ventrículo. También presenta una arteria principal (aorta).
- Sistema reproductor. Los poliplacóforos tienen sexos separados. El sistema reproductor se conforma por una sola gónada, a partir de la cual salen dos conductos. Cada uno desemboca en un orificio a ambos lados del animal, llamado gonoporo.
Hábitat y distribución de los poliplacóforos
Los miembros de la clase Polyplacophora son netamente acuáticos y se encuentran única y exclusivamente en ambientes marinos, por lo que solo pueden sobrevivir en agua salobre.
En los mares están principalmente en aguas poco profundas, aunque se han descrito unas pocas especies a grandes profundidades.
En sus hábitats naturales, los poliplacóforos generalmente se mantienen adheridos a diversos sustratos como rocas, especialmente en las cavidades de estas. Allí pueden permanecer mucho tiempo, totalmente inmóviles. Solo se despegan de esta cuando salen en busca de alimento, generalmente en la noche.
Reproducción de los poliplacóforos
Los poliplacóforos se reproducen solamente de forma sexual. En este tipo de reproducción se observa la unión o fusión de gametos (células) sexuales como el espermatozoide y el óvulo. La fecundación en estos organismos es externa, es decir, ocurre fuera del cuerpo de la hembra, por lo que no hay un proceso de cópula.
Para que los poliplacóforos se puedan reproducir es necesaria la liberación de las células sexuales al medio exterior. Ya en el agua, a través de diversos mecanismos que aún no han sido dilucidados del todo, ambas células entran en contacto y se fusionan.
Posterior al proceso de fecundación se forman los huevos. Estos se agrupan formando largas cadenas. Durante su proceso de desarrollo, los huevos experimentan diversos cambios, como por ejemplo, una segmentación en espiral.
Una vez que ha transcurrido el tiempo prudencial para que el embrión se desarrolle, de los huevos eclosionan larvas de tipo trocófora, la cual tiene forma de peonza y simetría bilateral.
Eventualmente, la larva va incrementando su tamaño y posteriormente se precipita al fondo, hacia el lecho marino. Allí experimenta una serie de transformaciones que involucran la elongación del cuerpo, así como también la aparición y desarrollo de algunas placas embrionarias.
Finalmente, el individuo ya se ha formado por completo, y lo que le resta es incrementar su tamaño.
Nutrición de los poliplacóforos
Los poliplacóforos son organismos heterótrofos porque no tienen la capacidad de sintetizar sus propios nutrientes. Por eso, deben alimentarse de otros seres vivos para subsistir.
Tomando en cuenta esto, así como también el tamaño reducido de estos organismos, se puede afirmar sin lugar a dudas que el tipo de alimentación de los poliplacóforos es microfágica, ya que ingieren partículas muy pequeñas de alimento.
La dieta de estos animales consiste principalmente en pequeñas algas adheridas a diferentes sustratos, así como también algunos invertebrados de muy reducido tamaño.
En la cavidad bucal está la rádula, la cual contiene algunas pequeñas prolongaciones, similares a dientes, que tienen como función despegar o raspar sus alimentos de posibles sustratos como rocas.
Una vez el alimento ingresa a la cavidad bucal, comienza el proceso digestivo. De aquí pasa a la faringe y posteriormente al esófago, el cual transporta el alimento hacia el estómago. Aquí sufre la acción de numerosas enzimas digestivas, algunas de las cuales se producen en las glándulas digestivas anexas.
En el intestino se lleva a cabo la absorción de los nutrientes. Los compuestos que no fueron asimilados y absorbidos por el animal son liberados al exterior a través del orificio anal.
Referencias
- Brusca, R. C. & Brusca, G. J. Invertebrados, 2ª edición. McGraw-Hill-Interamericana.
- Campbell, A., Fautin, D. Polyplacphora. Recuperado de animaldiversity.org
- Curtis, H., Barnes, S., Schneck, A., Massarini, A. Biología. Editorial Médica Panamericana. 7° edición.
- Hickman, C. P., Roberts, L. S., Larson, A., Ober, W. C., Garrison, C. Integrated principles of zoology. McGraw Hill.
- Liuzzi, M. Polyplacohora. En: Los invertebrados marinos. Vázquez Mazzini Editores.