Sobrepastoreo

¿Qué es el sobrepastoreo?

El sobrepastoreo es la explotación excesiva y constante de los pastos, cuando los herbívoros consumen las hierbas de un pastizal antes de que vuelvan a crecer. El resultado es erosión, desertificación, degradación del suelo y pérdida de biodiversidad.

Existen distintas categorías según la intensidad del sobrepastoreo: leve, grave, muy grave y destructivo. Asimismo, la escala de tiempo del sobrepastoreo puede ser de meses, años, décadas o siglos.

Se calcula que existen cerca de 31 millones de kilómetros cuadrados afectados por el sobrepastoreo en todo el mundo. La solución directa es disminuir la carga animal en el pastizal de acuerdo con la capacidad de carga del mismo.

Causas del sobrepastoreo

• Exceso de carga animal. Las especies vegetales dominantes en un pastizal son las gramíneas, que se propagan tanto por semillas como de forma vegetativa. Para esto último, emplean estrategias como el desarrollo de estolones, rizomas o yemas basales subterráneas. Las estructuras subterráneas permiten resistir el pastoreo porque el herbívoro consume la parte aérea del follaje y la planta lo regenera a partir de estas. Sin embargo, si la cantidad de herbívoros es tan alta que consumen los brotes demasiado rápido, la planta agota sus reservas y muere.
  • Capacidad de carga y carga animal. La capacidad de carga alude a la cantidad de herbívoros que es capaz de soportar un pastizal sin afectar su capacidad de regeneración. La cantidad de herbívoros presentes en un momento dado en el pastizal se denomina carga animal. Dicha capacidad de carga depende de la especie animal, su nivel y hábitos de consumo, y de las especies de pastos presentes. También influyen la fertilidad del suelo y las condiciones ambientales. Cada especie animal tiene un impacto distinto en el pastizal, influyendo la forma en que come, el impacto de las pezuñas en el suelo y al peso de los animales. Un pastizal en un suelo de alta fertilidad, con especies de pastos altamente productivas y en condiciones climáticas óptimas, soportará una mayor carga animal. En contrapartida, los pastizales en zonas áridas en general soportan una baja carga animal.
  • Disminución de la movilidad animal. La modificación de los sistemas productivos y la disminución de las extensiones de tierras productivas concentran la carga animal. Por ejemplo, los antiguos sistemas trashumantes de pastoreo implicaban una rotación de la carga animal en una gran extensión de tierra. Hoy en día, esa carga debe concentrarse en una unidad de producción, aumentando la densidad animal.
• Sobrepoblación en ambientes naturales. En los ecosistemas naturales, el sobrepastoreo puede originarse por un desequilibrio poblacional. Por ejemplo, la disminución de la población de carnívoros depredadores origina un aumento de la población de herbívoros que tiene una mayor demanda de pastos.

• • Migraciones. Al ocupar territorios, el ser humano impone restricciones a las migraciones naturales de herbívoros o a la extensión de terrenos que pueden abarcar. Esto obliga a que estas poblaciones tengan que restringirse a áreas más pequeñas, lo cual causa sobrepastoreo.
• Disminución de la productividad del pastizal. Cualquier factor que disminuya la productividad primaria del pastizal, es decir, que provoque que las plantas produzcan menos, contribuye con el sobrepastoreo. Por tanto, si disminuye la cantidad de pasto disponible y se mantiene la misma carga animal, ocurre el sobrepastoreo.
  • Factores que afectan el crecimiento del pasto. Son diversos los factores que pueden ocasionar una disminución de la productividad del pasto. Entre ellos está el déficit o el exceso de agua o un aumento de la acidez del suelo. Igualmente afectan los agentes contaminantes como sales, metales pesados y otros, tóxicos para las plantas. El cambio climático es también un factor relevante, debido al calentamiento global, que genera tanto sequías como inundaciones.

Efectos del sobrepastoreo

• Cambios en la composición específica y pérdida de biodiversidad. El pastoreo provoca cambios en la composición de especies en el área pastoreada, debido al efecto selectivo del proceso. Esto ocurre porque el animal no siempre consume todo lo que encuentra, siendo generalmente selectivo. El herbívoro consume especies que le son más palatables y, por lo tanto, las menos apetecibles se desarrollan más.
  • Plantas foráneas y malezas. El sobrepastoreo rompe el equilibrio del ecosistema del pastizal y cambia las condiciones físicas y biológicas del mismo. En este caso, pueden presentarse especies que no se adaptaban a las condiciones originales, pero en las nuevas condiciones pueden volverse invasoras. En los potreros de producción animal, puede generar la invasión de malezas herbáceas y arbustivas.
  • Pérdida de biodiversidad. El sobrepastoreo puede ocasionar la extinción de especies vegetales en pastizales naturales. También puede traer como consecuencia la disminución de la diversidad animal. Por ejemplo, algunas investigaciones en pastizales de Oklahoma (Estados Unidos) demuestran la disminución de la diversidad de roedores y lagomorfos (liebres) en pastizales sobrepastoreados.
• Disminución de la productividad
  • Pasto. Dependiendo de la especie, especialmente su forma de crecimiento y vigor, el pasto resistirá el pastoreo en mayor o menor medida. Si la frecuencia de corte es muy alta, la planta no tiene capacidad de regenerarse y muere. Por otra parte, actúan otros factores derivados del sobrepastoreo que empobrecen el suelo y, por lo tanto, restringen los nutrientes a la planta. A medida que el suelo queda desnudo, la radiación solar y el arrastre erosivo del agua disminuyen la materia orgánica y la fertilidad.

• • Animal. Mientras más intenso es el sobrepastoreo, más se restringe la cantidad de alimento en relación con la carga animal sobre el terreno. Esto implica una ingesta calórica menor y una disminución de la ganancia de peso corporal.
• Compactación del suelo. El exceso de carga animal representa un pisoteo constante sobre el suelo que termina compactándolo. La compactación causa disminución de la permeabilidad y de la infiltración, por lo que aumenta la escorrentía superficial y contribuye con la erosión.
• Erosión. La disminución de la cobertura vegetal producto del sobrepastoreo, expone el suelo a las inclemencias del clima. El impacto de la lluvia, escorrentía y efecto del viento será mayor y aumenta el efecto erosivo.
• Desertización. La pérdida de vegetación y la subsiguiente erosión genera una espiral negativa de degradación del suelo que termina en desertificación. A nivel mundial, el 50% de los suelos agrícolas sufren procesos de desertificación que han llevado a una disminución de la capacidad de producir alimentos.
• Disminución del secuestro de carbono en el suelo. La cantidad de materia orgánica en el suelo y de carbono (C), están en función del balance entre la producción primaria y la descomposición. El carbono en el suelo disminuye si se reduce el aporte debido a la disminución de la producción primaria por el sobrepastoreo.
• Pérdidas económicas. La disminución de la productividad de las unidades de producción implica grandes pérdidas económicas. Valiosas tierras productivas pueden quedar inútiles y costosos animales de producción se pierden o generan pérdidas por bajo peso.
• Deterioro social. El deterioro económico y ambiental derivado del sobrepastoreo trae como consecuencia serios problemas sociales. Disminuye la calidad de vida de las zonas sobrepastoreadas e incluso se empuja a la migración de sus poblaciones.

Soluciones al sobrepastoreo

• Carga animal adecuada. En unidades de producción es fundamental establecer la capacidad de carga del pastizal para definir la cantidad adecuada de animales. Esto a su vez depende del tipo de pasto presente y el manejo de la unidad de producción.
  • Suplencia energética. Los aportes externos a la unidad de producción contribuyen a evitar llegar al sobrepastoreo. Estos aportes incluyen el suministro de suplementos alimenticios a los animales, sea con alimentos concentrados o ensilaje.
• Establecer períodos de descanso o barbecho. La rotación de potreros es una estrategia adecuada para disminuir la presión sobre el pastizal y permitir su recuperación. Esto consiste en dividir el pastizal en lotes (potreros) y definir períodos de permanencia del ganado en cada uno. Estos períodos se establecen en función de la tasa de consumo de los animales y de la capacidad de recuperación del pasto.
  • El sobrepastoreo temporal diseñado. Las tecnologías relacionadas con los sistemas de rotación, de rotación diferida y pastoreo en rotación de descanso incluyen períodos de sobrepastoreo temporal. También se puede utilizar el sobrepastoreo con ovejas y cabras para el control de malezas.
• Introducir pastos más productivos. Como todo organismo vivo, cada especie de pasto se adapta mejor a ciertas condiciones ambientales. Por ello, debe prestarse especial atención a la selección de las especies a cultivar al momento de crear sistemas de producción animal. La selección debe hacerse en función tanto de las condiciones de suelo, clima y disponibilidad de agua, como del tipo de ganado a producir.
• Mejorar las condiciones del pastizal. En sistemas tradicionales de producción animal extensiva en pastizales naturales es escasa la intervención humana, más allá de la carga animal introducida. En estas condiciones, los riesgos de sobrepastoreo son mayores que en sistemas con mayor tecnología. Una forma de reducir los riesgos de sobrepastoreo es mejorar las condiciones del pastizal.
  • Fertilización. Mediante un programa de incorporación de fertilizantes al suelo se contribuye a aumentar la capacidad de regeneración del pasto. Se pueden aplicar fertilizantes orgánicos o fórmulas artificiales, especialmente las ricas en nitrógeno, y combinar con la rotación de potreros.
  • Riego. La suplencia de agua, sobre todo en áreas de clima semiárido o árido, son determinantes para mantener la productividad del pastizal.
  • Control de plagas. La presión de pastoreo sobre el pastizal no proviene únicamente de los animales de producción, hay otros herbívoros que participan. En este caso, son animales silvestres que se alimentan del pasto, considerados plagas en el sistema de producción. El control de herbívoros plaga (roedores, insectos) es un elemento importante para reducir la presión sobre el pastizal y permitir su adecuada regeneración.
• Sistema de producción. Una forma drástica de eliminar el riesgo de sobrepastoreo es descartar el pastoreo como forma de producción. Esto consiste en establecer un sistema de producción intensivo con animales estabulados (confinados en establos) y suministrar alimentos concentrados.
• Vigilancia y control del equilibrio ecológico. En los pastizales naturales ocurren casos de sobrepastoreo por desequilibrios ecológicos tanto de origen natural como antrópico. En este caso, lo determinante es controlar dicho equilibrio y reducir los factores de riesgo.
  • Manejo de poblaciones. En algunas reservas naturales se establece la caza controlada o el traslado de animales, para reducir la carga animal en un área determinada.

Sobrepastoreo en México

El sobrepastoreo es un grave problema en México, donde el 60% del territorio tiene climas áridos o semiáridos. Por otra parte, en este país el 80% de las tierras agrícolas están amenazadas por la degradación y desertificación.

El rebaño de pastoreo (vacas, cabras, ovejas y cerdos) pasó de 22 millones de cabezas en 1950 a casi 70 millones en 2015. Así, la presión de pastoreo es 2-6 veces superior a la recomendada, y se calcula que el 24% de la superficie ganadera en el país está afectada por sobrepastoreo.

• El nordeste mexicano. Una de las zonas más afectadas por el sobrepastoreo es el nordeste de México, principalmente por la ganadería caprina. En este caso, es la cría de cabras en forma extensiva en el matorral espinoso tamaulipeco.

Sobrepastoreo en Argentina

Argentina es un país de fuerte tradición ganadera, tanto en la producción de ganado bovino como ovino, siendo base fundamental de su economía. Una de las mayores zonas productoras son las pampas, en la Patagonia, con alrededor de 80.000.000 de hectáreas.

En esta región de Argentina existen graves problemas de sobrepastoreo, especialmente causado por el ganado ovino, que ha provocado desertificación, debido a que los sistemas ganaderos extensivos establecidos hace más de un siglo no contemplaron el uso sustentable del pastizal natural.

• Sobrepastoreo en Chubut. Chubut es una provincia de la Patagonia argentina, cuya principal fuente económica es la producción ovina desde hace más de 100 años. Aquí el sobrepastoreo ovino ha ocasionado la reducción de cerca del 90% de la cobertura vegetal en los ecosistemas semiáridos del oeste. Los cambios generados por el sobrepastoreo incluyen la desaparición de especie preferidas por las ovejas. Por ello, se generaron áreas expuestas al estrés ambiental, invadidas por especies no apetecibles por las ovejas (arbustos de hojas duras).

Sobrepastoreo en Perú

En Perú es típica la cría de la alpaca (Vicugna pacos) para la producción de carne y fibra animal. Se calcula una población de alpacas de cerca de 400.000 animales que habitan en climas de alta montaña semiáridos.

Según estudios del Programa de Desarrollo Productivo Agrario Rural (Agro Rural) solo hay disponibilidad de pastos para alimentar al 20% de esta población animal. La carga animal es de aproximadamente 3 alpacas por hectárea, siendo la capacidad de carga de una alpaca por hectárea. Esto conlleva al sobrepastoreo, afectando la calidad en la carne y a fibra del animal, con  graves pérdidas económicas.

• Degradación de los ecosistemas de montaña andinos. Los ecosistemas de alta montaña andinos son una de las zonas más amenazadas por la degradación por sobrepastoreo. Esto se debe a que a los factores comunes a cualquier zona, aquí se agregan el relieve de alta pendiente y las altas precipitaciones.
• Sobrepastoreo en áreas protegidas. 18 áreas protegidas de carácter nacional tienen problemas de sobrepastoreo, tanto por ganado vacuno y ovino, como por alpacas. Un ejemplo es el sobrepastoreo en las partes altas del parque nacional Huascarán, donde el ganado vacuno y ovino causa graves daños.

Referencias

1. Borrelli, P. Producción animal sobre pastizales naturales. Ganadería sustentable en la Patagonia Austral.
2. Calow, P. (Ed.). The encyclopedia of ecology and environmental management.
3. Cao, G., Tang, Y., Mo, W., Wang, Y., Li, Y., Zhao, X. Grazing intensity alters soil respiration in an alpine meadow on the Tibetan plateau. Soil Biology and Biochemistry.
4. Cauhépé, M., León, R.J.C., Sala, O., Soriano, A. Pastizales naturales y pasturas cultivadas, dos sistemas complementarios y no opuestos. Rev. Facultad de Agronomía.
5. Philips, P. The Distribution of Rodents in Overgazed and Normal Grasslands of Central Oklahoma. Ecology.