Psicología forense

¿Qué es la psicología forense?

La psicología forense es una rama de la psicología jurídica que se enfoca en auxiliar el proceso judicial en el ámbito de los tribunales. Entre sus competencias se incluye la comprensión de los principios legales fundamentales, además del conocimiento de las leyes para que sus practicantes puedan interactuar de forma adecuada con todos los integrantes del sistema de justicia.

Una de las funciones más importantes de los psicólogos forenses es poder testificar en juicios como expertos testigos. Cuando lo hacen, su misión es aplicar sus conocimientos sobre el funcionamiento de la mente humana para determinar la resolución de cada caso, aportando información especializada a jueces, tribunales y abogados de forma sencilla.

Normalmente, los psicólogos forenses se especializan en una sola área de estudio, aunque con el tiempo pueden hacerse expertos en otras. Así, por ejemplo, algunos se dedican a asesinatos, otros a robos, y otros a violencia doméstica. Además, también existen especialidades, como la neuropsicología, que pueden ser útiles para todas las variantes de esta disciplina.

Los profesionales de esta área pueden trabajar en muchos contextos, entre los que se encuentran, por ejemplo, prisiones, centros de rehabilitación, departamentos de policía, escuelas, agencias gubernamentales o bufetes de abogados. Otros se dedican a la investigación, por lo que ejercen su profesión en universidades y sociedades oficiales.

Historia de la psicología forense

• Primeros pasos. Sus comienzos se remontan a 1879, cuando Wilhelm Wundt, uno de los primeros psicólogos de la historia, fundó su primer laboratorio en Alemania. Ya entonces se empezó a estudiar la relación entre el comportamiento humano y la criminalidad. Por ejemplo, Cattell (uno de los investigadores más importantes en el campo de las diferencias individuales) llevó a cabo una serie de investigaciones sobre la psicología del testimonio. En ellas descubrió que los testigos a menudo cometían gran cantidad de errores, incluso cuando decían estar seguros de lo que habían visto. En esta misma época, Alfred Binet (otro psicólogo relevante del siglo XIX) replicó las investigaciones de Cattell y estudió los resultados de otros famosos experimentos psicológicos y la manera en que estos se relacionaban con la justicia y el comportamiento criminal. Durante los siguientes años se siguieron realizando algunas investigaciones de este tipo de forma individual, pero no fue hasta bastante más tarde cuando la psicología forense empezó a establecerse como una disciplina independiente.
• Psicología forense en la justicia. En los últimos años del siglo XIX, los psicólogos actuaban como expertos en algunos juicios especiales en toda Europa. Por ejemplo, en 1896 se sabe que un psicólogo llamado Albert von Schrenck-Notzing dio su testimonio en un caso de asesinato, hablando sobre los efectos de la sugestionabilidad sobre los relatos de los testigos. En décadas siguientes, además, comenzaron a aparecer los primeros intentos teóricos de relacionar la actividad forense con la ciencia del comportamiento humano. Por ejemplo, en 1908 un psicólogo llamado Hugo Munsterberg publicó En los zapatos del testigo, donde defendía la importancia de utilizar la psicología en el ámbito legal. Fueron muchos los psicólogos que defendieron esta postura a lo largo de los siguientes años; y algunas innovaciones, como el descubrimiento de que la presión arterial aumenta cuando se miente (lo que permitió la invención del moderno polígrafo), hicieron avanzar en gran medida la causa de la psicología forense. Pero fue en 1923 cuando por primera vez se sentó precedentes en el uso de testigos expertos en juicios, con el caso de Frye contra Estados Unidos. A partir de ese momento, el desarrollo de la psicología forense se aceleró notablemente.
• Crecimiento. Sin embargo, a pesar de todos estos avances, la psicología forense no se estableció como una disciplina diferenciada hasta después de la Segunda Guerra Mundial. Antes de este conflicto, los expertos en el comportamiento humano ya podían ejercer de testigos especializados en juicios, pero solo podían hacerlo en aquellos en los que se pensaba que no se metían en terreno médico, considerado más fiable. Poco a poco el reconocimiento de la psicología forense fue creciendo hasta llegar a la actualidad. En 2001, esta disciplina fue reconocida como una especialización oficial por la APA (American Psychological Association), convirtiéndose en una de las ramas más jóvenes de la psicología. Hoy en día, son muchas las universidades que ofrecen cursos especializados en esta disciplina, a menudo mezclando la psicología con la criminología. Además, cada vez son más los especialistas que eligen formarse en esta especialidad una vez terminados sus estudios básicos.

Para actuar de manera efectiva, los psicólogos forenses también deben ser capaces de comprender los componentes básicos del derecho judicial y de su aplicación en su área de especialización. De esta manera, pueden trabajar con otros profesionales de la justicia, como jueces, abogados y fiscales.

Los psicólogos forenses pueden realizar diversos estudios o investigaciones para ayudar a resolver un caso en concreto. Una de sus funciones más habituales es tratar de entender la condición psicológica en la que se encontraba un acusado en el momento de cometer un crimen, para determinar si este era consciente de lo que estaba haciendo o no.

En función de lo que dictamine el psicólogo forense, la condena podría verse aumentada, disminuida o ser completamente diferente. Por ejemplo, si se considera que una persona culpable de asesinato se encontraba en un estado de enajenación mental, podría decidirse enviarla a un centro psiquiátrico en lugar de a prisión.

Por otro lado, los psicólogos forenses también tienen que estar muy familiarizados con los principales trastornos mentales y con otros fenómenos relacionados con ellos, como los sesgos cognitivos. De esta manera pueden determinar con mayor precisión las condiciones psicológicas en las que se encontraba el autor de un crimen, y decidir cuál es el mejor curso de acción a tomar con él.

Funciones del profesional en psicología forense

El psicólogo forense tiene el deber de estudiar al acusado desde un punto de vista diferente al que adoptan los psicólogos clínicos tradicionales, y el resto de profesionales de la justicia. El forense no puede intentar empatizar con el acusado, como hacen otros psicólogos, sino que debe intentar ver su situación de la forma más imparcial posible.

Por otro lado, los psicólogos que se dedican a esta especialidad tienen que usar herramientas de evaluación muy distintas a las que se emplean en otros contextos; y deben ser capaces, además, de contrastar la información que recogen de diversas fuentes y confirmar su validez.

• Determinar si existe un trastorno mental. Las penas de prisión suelen ser menores para los delincuentes que cometieron un crimen debido a la presencia de un trastorno mental. Por eso, son muchos los acusados que tratan de fingir una situación de este tipo. Los psicólogos forenses son los encargados de determinar si realmente existe algún tipo de trastorno, o si, por el contrario, se trata de un intento de reducir la condena.
• Evaluar una posible discapacidad. Existen algunas circunstancias en las que se puede decidir que una persona adulta no está en plena posesión de sus facultades, y que, por lo tanto, no es capaz de valerse por sí misma. Cuando esto ocurre, las condenas suelen ser diferentes en el caso de un individuo sano y sin ningún tipo de discapacidad. Los psicólogos forenses deben ser capaces de evaluar si un acusado es realmente dependiente o si, por el contrario, está tratando de utilizar esta baza para reducir el castigo impuesto por el sistema judicial.
• Evaluación de riesgos. Por último, en muchas ocasiones los psicólogos forenses son los encargados de determinar qué probabilidad tiene un acusado de volver a cometer un crimen si se le pone en libertad. Esta evaluación podrá influir, por ejemplo, en la decisión de si dejar a un acusado en libertad condicional o no.

Salidas para la psicología forense

La psicología forense es una disciplina en constante expansión, y por lo tanto existen muchos ámbitos donde los profesionales dedicados a ella pueden especializarse. Algunas de las salidas más comunes para quienes estudian esta carrera son las siguientes:

• Trabajo en juzgados como testigo experto.
• Investigación sobre procesos legales y la aplicación de la ley.
• Docencia universitaria.
• Colaboración con la policía y otros cuerpos de seguridad.
• Práctica de la investigación privada.

Referencias

1. What is forensic psychology? Recuperado de psychologytoday.com.
2. A Brief History of Forensic Psychology. Recuperado de verywellmind.com.
3. What does a forensic psychologist do? Recuperado de careerexplorer.com.
4. Forensic Psychology: Is It the Career for Me? Recuperado de psychologytoday.com.
5. Forensic psychology. Recuperado de en.wikipedia.org.