Glándulas

¿Qué son las glándulas?

Las glándulas son grupos de células de tejido epitelial encargadas de la síntesis y liberación de sustancias hacia el torrente sanguíneo o hacia alguna cavidad corporal interna.

En los seres humanos, la mayor parte de las glándulas tienen su origen a partir de células epiteliales que abandonan la superficie donde se desarrollan y se “introducen” en el tejido conectivo subyacente, elaborando a su alrededor una lámina basal, que no es más que una delgada capa de matriz extracelular que las separa del resto del epitelio.

Las glándulas están compuestas por distintas unidades secretoras, que se encargan de la síntesis y el transporte de las sustancias que estas estructuras elaboran. Estas unidades son los conductos, el parénquima y el estroma (elementos del tejido conectivo que invaden y soportan el parénquima).

Las sustancias producidas por las diferentes glándulas (hormonas, mucinógeno, sustancia cérea, leche, soluciones de desecho, etc.) son fabricadas intracelularmente y posteriormente almacenadas en unos “gránulos secretorios” hasta el momento de su liberación.

Los diferentes tipos de glándulas tienen importancia fundamental para el funcionamiento adecuado de todos los sistemas corporales, lo que es evidente desde el punto de vista digestivo, respiratorio y reproductivo, por nombrar algunos ejemplos.

Tipos de glándulas

De acuerdo con cómo distribuyen sus productos secretorios, las glándulas en los seres humanos pueden clasificarse en dos grandes grupos: las glándulas exocrinas y las endocrinas, que secretan sus productos hacia la superficie epitelial externa o interna o hacia los vasos sanguíneos y linfáticos, respectivamente.

• Glándulas exocrinas. Este grupo de glándulas secreta sus productos a través de conductos hacia la superficie (externa o interna) del epitelio donde se originan. La piel y el tracto digestivo, por ejemplo, reciben el sudor, la bilis y las enzimas digestivas de las glándulas sudoríparas, el hígado y el páncreas, correspondientemente. La clasificación de este grupo de glándulas depende tanto de la naturaleza química de los productos que secretan como del número de células que las conforman, y es más o menos como sigue:

• • De acuerdo con lo que secretan
    • Glándulas mucosas: secretan mucinógenos (sustancia mucosa), que no son más que grandes proteínas glicosiladas que al hidratarse forman una sustancia lubricante y viscosa, de aspecto similar a un gel (la mucina), el principal componente del moco. Ejemplo de estas glándulas son las glándulas salivales menores de la lengua y el paladar y las células caliciformes.
    • Glándulas serosas: secretan líquidos ricos en enzimas, como el páncreas.
    • Glándulas mixtas: como su nombre lo indica, estas glándulas tienen la capacidad de producir tanto sustancias mucinogénas como secreciones serosas. Son glándulas mixtas las sublinguales y las submandibulares.
  • De acuerdo con la forma en que lo secretan. Además de esta clasificación, algunos autores consideran que las glándulas exocrinas pueden subclasificarse de acuerdo con el mecanismo que emplean para secretar sus productos, que puede ser merocrino, apocrino y holocrino.
    • Glándulas merocrinas: liberan sus productos mediante exocitosis (como la glándula parótida), por lo que en dicho proceso no participan ni el citosol ni la membrana plasmática.

• • • Glándulas apocrinas: glándulas cuyas células liberan parte de su contenido citosólico con cada secreción (ejemplo, las glándulas mamarias).

• • • Glándulas holocrinas: las células pertenecientes a estas glándulas, cuando mueren, son parte principal del producto de secreción, como las sebáceas. Asimismo, existen células en muchos epitelios que poseen células individuales capaces de secretar sustancias, es decir, de comportarse como glándulas, y cuyo producto no alcanza el torrente sanguíneo, sino que afecta las funciones de las células a su alrededor. Esta actividad secretora se conoce como paracrina.
  • De acuerdo con el número de células. Según el número de células que las conforman, las glándulas exocrinas también se pueden clasificar como glándulas unicelulares y glándulas multicelulares.
    • Glándulas exocrinas unicelulares: son las glándulas más simples, pues consisten en una sola célula que se encarga de la secreción de productos. Son células secretoras aisladas en un epitelio y el ejemplo más resaltante es una célula caliciforme, que puede existir en distintos lugares del cuerpo (el tubo digestivo, las vías respiratorias, etc.).

• • • Glándulas exocrinas multicelulares: su estructura está conformada por “racimos” de células secretoras que pueden estar organizadas de distintas maneras. Puesto que son muchas células en constante contacto y comunicación, se comportan como un órgano de secreción. Las glándulas multicelulares pueden ser simples o compuestas, si sus conductos tienen ramificaciones o no; o pueden ser tubulares, acinares, alveolares o tubuloalveolares, dependiendo de la apariencia de sus unidades secretoras.
• Glándulas endocrinas. No poseen ductos por donde secretar los productos que sintetizan en su interior, por lo que sus productos secretorios se vierten directamente al torrente sanguíneo o hacia el interior de los vasos linfáticos, según sea el caso. Se encargan principalmente de liberar hormonas, que se distribuyen hacia los distintos órganos diana. Entre las hormonas secretadas por las glándulas endocrinas están péptidos y proteínas, aminoácidos modificados, esteroides y glucoproteínas. La característica principal de estas glándulas es que sus células están organizadas en forma de cordones o folículos. Las glándulas con organización interna tipo cordón son las más comunes, y se distinguen porque sus células se apilan alrededor de capilares sanguíneos, hacia los que liberan sus productos cuando el estímulo adecuado las alcanza. En las glándulas endocrinas con organización tipo folículo, las células responsables de la secreción forman una especie de cavidad hacia la que vierten las hormonas que producen. Las hormonas permanecen en dicha cavidad hasta que llega el estímulo adecuado y subsecuentemente se reabsorben para pasar hacia los vasos y capilares sanguíneos. Es importante destacar que algunas glándulas del cuerpo humano son mixtas, lo que significa que poseen porciones endocrinas y porciones exocrinas, como el páncreas, los testículos y los ovarios. Las glándulas endocrinas más importantes del cuerpo son las glándulas suprarrenales o adrenales, la hipófisis, la tiroides, la paratiroides y la glándula pineal, los ovarios, la placenta y los testículos.

• • Glándulas suprarrenales: se encuentran en el polo superior de los riñones y producen hormonas esteroideas y catecolaminas.

• • Hipófisis: se encarga de producir y secretar diferentes hormonas que participan de la regulación del crecimiento, la reproducción y el metabolismo.

• • Tiroides: se ubica en el cuello y participa de la secreción de las hormonas tiroxina, triyodotironina y calcitonina, que influyen sobre el metabolismo.

• • Glándula pineal: controlada por períodos de luz y oscuridad, y diversas líneas de evidencia sugieren que influyen sobre la actividad y la función de las gónadas.

• • Ovarios, placenta y testículos: se encargan de la secreción de hormonas sexuales que influyen sobre el desarrollo de los órganos sexuales y por ende, sobre la definición del sexo y la reproducción.

Funciones de las glándulas

Las glándulas cumplen funciones esenciales porque producen y liberan sustancias químicas (hormonas, enzimas, sudor, saliva, etc.) que regulan procesos vitales.

• Glándulas endocrinas. Secretan hormonas directamente a la sangre, regulando funciones internas:
  • Hipófisis (pituitaria): regula otras glándulas y procesos como crecimiento, metabolismo y reproducción.
  • Hipotálamo: controla la hipófisis y mantiene el equilibrio interno (homeostasis).
  • Tiroides: produce tiroxina y triyodotironina, que regulan el metabolismo.
  • Paratiroides: controlan los niveles de calcio y fósforo en la sangre.
  • Glándulas suprarrenales: producen adrenalina, cortisol y aldosterona, regulando el estrés, la presión arterial y el metabolismo.
  • Páncreas (endocrino): libera insulina y glucagón, regulando la glucosa en sangre.
  • Gónadas: Ovarios: producen estrógenos y progesterona, regulando ciclo menstrual y embarazo. Testículos: producen testosterona, regulando espermatogénesis y caracteres sexuales masculinos.
  • Epífisis (pineal): secreta melatonina, regulando los ciclos de sueño.
• Glándulas exocrinas. Liberan sus secreciones a través de conductos hacia el exterior o cavidades internas:
  • Glándulas salivarias: producen saliva, que ayuda en la digestión y protección de la boca.
  • Glándulas sudoríparas: producen sudor para regular temperatura y eliminar desechos.
  • Glándulas sebáceas: secretan sebo, lubricando y protegiendo la piel y el cabello.
  • Glándulas mamarias: producen leche para la nutrición del recién nacido.
  • Glándulas lagrimales: producen lágrimas, lubricando y protegiendo los ojos.
  • Glándulas digestivas (hígado, páncreas exocrino, glándulas gástricas e intestinales): producen jugos digestivos, bilis y enzimas.
• Glándulas mixtas
  • Páncreas: es endocrino (insulina, glucagón) y exocrino (enzimas digestivas).
  • Gónadas: producen hormonas (endocrino) y gametos (exocrino).

Inflamación de las glándulas

La inflamación de las glándulas puede obedecer a procesos de diversa índole: infecciosos, tumorales o traumáticos.

La inflamación de las glándulas linfáticas, o nódulos linfáticos, usualmente es un síntoma de alguna infección, pues son glándulas ricas en células o glóbulos blancos, de los mismos que circulan en la sangre y participan de las reacciones inmunológicas.

Las glándulas salivales también pueden inflamarse o recrecerse, lo que impide que ejerzan correctamente sus funciones, y normalmente lleva al desarrollo de alguna enfermedad. Las paperas son un ejemplo de inflamación por infección viral de la glándula parótida en la cavidad bucal.

Enfermedades de las glándulas

• Enfermedades relacionadas con las glándulas endocrinas. Las patologías más representativas corresponden a aquellas que afectan las glándulas endocrinas, entre las que destacan particularmente la diabetes, la osteoporosis, el cáncer de tiroides, el hipo y el hipertiroidismo, la obesidad, la deficiencia de hormona de crecimiento, la hiper y la hipoglucemia, los niveles bajos de testosterona, etc. También están la enfermedad de Addison (lesiones en las glándulas suprarrenales), el síndrome de Cushing (excesiva producción de cortisol en las glándulas suprarrenales) y la enfermedad de Grave (aumento en la actividad de la glándula tiroides).
• Enfermedades relacionadas con las glándulas exocrinas. Respecto a las glándulas exocrinas, pueden señalarse algunas afecciones comunes al hígado o al páncreas, las glándulas accesorias del sistema digestivo. Tales enfermedades pueden o no ser de origen viral o pueden relacionarse con el estilo de vida. La hepatitis es una enfermedad de origen viral que implica la inflamación del hígado y afecta a miles de personas alrededor del mundo. Las personas alcohólicas también sufren de enfermedades hepáticas, como cirrosis, causadas principalmente por el consumo excesivo de alcohol. La porción exocrina del páncreas, que forma parte de la función digestiva, también puede sufrir distintos desórdenes que afectan el funcionamiento normal de este órgano o glándula. Si el páncreas no es capaz de secretar las enzimas digestivas que secreta (tripsinógeno, quimiotripsinógeno, procarboxipeptidasa, lipasa, amilasa, elastasa, ribonucleasa, desoxirribonucleasa), puede afectar seriamente la función gastrointestinal.