¿Qué es la superficie continental?
La superficie continental es una masa de tierra grande, continua y discreta, idealmente separada por agua. Geológicamente, la superficie continental no se define por su tamaño o ubicación, sino por las rocas que la componen y el origen de dicha materia.
Hay algunos casos, como Asia, Europa y África, que no están separados por los océanos. El mismo caso se da con América del Norte y América del Sur. De hecho, si se combinan esas masas terrestres, solo se obtienen cuatro continentes.
Corteza continental: definición y origen
El número de continentes ha cambiado a lo largo de la evolución de la Tierra. La tectónica de placas y la deriva continental han forzado cambios en la composición continental.
El planeta comenzó con una sola masa terrestre (en la Era Mesozoica). Este continente no apareció allí de repente: fue el resultado de la solidificación parcial del magma que se desmenuzaba por la tectónica de placas y la deriva continental. Esas fuerzas funcionan continuamente, y no han dejado de hacerlo desde el nacimiento de la Tierra.
La corteza continental tiene, en promedio, alrededor de 35 km de grosor, si bien en zonas de montaña, el grosor es de 70 km. Hoy en día se ha medido el espesor máximo de la corteza continental en 75 km debajo de la cordillera del Himalaya.
La parte inferior de esta corteza es más densa que la superior, y se calcula que por lo menos un componente de la corteza continental inferior está compuesto de granulita, un tipo de roca metamórfica sometida a elevadas temperaturas durante su proceso de formación. Esto hace que los minerales cristalizados de su composición tengan un mismo tamaño homogéneo y notable, lo que se conoce como textura granoblástica.
Modelos continentales
El modelo de los siete continentes se enseña generalmente en China y en la mayoría de los países de habla inglesa.
Un modelo de seis continentes que combina Europa y Asia es preferido por las antiguas partes de la URSS y Japón. Y otro modelo de seis continentes que combina América del Norte y del Sur se enseña en América Latina y en la mayor parte de Europa.
La respuesta a qué es un continente tiene que ver más con convenciones que con una definición estricta.
La visión tradicional
La mayoría de las personas comienza las lecciones de geografía aprendiendo que hay siete continentes en el mundo. Estos han sido tradicionalmente conocidos como Asia, Europa, África, Australia, América del Norte, América del Sur y la Antártida.
Sin embargo, algunos también han crecido con la noción de que hay seis continentes, donde Europa y Asia se unen como un solo continente, llamado Eurasia.
Con menor frecuencia, algunas clasificaciones han fusionado América del Norte y del Sur, generando las Américas.
Cuando los geógrafos identifican un continente, generalmente incluyen todas las islas asociadas a este. Por ejemplo, Japón forma parte del continente asiático. Groenlandia y todas las islas del mar Caribe se consideran generalmente parte de América del Norte (según el modelo de los angloparlantes).
Juntos, los continentes suman unos 148 millones de kilómetros cuadrados (57 millones de millas cuadradas) de tierra.
Casos especiales
Los continentes conforman la mayor parte de la superficie terrestre del planeta, pero no la totalidad.
Una parte muy pequeña de la superficie terrestre total está formada por islas que no se consideran partes físicas de los continentes.
Nueva Zelanda, la Polinesia Francesa y las Islas Hawaianas son ejemplos de áreas terrestres que se consideran micro continentes.
Estas áreas están generalmente agrupadas con continentes culturalmente similares, pero son geológicamente diferentes.
Superficie continental de México
La superficie continental de México es la referida al territorio nacional que forma parte del continente americano y a las islas de este país. Esta superficie continental mexicana mide 1.960.189 km², ocupando el puesto número 14 de países más grandes del mundo, y el sexto en América.
Referencias
- Coffey, J. Plate tectonics. Recuperado de universetoday.com.
- Continents. Recuperado de worldatlas.com.